从音乐的起源到基督音乐的兴起，这一时期的音乐，称之为古代音乐。
根据历史学家的研究，世界上的文明古国，像中国、波斯、埃及、希伯莱、印度等，都有它们自己民族的音乐起源的传说，我们今天虽无法考证出最早的音乐究竟是在何时由何人所创始，但可以肯定的是，至少在数千年前，人类社会便已出现了音乐，而且在世界上许多不同地域、不同民族，不同的音乐都在向各自不同的方向发展。
古希腊时期的音乐
在人类文明史上，古希腊时期是文明高度繁荣的时期。在这一时期，诞生了许多伟大的音乐艺术作品，这些经典的音乐作品，丰富了人类的音乐史，点缀了人类艺术的长廊。
以文明为依托的音乐艺术
约在公元前11—前9世纪，在欧洲的地中海东北部、爱琴海的周边地区，即巴尔干半岛南部、小亚西亚半岛西岸，出现了欧洲历史上第一个高度发动的文明——古希腊文明。优越的气候条件和地理位置使得古希腊的经济、文化获得了前所未有的发展。经济上古希腊人除以农牧业生产外，还进行海外贸易、殖民地掠夺等经济活动。
古希腊时期的经济文化高度发展，也为其形成高度文明创造了条件。公元前8世纪，古希腊社会进入了奴隶制的形成时期，奴隶们对古希腊的经济和文化的发展做出了巨大的贡献。正如恩格斯评价说“没有奴隶制，就没有希腊国家，就没有希腊的艺术和科学”。
公元前6世纪，古希腊社会进入雅典民主政治时期——城邦民主制，尽管它是统治阶层范围内的民主，但这种社会氛围无疑为古希腊的各方面发展创造了相对宽松的社会条件，特别是对古希腊文明产生的影响是巨大而深远的。
古希腊文明是西方文明的摇篮，它取得的成就是独特和卓越的。例如：在哲学上，古希腊出现了西方最有影响的三个哲学家苏格拉底（公元前469—前399年）、柏拉图（约公元前427—前347年）、亚里士多德（公元前384—前322年）；文学上出现了著名的《荷马史诗》及《伊索寓言》，以及戏剧上的《悲剧》，建筑方面的柱式造型；在科学方面，古希腊科学家泰勒斯在几何学上创造了巨大的成就；政治上，古希腊建立了世界上最早的民主制国家等等。
音乐艺术是古希腊文明的一个重要组成部分，鉴于音乐的特殊性（即声音是由空气振动产生并传播的，具有转瞬即逝的条件，难以保存流传下来），留下来的古希腊音乐的直接资料极少，我们只能从一些文字资料以及建筑、雕刻上了解当时的音乐文化。这些资料主要包括古希腊哲学家有关音乐的起源、本质、音乐的社会道德作用的理论阐述，以及涉及音乐的古希腊神话故事、传说，譬如记载着歌曲、歌手和乐器的著名史诗《伊利亚特》和《奥德赛》，将戏剧、诗歌、音乐、舞蹈融为一体的《悲剧》。
古希腊文明中的音乐元素
古希腊的文化繁荣时期，就是古希腊音乐繁荣发展的时期。这一点，从古希腊的三个文化繁荣时期，即“荷马时代”、“古典时代”和“希腊化时代”中可以看得出来。
“荷马时代”，音乐在古希腊的社会生活中占有显著的地位。就是在这一时代，古希腊出现了音乐学校，并出现了很多著名的音乐作品和音乐家，其中代表人物有泰番德尔、莎孚等。
“荷马时代”，音乐与古希腊平民的生活息息相关。“荷马时代”在希腊平民中广泛流行，并有平民口头创作的，具有史实基础的史诗《伊里亚特》、《奥德赛》，就是以叙事歌曲为基础而诞生的，音乐与诗歌相结合的产物。
除了流行史诗音乐，“荷马时代”还盛行一种音乐与舞蹈结合在一起的合唱抒情歌，包括赞美神灵的赞美歌、祝贺竞技获胜的庆贺歌以及赞扬英雄人物的颂歌等。
“荷马时代”以后的“古典时代”和“希腊化时代”，出现了反映不同地区生活的抒情诗。这种抒情诗通常在一种叫做奥洛斯的乐器伴奏下，用具有不同地区特色的音调歌唱。这些不同地区特色的音调各有其感情表现特点，而古代希腊的调式，就是从这些音调中产生的。
“古典时代”和“希腊化时代”，在有些地区，还出现了不同题材的祭祀歌、饮酒歌、结婚歌、情歌等。
希腊神话与音乐
古希腊人对神无比崇拜，学习和研究古希腊历史离不开古希腊神话，而很多神话又是与音乐紧密相连的。譬如，太阳神阿波罗就执掌音乐和诗歌，欧忒耳珀是专门掌管音乐的音乐之神。
古希腊人对音乐怀有一种真诚的敬意，把生活中的各种“美”、“善”都归功于音乐，认为音乐具有一种感召心灵的神奇威力。
音乐在古希腊人生活中扮演非常重要的角色，古希腊人认为音乐是人与神相互取悦、联系的媒介，所以在纪念诸神的庆典活动中广泛使用音乐。例如，在古希腊举办的奥林匹克运动会比赛就包括了音乐、舞蹈、戏剧、体育等多方面的比赛，可见音乐在古希腊社会生活中的地位十分重要。
古希腊的音乐理论
古希腊的音乐发展十分繁荣，其音乐理论也蓬勃发展，出现了和谐音程理论和“四音音列”调式等音乐理论。
