古代希腊的地理范围包括希腊半岛、爱琴海和爱奥尼亚海上的诸多岛屿和小亚细亚半岛的西部沿海地区，比现代的希腊共和国所辖面积稍大。
希腊半岛仅次于地中海的东部，地处巴尔干半岛的最南端，东濒爱琴海，西接爱奥尼亚海。从希腊半岛出发，向东可达小亚细亚半岛的西海岸，往东北则可穿越赫勒斯滂（今达达尼尔海峡）到达黑海。希腊半岛按自然地理条件可分为三个部分，即北希腊、中希腊和南希腊，北希腊包括伊庇鲁斯山地和色萨利平原。中希腊境内群山绵延，将该地区分为阿提卡、彼奥提亚等8个自然区。其中阿提卡是雅典城邦的所在地，在古代希腊史上占有重要的地位。南希腊亦称伯罗奔尼撒半岛，包括阿哥斯、拉哥尼亚等地区，著名的斯巴达城邦就在拉哥尼亚境内。
古代希腊由于境内多山。除少数平原地区宜于种植谷物外，其他地区只能种植适于山地生长的葡萄、橄榄等。因此，古代希腊半岛居民所需的粮食，有很大部分需要从西西里岛、黑海沿岸，甚至从埃及舶入。但是，希腊半岛拥有丰富的大理石等矿产资源，又为其冶金、建筑等手工业的发展提供了有利的条件。希腊半岛的东部沿海地带，海岸曲折，多优良港湾，利于航海经商。爱琴海海上散布着数百个大小岛屿，其中最大的岛是克里特岛。该岛扼西亚、北非和南欧海上交通之咽喉，战略位置极为重要，同时也是古代希腊与外部世界联系的桥梁。小亚细亚西部沿海地区有与希腊半岛东海岸同样曲折的海岸线，也有许多优良的港湾，附近海面上散布着星罗棋布的岛屿。这一地区距西亚等文明最早发生的地区较近，是古代希腊与这些地区联系的中介地，对希腊古典文明的形成，有着重要的影响。
根据传统说法，古代希腊半岛最早的居民是皮拉斯古人，海岛上的居民是勒勒吉人，他们是非希腊语族人。大约在公元前2000至前1200年左右，属于印欧语系的希腊语人从北方先后分三批进入半岛的中部和南部。到公元前1000年左右，希腊语人的诸部落占据了希腊各地。其中爱奥尼亚诸部落占据了中部希腊的阿提卡、小亚细亚西海岸的中部地区以及爱琴海中部诸岛，多利亚人占据了伯罗奔尼撒半岛、小亚细亚西海岸南部地区以及爱琴海南部诸岛。阿卡亚人则分布于伯罗奔尼撒的阿卡亚和阿卡地亚地区，希腊原有的土著居民逐渐被同化。
全部古代希腊史可以划分为五大阶段：爱琴文明（公元前2000—前1200）、荷马时代（公元前11世纪—前9世纪）、奴隶制城邦形成时期（公元前8—前6世纪）、古典时代（公元前5—前4世纪）和马其顿亚历山大帝国时代（公元前4世纪—公元2世纪）爱琴文化是指爱琴海地区早期奴隶制城邦文明（或青铜文化），它包括克里特文化和迈锡尼文化为主的两个阶段，又称克里特·迈锡尼文明。
公元前1200年前后，希腊语种的一支多利安人侵入希腊半岛和克里特岛，毁灭了仅存在于爱琴海局部地区爱琴文明，导致希腊历史的发展经历了几个世纪的暂时局部曲折。这个过程在历史上称为“荷马时代”。
希腊奴隶制城邦形成时期，希腊人建立了许多城市国家，同时又通过广泛的殖民运动在海外建立许多殖民城邦。斯巴达和雅典是两个典型。
古典时代是希腊奴隶制城邦繁荣时代，希波战争是这一时期的重大历史事件。战后，希腊大多数工商城邦的奴隶制经济、文化和民主政治出现了繁荣景象。伯罗奔尼撒战争是希腊城邦由盛变衰的重要历史转折。战后，由于奴隶制进一步发展，自由民贫富分化加剧以及城邦间的混战，使希腊城邦陷入危机而趋于衰落，终于被北方新兴的马其顿王国征服。
马其顿亚历山大帝国是亚历山大率希腊马其顿军队进行侵略波斯的战争，结果建立了一个横跨欧、亚、非三洲的奴隶制大帝国。亚历山大死后，帝国分裂为三部分：托洛密埃及、安条克叙利亚、马其顿统治下的希腊本土，直至最后被罗马吞并。
