最先起来反对董卓的，是东郡（在河南省濮阳县西南）太守桥瑁。他发出了一个通告，提议各地一同起兵讨伐董卓。消息传到冀州，渤海（属冀州管辖）太守袁绍立刻派人到各地去联络，约他们一起出兵。因为有袁绍出面领头，有好些个地方就起来响应了。
公元190年，十三路人马聚集到了酸枣县（在河南省延津县北），开了一个会。会上推举袁绍做盟主，还订了盟约，发誓要齐心协力消灭董卓。袁绍自称车骑将军，以盟主的名义，发出通告，数说了董卓的条条罪状。然后，他命令各路军队从四面八方向洛阳进军。袁绍自己带兵驻扎在河内（在河南省武陟、沁阳一带）。
董卓看了袁绍的通告，气得扫帚眉一竖，把眼犄角儿都吊上去了。他咬着牙说：“好啊，你说我废少帝，杀太后，是大逆不道。我偏要一不做，二不休，让那个小崽子也没法活！”他马上派人去把弘农王也毒死了，接着，又跟谋士李儒商量怎么对付同盟军。李儒说：“这回各州郡的人马来得真不少；洛阳这儿又无险可守。依我看，咱们不如迁都到长安去。一来，长安离咱们老家陇西（在甘肃省）近，比洛阳安全；二来，先避避风头，等他们自己内部乱起来了，再一个一个地收拾他们。”这几句话，说得董卓哈哈地乐了。
第二天，董卓把大臣们全叫来，说要迁都长安。大臣们一听都愣了。司徒杨彪反对说：“洛阳做京师这么多年了，要是一迁都，必然惊动全国，免不了又要大乱一场。还是不迁的好。”太尉黄琬也说：“迁都可不是件小事，请相国三思而行。”董卓哪儿有耐心听这个，放开了嗓门儿嚷着说：“胡说，胡说！你们敢反对我的大计吗？”大臣王允顺着董卓，他说：“相国的话实在太对了。当初高祖皇帝不就是拿长安做京师吗？咱们听相国的，没错儿。”董卓这才消了气。他把杨彪、黄琬都降了职，让王允做了司徒。
董卓命令马上迁都，还叫洛阳城里和附近的老百姓也搬到长安去。大伙儿哪儿舍得离开老家呐？董卓又动了气，叫士兵们把洛阳的宫殿、官府，还有老百姓的住房一把火全烧了。这么一来，周围数百里地都成了一片废墟。老百姓只好哭哭啼啼跟着他们往西走。沿路病死的、饿死的、踩死的、打死的，数也数不过来，到处都见得着尸首和死人骨头。
董卓把修整长安城和朝廷里的大事交给王允去办，自己守在洛阳，对付同盟军。他先派大将徐荣去迎敌。徐荣的大军往南走着走着，正碰上长沙（在湖南省）太守孙坚的人马。
孙坚是靠镇压黄巾当上长沙太守的，这时候也带上自己的人马来参加了同盟军。一路上，他杀了跟他不和的荆州刺史王睿（ruì）和南阳太守张咨（zī），把他们手下的将士收编了一部分，力量一下子就壮大起来了。
孙坚领兵到了鲁阳（在河南省鲁山县），和后将军袁术驻扎在一起。袁术的势力比孙坚大，孙坚表示愿意听袁术的指挥，还带兵在前头开路。这会儿他碰上了徐荣的人马，立刻就交起手来。徐荣是个大力士，打起仗来凶极了。打了刚几个回合，孙坚招架不住，找了个空子，赶紧往回跑。徐荣在后面紧紧追赶。
这时候，颍川太守李旻（mín）赶到了。他放过孙坚，跟徐荣对打起来。他更不是徐荣的对手，结果被徐荣活捉了去，带到董卓面前。董卓下令把李旻下了油锅。孙坚打了这个败仗，只好退回鲁阳。
没几天，河内太守王匡从北面向洛阳打过来了。董卓一面派兵去迎战，一面悄悄地让一支精兵绕到王匡的背后，冷不丁地来了一个袭击，一下子把王匡也打败了。
盟主袁绍听说孙坚、王匡两路人马都吃了败仗，李旻还给下了油锅，心里直嘀咕：自己这点人马是好容易才凑起来的，可不能一下子就全赔了进去。这么一想，他索性就按兵不动。各路首领一看盟主不打，也都停止进兵。谁也不敢和董卓的军队交锋了。
