印度是世界文明古国之一。古代印度的地理范围，大体上包括现在的印度、巴基斯坦和孟加拉国的领土。中国汉代史籍提到的“身毒”和“天竺”，即指印度。唐代玄奘所著《大唐西域记》中开始称它为印度。
公元前2500年至前1750年。印度的印度河流域产生了最早的文明——“哈拉帕文化”。那时人们已经会制造青铜器。大约在公元前13世纪至公元前7世纪，印度进入了“吠陀文明”的时代，这时已经形成一些小型的奴隶制国家。到公元前6世纪~公元前4世纪，是印度列国并存的时代。公元前326年，希腊马其顿国王亚历山大曾率兵侵入印度河流域，虽然为时较短，但希腊文化对印度文化产生了一定的影响。公元前321年，印度赶走马其顿侵略者，建立了著名的孔雀王朝。孔雀王朝的第三代，即阿育王时期，国势最为强大，基本上统一了印度全境。阿育王死后，印度又衰落，且不断有外族入侵，直到4世纪后半期，印度才重新建立了印度大部分领土的笈多王朝。这是印度奴隶制社会的最后一个阶段，也是封建社会逐渐形成的时期。
古代印度绘画艺术如同欧洲有阿尔塔米拉与拉斯科，也是从史前岩画开始。人们曾在印度中部邦毗摩贝德卡等地发现有世界最大的岩画群。这些岩画虽然其具体年代尚未确定，但是从题材、技法和风格来看。应该属于世界原始绘画体系。
古代印度对世界影响较大的美术成就是佛教美术。佛教产生于公元前6世纪的印度，其创始人是释迦牟尼。阿育王时期，它成为印度的国教。并得到广泛的传播。印度古代绘画的成就主要集中在佛教石窟艺术的壁画上。
石窟壁画是印度美术的重要组成部分，阿育王时代开创的这种石窟寺院，到了笈多时代特别发达。阿丹陀石窟的壁画显示着笈多绘画的绚烂色彩，可称为印度绘画史上的顶峰。
阿丹陀石窟始建于公元前2世纪左右，至公元7世纪建成。唐玄奘游学印度时，曾见过这个石窟，后沦没于丛莽之中，1917年才被重新发现，它共有30个石窟环布在100多米高的山腰间。其中只有一部分留存着壁画或装饰。早期的石窟壁画剥落，褪色十分严重；后期石窟（公元5世纪~公元6世纪）的壁面虽然有不少剥落、残破，然而窟内侧壁、藻井、柱壁等都还有不少豪华艳丽的壁画。
阿丹陀石窟壁画内容有佛传故事、本生故事、佛与菩尊像、供养人行列、散花飞天等。此外更有描绘后宫生活、祝福舞蹈、异邦人饮酒等世俗场面，对人物、动植物、几何纹样等的构成和色彩装饰手法都充满了天才的想像力。
