尼普斯是最早用照相机结合感光材料，将影像做永久性记录的试验者。为了拍摄世界上的第一幅照片，他历经十年的探索，最后获得了成功。
一、《牵马人》与《窗外景色》
2002年3月21日，在索斯比拍卖行巴黎分部举办的历史照片拍卖专场上，法国发明家N·尼普斯（Nicephore Niepce，1765~1833）使用感光方法制作的《牵马人》，以39.8万美元的成交价被法国国家图书馆收藏。此照制作于1825年，是迄今为止发现的世界上最早的照片。它由一幅17世纪的荷兰版画翻拍而成，记录了一个孩子牵着一匹马过河时的情景。同时被拍卖的还有尼普斯的一些信件，信上介绍了这幅照片的制作方法和过程。
尼普斯的冲洗工艺和现存的照片，“标志着一个历史性的新发现，并将改写自然科学的编年史。”索斯比拍卖行的照片鉴定专家称：
这幅（1825年的）照片以及所附的信件，责成我们重写摄影史至关重要的第一阶段一节。
《牵马人》被发现之前，摄影史学家一致认定是尼普斯发明了摄影术，但一度认为最早的照片是他1826年拍摄的《窗外景色》。这幅照片尺寸为16.5×20cm，拍摄的是尼普斯工作房窗外的景色。照片上左边是一座鸽笼，中间是仓库倾斜的屋顶，右边可以看见建筑物的一角。在长达8小时曝光时间里，太阳从东移西，所以画面上的两个方向都有阴影。
二、尼普斯其人其事
尼普斯1765年3月7日出生于法国中部小镇沙隆，是家中的第二个儿子。他从小就喜欢制作一些机器模型，或是搞一些小小的发明创造。直到成年之后，这个爱好都没有改变。
一次偶然的机会，尼普斯迷上了制作石版画。当时，这种由德国传入法国的石版画制作法，在法国很流行。在制作石版画的基础上，尼普斯进一步研究用日光制作照片，他在给哥哥的信中写道：
我要做三件事，第一，使这些画出来的东西更加立体化。第二，要把大自然的颜色真实地反映出来。第三，把影像和色彩固定住。
为了把影像固定下来，尼普斯试用了许多材料，先是氯化银，后又改用树脂和磷，但最终还是放弃了这些物质。
1820年，尼普斯发现一种沥青，它受光后会变硬，即使遇到液体也不会溶化，而未受光部分可以溶解在薰衣草汁液中。于是他在版画的背面涂上一层清漆，使这张画变成透明的，然后覆盖在涂有沥青的锡片上，放到阳光下感光。版画透明的部分可以使阳光通过，射到沥青上，形成白色固体。没有照射到阳光的沥青，在薰衣草汁液的浸泡下则被溶解掉。于是，版画的图像就固定在锡片上了。尼普斯称这种方法为“日光蚀刻法”。
此后，尼普斯把“日光蚀刻法”应用于暗箱，研究如何把影像固定在暗箱里。他把一块涂有沥青的锡片放在暗箱的成像面上，进行曝光。然后同样把曝光后的锡片浸泡在薰衣草汁液里。于是他得到了一幅图像，影像的明亮处呈现白色，黑暗处就是沥青溶解后露出的锡片。不过这种照片色泽不稳定、影调暗淡，没有太大的价值。尽管如此，他并没有灰心，又反复进行试验，经过十年的努力，终于获得了成功。
尼普斯是最早用照相机结合感光材料，将影像做永久性记录的试验者。当然，这种试验只是摄影的萌芽阶段，还存在着明显的不足。因为沥青变化太慢，需要数小时的曝光，而在这样长的曝光时间里，阳光的照射角度会有极大变换，使影像模糊，缺乏立体感。但是，尼普斯毕竟为我们留下了世界上第一幅永久性的感光图像。
