皇后生辰乃普天同庆之日，但甯馨向来恭俭，不喜奢靡浮夸，遂早已向弘历请旨，称自己年纪尚轻，且又非整数之年，再者苗疆一带战事未平，大设筵席恐有不妥，也无需劳民伤财，免各州县进献贺礼，只在宫中摆酒戏，与众姐妹欢庆一日即可。
地方上不送贺礼，但京中的各府命妇，还有宫里妃嫔却不能毫无表示。
二月廿一清晨，众妃嫔齐集储秀宫请安，好似之前商量过一般，都带着贺礼而来，但独不见佩兰。
“臣妾参见皇后娘娘，恭祝娘娘万福金安。”众妃嫔齐行大礼。
“平身。”甯馨端坐尊位，唇角扬着看不出喜怒的弧度，如泓明眸淡淡扫视过众人，缓缓说道：“本宫明日生辰，众位妹妹无需今日就行大礼。”
众妃嫔就坐，捧着贺礼候在外面的奴才也逐一进来，娴妃虽然不得宠，但在场的妃嫔属她地位最高，第一个入内献礼的自然是秋月。
盛妆仍难掩憔悴容颜，荃蕙起身走到恭敬跪着的秋月旁边，打开锦盒，柔声说道：“这一对凤凰玉佩，凤是用和田红玉雕制，凰乃是用田黄石雕制。妹妹读书不多，但也听过《凤求凰》的故事，‘愿得一心人，白头不相离’很像皇上和皇后，夫妻和顺，鹣鲽情深。”
众妃嫔不由得嘴角微微勾起，一句读书不多，就堵住了甯馨的嘴。
那卓文君的《白头吟》乃是满篇哀怨，是写来劝夫君司马相如，不要另娶公主，喜新厌旧负情薄义。
且这两块玉佩送的也奇怪，若是喻意皇上和皇后恩爱，似乎应该用龙凤呈祥。
虽然凤凰也分雌雄，但凤代表阴，从属于龙，自古都是用于皇后及妃嫔。
再有就是玉料的选用，让人难免不更想入非非。
和田红玉价值连城，自古只在宫廷内流传，乃君王挚爱。
可从明朝末年起，田黄石被冠上“万石之王”的称号，成为达官贵人和文人墨客，竞相收集的石料。到了清朝初期，凡皇帝祭天，神案上总少不了一方上品田黄。康熙朝内务府造办处开始用田黄石制作把件，至雍正朝末年，君王手中已不再有和田红玉，倒是田黄玩意深得君心。
田黄，万石之王，再好也只是石头。
可乾隆朝的紫禁城里，偏偏就有这么一个似玉美石，亦是深得君心。
这份贺礼送的别有意味，既有讽刺，又暗藏提醒。
只怕紫禁城早晚会出现凤凰相争的局面。
“喻意不错。”甯馨神色未改，示意翠微接下贺礼，又低低笑道：“娴妃妹妹向来身体不好，还要为本宫的生辰如此花心思，真是难得。”
荃蕙微微一笑，回到座位上喝茶看戏，今日可不仅仅是她煞费苦心。
“妹妹家境有限，比不得娴妃，只能送上这个青白玉笔架，望皇后娘娘不要嫌弃。”思莹打开婢女手中锦盒，以圆雕为主的五子登科式样，造型活泼高低错落，尽显喜庆气氛。“皇上与皇后娘娘伉俪情深，娘娘正是风华之年，日后与皇上定然百子千孙。”
又是一件意头极好的贺礼，却似利刃般，狠狠插在甯馨胸口。
畅春园送来消息，太后不会返紫禁城参加皇后寿宴，毓媞不回来，永琏也就不回来。
唯一的儿子不能陪在身边，心里的酸楚非为母者无法体会。
甯馨的脸上依旧平静，莞尔笑道：“仪嫔妹妹一番心意，本宫岂会嫌弃。”
“妹妹笨拙，不及众姐妹玲珑心思。”雪翎浅笑起身，她的儿子养在甯馨膝下，所以她不能乱动心念，得罪皇后不要紧，因此伤害到永璋就不值了。“娘娘平素节俭不御珠玉，所以妹妹亲手做了十二支绉纱花簪，还望娘娘笑纳。”
“纯嫔妹妹真是手巧。”甯馨的眸光柔和了几分，唇畔溢出一丝笑意，可仔细看过那十二朵花样，眼底又悄然凝冰。“近宫里流传着一首「十二月花歌」，妹妹是按照那歌谣选择的花样吧？”