这一来，可急坏了一个人，就是谯郡人（谯郡在安徽省亳县。谯qiáo，亳bó）曹操。曹操的父亲本来姓夏侯，因为做了中常侍曹腾的养子，就改姓了曹。曹操二十岁那年在洛阳城北当了一个小地方官。他一上任，就叫人做了十几根五色棒，放在门前。有人犯了法，不管是豪强，还是贵族，都得按章法受责打。有一回，宦官蹇硕的叔父犯了夜行罪，偏偏碰上曹操巡夜，给拿住了。蹇硕的叔父不认罪，让曹操用五色棒活活地打断了气。这件事一传开，曹操的执法严正就出了名了。董卓进京以后，把曹操调到洛阳做了校尉。可是曹操看出董卓不过是个土霸王，就挺瞧不起他。过了没有多少日子，曹操改名换姓，逃出了洛阳。
董卓发觉曹操跑了，急忙下令捉拿。曹操只好白天躲起来，晚上再赶路。这一天，他到了中牟县（在河南省中部），正碰上巡夜的士兵，给捉住了。中牟县令已经接到捉拿曹操的文书，就连夜审问。刚巧县衙里有个人以前见过曹操，想救他，就对县令说：“现在天下正乱着呐。您可得留点儿神，别得罪了哪位英雄啊！”县令听了这个人的话，真把曹操放了。
曹操到了陈留，把自己在这里的家产拿出来招募义兵，准备反抗董卓。陈留太守张邈是曹操的朋友，也愿意帮助他，让他在这里招兵买马。消息一传开，果然来了不少能人：曹操的叔伯兄弟曹仁、曹洪，老家的夏侯惇、夏侯渊，还有卫国人乐进，巨鹿人李典。他们每个人都带了一千来人，凑到一块儿开始练兵。没多久，袁绍派人来联络，曹操就带着那五六千人，随着张邈一起讨伐董卓来了。
万没想到同盟军一开头打了两次败仗，都吓破了胆，不敢出战。这怎么不叫曹操着急呐！他跟大伙儿说：“举义兵，除强暴，本来是名正言顺的事。大家既然都来了，就应该同心合力一齐打过去。董卓害得天下人不得安宁，没多少人帮助他。咱们只要心齐，一定能打胜。”曹操把嗓子都喊哑了，就是没有人听他的。十几个州郡的首领，谁都想着趁机会扩大自己的势力。盟主袁绍都还没有动静，他们急什么呐？
曹操最后下了狠心，带着自己的将士单独去打董卓。他们也碰上了大将徐荣。两下一交手，曹操就败了下来。正在逃跑的时候，他肩膀上中了一箭。还没等他把箭拔出来，又一箭射中了他的马。一下子曹操就摔下马来了。后面徐荣的士兵一窝蜂拥上来，亏得曹洪带兵赶到，才杀退了敌兵，救出了曹操。这回损失可真不小，五六千人只剩下五六百人了。曹操想再借点儿兵接着打，可是哪儿有那么容易呐？曹操想来想去，决定到河内去找袁绍。
到了河内，他才听说同盟军里已经闹起了内讧。兖州（山东省西南部，兖yǎn）刺史刘岱向东郡太守桥瑁借粮，桥瑁没借给他。刘岱恼了，趁着桥瑁没有准备，带兵打进了他的兵营把他杀了。刘岱接收了桥瑁的人马，还派自己的人去当东郡太守。这件事还没完，袁术和孙坚又联合起来，赶走了豫州刺史孔伷（zhòu）。袁术让孙坚做了豫州刺史。曹操听了这些消息，心里很不痛快。他叹着气对部将们说：“放着董卓不打，自己人先杀起自己人来了。同盟不同心，这怎么能成大事呐！”他指望盟主袁绍出来管管。袁绍可没心思管这些，他要干的事比那些人大得多呐。
袁绍有他自己的如意算盘。他打算着把幽州（在河北北部、辽宁一带）刺史刘虞立为皇帝。刘虞是刘氏宗亲，又有点儿威望，要是让他代替被董卓劫持的汉献帝，袁绍不就成了掌大权的人了吗？他越想越得意，就把这事儿跟曹操说了。曹操一听就不同意，他说：“咱们起兵是为了让天下太平。您今儿个把皇上废了，另立一个，要是各地都这么干，各立各的皇帝，天下可就更没有安定的日子了。”袁绍又去问袁术。袁术早就打算趁这个乱劲儿自己当皇帝，当然更不同意，干脆就拒绝了。
袁绍也不管别人反对不反对，急急忙忙派人去请刘虞出来登基。没想到派去的人来来去去跑了好几回，刘虞是要他的命也不答应当皇帝。袁绍这才死了心。
各州郡的军队各想各的，各干各的，到了儿没去进攻董卓。过了些日子，他们把带来的粮食吃光了，就一个接着一个悄悄地溜了回去。同盟军没把董卓除了，倒是自己先散了伙。不用说，这么一来，董卓更神气了。
