沙皇俄国自19世纪三四十年代开始，就加紧对中国西北边疆和东北黑龙江沿岸的侵略。1849年，沙俄派兵乘船潜入中国黑龙江口与库页岛地区窥探。沙俄的东西伯利亚总督穆拉维约夫在给沙皇的奏折中写道：“可以断言，谁占有这个江口，那就掌握了这条江上通航的钥匙。”
穆拉维约夫亲自出马，乘汽船深入中国领土，到黑龙江重镇瑷珲城了解中国的军事布置。到了那儿，他大吃一惊：瑷珲城驻军只有千把人，只有少数17世纪进攻雅克萨城时所用的旧炮，大多数士兵都手持长矛，背负弓箭，只有个别人手里有鸟枪。
穆拉维约夫认为，对这种在长达二百年之久的时间里没有任何进步的国家，如果不发动侵略，简直是愚不可及。沙皇对他的这一主张表示支持。
1850年，沙俄强占了黑龙江口的庙街，并以沙皇的名字改为尼古拉也夫斯克。
1854年至1856年，沙俄一边3次派军队和大批船舰侵入我国内河黑龙江，强占海兰泡等地，修筑营垒炮台。第一次是在1854年的5至6月间，因为正值克里米亚战争期间，穆拉维约夫借口要抄近路，以防英法海军进攻，亲自率领船队由石勒喀河入黑龙江，一直东驶入海。第二年，又以同样的借口，在黑龙江进行第二次航行。之后，他开始了与中国官员进行所谓“划界”问题的会晤。会晤一开始，俄便提出无理要求，应该以黑龙江为“两国最无可争辩的天然疆界”，这也就是要把黑龙江右岸地区及整个沿海地区都划归俄国所有。中国方面拒绝了这种无理要求。1856年，俄与英、法、土等国的克里米亚战争结束，沙俄又公然在黑龙江上进行第三次武装示威的巡行，并上岸到处搭棚建屋，存粮屯兵。
在美国攻陷广州的第二个月，也就是1858年的春天，穆拉维约夫向中国清政府提出建议，要求准许俄国驻华公使普提雅廷前往北京，跟清政府商谈共同对付英国的策略，一方面也“顺便”商谈重新划定两国的边界。
清政府对所有的外国都不相信，当然不愿接受俄国的建议对抗英国。至于“顺便”重划边界，清政府声嘶力竭地声明说，《尼布楚条约》是中俄两国“鸣炮誓天”的万年和约，用不着再谈。
普提雅廷于1857年9月到了香港，决定与英法同行动，一起北上。当时的两江总督何桂清曾说：“美俄二国则乘衅附和，以图坐收现成之利。”1858年3月，这些敌人和“朋友”都到了大沽口外。
与此同时，沙俄在中国北方边境集结2万多人，不断制造紧张空气。穆拉维约夫率领军舰驶至瑷珲，再次向清廷黑龙江将军奕山提出重划边界的要求。
谈判开始后不久，穆拉维约夫就看出奕山不过是一个脓包，于是肆无忌惮地告诉奕山说：“中国应该交出黑龙江以北的土地，两国即以黑龙江为界。”然后，他把用俄文和满文写好的条约交给奕山，要他签字。
奕山最初不肯，一味重申《尼布楚万年和约》。僵持了两天后，穆拉维约夫不耐烦了，他“勃然大怒，举止猖狂，向通事大声喧嚷，不知作何言语，将夷文收起不辞而别。”（《咸丰朝筹办素务始末》）中国方面的记载，穆拉维约夫的丑态已是这样，再看沙俄方面的材料，这个强盗的无赖相，就更加清楚了：“他从桌旁站了起来，抓住奕山的手，满面怒容地转向译员，命令转告他们：现在他们能够做的事，就是讨论和同意他的坚决不二和永不变更的决议，期限只宽延到明天。不待这些话翻译好，总督就快步走出房间，在大门口上马，径直向码头疾驰而去。”（涅维尔斯科伊《俄国派军军官在俄国远东的功勋》）
当夜，瑷珲对岸“火光明亮，枪炮声音不断”，穆拉维约夫明显是在玩军事讹诈游戏。沙俄侵略者扬言，如不签字，将立即驱逐黑龙江右岸的中国居民。
奕山吓得浑身发抖。第二天，即1858年5月28日，天一亮奕山就派人去请穆拉维约夫“驾临”瑷珲继续谈判。穆拉维约夫反而端起架子，拒绝见面，只把已写好的条约交给去请他的人带回。
六神无主的奕山迫不及待地签了字。
这就是著名的《瑷珲条约》，内容很简单，规定“黑龙江、松花江右岸，由额尔古纳河至松花江海口，作为俄罗斯国所属之地。”这样，64万平方公里的中国领土，包括中国人为它两次流血并取得决定性胜利的雅克萨城在内，不明不白地被俄国欺诈而去。黑龙江也就这样从中国的一条内河，变成了中俄之间的界河。
近代史上，中国领土大片地丧失，这还是第一次。
条约另外规定，“由乌苏里江以南所有之地，此地如同连接两国交界明定之间地方，作为大清国、俄罗斯国共管之地。”这一规定为沙俄两年后吞占乌苏里江以南的中国领土埋下了伏笔。
《瑷珲条约》的签订，使俄国喜出望外，它发现清政府比它想象的还要愚蠢无知。所以，它渴望再有机会跟清政府谈判，以便再捞些实惠。