“是。”雪翎心中陡然一悸，恍然想起这首歌谣最早出自慈宁宫。
见雪翎愣着，场面有些尴尬，雅容含着几分羞涩的笑意站到雪翎身旁，柔声说道：“妹妹知道皇后娘娘最喜焚香，特别寻京中最好的工匠，制了这个掐丝珐琅并蒂莲式香薰，此香薰精致小巧，最适合挂于帐内。”
弘历在畅春园留宿十多天，回宫后仅一晚安置在皇后寝殿，而甯馨那两次入养心殿侍寝，和其他妃嫔相同，都是不过一个时辰就被送离。
红绡帐中熏香，是暗讽皇后要用魅心之物，方能挽留皇上。
无论雅容是不是这个意思，但此刻她眼底的光，就是让甯馨有这种感觉。
寻常人家的正妻，虽然也要温婉贤淑、大度包容，但在面对这些暗讽之时，多少还能显露喜怒。可尊为皇后，就必须记住一句话，忍字心头一把刀，否则便是中宫善妒，没有雅量如何统领六宫。
“果然做工精巧，手艺比内务府造办处的都好。”甯馨脸上的笑依旧如初，只是浮于表面，未至眸中。“金贵人既然认了永璋为义子，以后多随着纯嫔来储秀宫坐坐。”
“谢皇后娘娘厚爱。”雅容的笑容如和煦春风。
“妹妹愚钝，只准备下一对东海珍珠送给皇后娘娘。”自从上次事件后，璐瑶的绿头牌被挂起，唯一希望都寄托在甯馨身上，就这两颗东珠还是母家变卖田产才够得。“如果娘娘不嫌弃可以制成一对耳坠，不然研磨成粉用来敷面，有美容养颜之效。”
“要说美容养颜，怎及得上人参、灵芝、何首乌、冬虫夏草，这四大仙草啊。”轻轻一推璐瑶，芷蝶唤贴身婢女将贺礼捧进来，耀武扬威地打开锦盒。“皇后娘娘事务繁忙，区区两颗珍珠，能保得住几多容颜。”
她本来就与皇后是对立阵营，如今不得皇上宠爱，又不得太后赏识，早已怨气萦心。
甯馨的浅笑中浮现出几分冷然，但尊为皇后，不会与位分低微的贵人计较，何况有上次嘲讽玹玗的事件，芷蝶的福分以尽，若这些失当的言辞再传到弘历耳中，自然有好日子等着这些张狂的人。
“两位妹妹都是好意，本宫自然感激。”从翠微手中接过装有珍珠的木匣，甯馨拈起一粒，专注地望着，轻笑道：“紫禁城内繁花盛开，但是花开花落终有时，女人的容颜就如珍珠的光泽，保养得再好都会流逝，修得含蓄内敛的品德，才是长远之路。”
语罢，众妃嫔面面相觑，起身施礼，齐声答道：“臣妾紧记皇后娘娘训示。”
甯馨微微一抬手，让她们归坐，“本宫不是训示众位妹妹，不过是读史书所总结的心得，与众位妹妹分享而已。”
初涵缓缓站起身，让婢女呈上一个木盒，“妹妹知道皇后娘娘喜欢制香，所以挑选一些上好的麝香、冰片赠给娘娘。”
“没想到海常在还是和以前一样，半点都不用心。”芷蝶淡淡瞟了一眼，冷声哼道：“皇后娘娘每月的份例都不止这些，且宫外寻来的哪能比宫中的好。”
“姐妹之间的一片心意，便是一方丝绢，本宫也会很高兴。”甯馨让翠微把香料收下 ，又嘱咐不用放到库房，近几日要制香正好用得上，搁在西次间的香料架子上就好。
初涵心性单纯，刚嫁入宫里的那几年，和涴秀倒有几分相似，弘历也就把初涵当成小妹妹般疼着，可这些年来从不见其争宠，甯馨虽然觉得奇怪，但也很是放心。
初涵回以一笑，也不多言，坐到末端的位置静静喝茶。
宫婢新添了茶点，妃嫔们窃窃私语，甯馨虽然不能全都听清，但居高临下，众人脸上的神情倒是一览无余。