总结出和谐音程理论是古希腊时期伟大的哲学家和数学家毕达哥拉斯（约公元前580—前500年），他认为宇宙间万物的最基本元素是数，音乐的基本原则也在于数量间的关系。
他研究了琴弦发音的规律，发现当琴弦长度为简单整数比时，发出的声音听起来比较和谐。例如：弦长比为1∶2时，两音的音程关系为八度，听起来十分和谐；弦长比为2∶3时，两音的音程关系为五度，弦长比为3∶4时，两音的音程关系为四度，听起来也比较和谐。当数值进一步增大，发出的声音就不和谐了。他认为只有八度、五度、四度才会发出和谐音程。
这就是毕达哥拉斯有关音程的《和谐论》理论。这一理论对后来西方音乐理论产生了重要的影响。
“四音音列”（或称“四音音阶”）是古希腊音乐的调式的基础。古希腊的音列之所采用四音音列，据记载这是由于古希腊早期的伴奏乐器里拉琴是4根弦的，空弦刚好演奏这四音音列的4个音。
古希腊不同的地区、不同民族的音乐旋律差别很大，在公元前5世纪左右这些不同旋律被逐渐定型为几种典型调式，并以当时的几个重要部落的名字来命名，分别叫多里亚调式、弗里吉亚调式、利地亚调式。
多里亚调式是由两个全音和一个半音构成的四音音列，被认为是庄严、雄壮的调式，多用于当时礼仪中的合唱抒情歌、赞美歌、颂歌；弗里吉亚调式是一个全音、一个半音、一个全音构成的四音音列，被认为最富精神鼓舞的作用；利地亚调式是由一个半音和两个全音构成的四音音列；还有它们的混合调式，如混合利地亚调式是由三个全音构成的四音音列。音列中各音的排列都是由上往下。两个相同调式的四音音列还可以联合构成一个八音音列，例如两个多里亚调式组成一个八音音列。
古希腊时期的主要乐器
古希腊时期的主要乐器有弦乐器和管乐器两类，其中弦乐器的代表是里拉琴，管乐器的代表是阿夫洛斯管。
里拉琴是弦乐器中的一种，靠拨弦发声。在乌龟壳上绑上两只牛角，把一根木条架在两个牛角上，4根用羊肠做的弦绑在乌龟壳和木条之间，就制成一把里拉琴。里拉琴后来发展出了许多样式，琴弦的数量也由4根增加到7根至10根。里拉琴以及其改进型基萨拉琴弹奏出的音乐音色柔和，是为歌唱伴奏的乐器。常常用于颂扬阿波罗神有关的音乐活动。
阿夫洛斯管是管乐器中的一种，由两根管子组成，一长一短，各有数个音孔，可以同时发出两个音，音色近似于现代的双簧管，声音洪亮，富有穿透力，是狂欢节和悲剧演出中常用的重要乐器。
需要指出的是，随着古希腊音乐的发展，里拉琴和阿夫洛斯管也常作为独奏乐器单独演奏，约在公元前5世纪以后，在古希腊，里拉琴和阿夫洛斯管的比赛日益流行，出现了许多演奏大师。
古罗马时期音乐的衰落
在历史上，古罗马时期是比较动荡的一个时期。当时生活环境不稳定，物质不充盈，人们没有更多的心思来发展音乐艺术，所以，综观整个古罗马时期，音乐的繁荣只不过是昙花一现，很快就衰落下去了。
动荡的古罗马时代
古罗马的历史是一部贯串着奴隶和奴隶主之间不断斗争的历史。奴隶制度下的古罗马城市，被帝王贵族装扮得像天之骄子的住所。帝王贵族在城市里过着奢侈豪华的生活，无数奴隶却陷于饥饿贫困状态。
古罗马时期是古代奴隶制度得到充分发展的阶段，也是它的最后一个阶段。这时的社会矛盾十分紧张，大规模的奴隶起义不断爆发，如“斯巴达克奴隶起义”，它就是欧洲古代奴隶社会中最大的一次革命震荡。
在古代罗马爆发的一次又一次奴隶起义，最终摧毁了地中海地区的奴隶制度，奠定了欧洲中世纪封建制度的发展基础。
硝烟中残存的艺术
古罗马时期是比较动荡的一个时期。当时生活环境不稳定，物质不充盈，人们没有更多的心思来发展艺术。
古罗马利用和模仿古代地中海区域许多中心地的文化，特别是“希腊化时代”雅典城邦的文化。因此，古代罗马的文化比较混杂。不过，古代罗马也曾起了把“希腊化时代”的文化传播到欧洲其他地区的作用。
公元前3世纪以来，由于古罗马向外扩张，对许多城邦进行了掠夺，古希腊不少艺术宝藏和艺术家被带到了罗马。在罗马出现了大批奴隶身份的希腊艺术家。这些古代希腊的优伶、乐师、歌手成了古代罗马帝王、贵族、奴隶主的奴仆，专供这些统治者消遣作乐。
但是，在动荡的古罗马社会中，民间创作的歌谣、叙事诗、神话故事、谚语等，反映了下层人民多方面的内心感情。统治者们对民间艺术的创作是扼杀不了的。在古罗马的民间狂欢节期间，音乐歌舞表演十分频繁，很多是反映日常生活的歌谣、讽喻诗，如结婚歌、饮酒歌、士兵歌等。
古罗马音乐的发展情况
大多数古罗马音乐其实就是希腊音乐在古罗马的翻版。比起古希腊来，古罗马的音乐追求大场面、大声音。