“众姐妹都到齐了，怎么独不见贵妃姐姐？”雅容端着茶盅，手执茶盖轻撩浮叶。
“是呢。”芷蝶声调微扬，“同住在储秀宫，按理说应该比我们更早到。”
“想必贵妃姐姐有事耽搁呢。”思莹温婉笑道：“且贵妃姐姐和皇后娘娘同住一所宫院，贺礼应该早已送上。”
甯馨也不答话，悠闲地品茶，任由她们嚼舌头。
“贵妃娘娘驾到！”门口的小太监长声通报。
佩兰盈盈笑着款款入内，近前只是微微福身行普通的请安礼，谦言告罪道：“臣妾来迟了，还望皇后娘娘见谅。”
“你我同住储秀宫，朝夕相见，其实无需这么多礼。”甯馨温和一笑，又让翠微奉茶。“况贵妃清晨出门的时，已经过来问过安。”
众人起身向佩兰请安，再次归坐后，思莹礼貌性地笑问道：“贵妃姐姐清早出门，不知是为何事呢？”
“以往都是正日众位妹妹才向皇后呈现贺礼，是在没想到今年会提前。”佩兰唤来金铃，其后还跟着两个御前太监，只待主子示意。“臣妾也没有什么好礼能送给皇后娘娘，只有一手拙字还见得人，希望皇后娘娘不要嫌弃。”
卷轴渐渐展开，采用宣和装的黄绢隔水，描金风纹丹砂绢，以行书所写的「母仪天下」四个大字，下面有一排满文的小字：千秋之幸、万世之福。
“妹妹记得，皇后娘娘的书法才是一绝，当年还被先帝爷用来教育皇上和众位王爷呢。”众人都围上去看那幅字，只有璐瑶冷冷地瞥了一眼，便低头继续喝茶。
“呵，贵妃姐姐竟比皇后娘娘更节俭，送一幅字就算是贺礼。”芷蝶笑声中有几分嘲讽之调。“姐姐闲来无事就是练书法，也不知道写了多少，怎么送贺礼给皇后娘娘就这么区区四个字，从研墨到写完，需不需要一盏茶时间啊？”
初涵望着那四个大字半晌，惊叹道：“这几个字好像透着些金色光芒。”
“是啊，我们娘娘专门在墨中掺入了金粉。”金铃代为回答。
“主子又没问你话，做奴才的插什么嘴。”芷蝶冷声斥责，又低声咕哝，“包衣出身，礼物轻贱，身边的奴才也轻贱。”
“物轻情意重。”别人都当听不见，只有思莹低柔一笑，平和的把话题岔开，又眉眸微凝地盯着那排小字，“妹妹见识浅薄，但总觉得这一排满文小字有点像……”
“没错，这排小字是皇上御笔亲书。”待众人一番透着酸味的议论结束，佩兰浅浅一笑，不愠不火地说道：“臣妾早就将这幅字送去内务府造办处裱褙，但迟迟都没送回来，打听过方知，前几日皇上御驾造办处，见到裱褙好的这幅字，一时之兴就拿回养心殿，然后御笔添上了一排小字，刚才臣妾就去养心殿取这幅字。”
众人顿时语噎，殿内的气氛也变得僵凝，甯馨只是冷眼看着众人，无论这场口舌之争是谁占上风，对她而言都是解气。
沉默了片刻，思莹小啜了一口茶，笑道：“有皇上御笔亲书，贵妃姐姐的这份里，便是最尊贵的。”
“想必皇上也觉得臣妾这份礼太轻，所以才御笔添字。”佩兰淡然一句话，就不着痕迹的彰显了地位，暗示众人弘历之所以会亲笔添字，乃是怕她颜面有失。
甯馨的眼眸中流转着百种心绪，却勉强自己尽数敛去，命宫婢把那幅字挂到西次间。
虽然各怀鬼胎，但表面样子总要做，众妃嫔们品茶闲谈，就是没有散去的意思。
忽然，西次间传来“哐当”的物件落地响动，又听有玻璃碎裂的声音，翠微连忙过去查看，再回来时却神色凝重，“回娘娘的话，两位小宫婢悬挂字轴时，不小心撞落了玹玗姑娘赠送的炕屏。”
“怎的如此粗心大意。”甯馨严声斥责，可眼底却流露出一丝喜悦。
