汉武帝御人之术最高的表现，是驯服匈奴王子金日磾。
金日磾原名日磾，是匈奴休屠王的太子。元狩二年（公元前121年），霍去病在河西之战中攻破匈奴西路浑邪王军，打通河西走廊。匈奴伊稚斜单于迁怒浑邪王兵败，打算召浑邪王回龙城（匈奴王城）杀掉。浑邪王得知消息，为求自保，与休屠王密谋降汉。汉武帝却担心浑邪王是诈降，便命霍去病带重兵前去迎接浑邪王等人。这时休屠王后悔了，不想投降汉朝。浑邪王就杀了休屠王，挟持休屠王的部下投降了汉朝。汉武帝封浑邪王万户，为漯阴侯。因为休屠王不肯投降，休屠王的太子日磾和阏氏都被没入官中为奴。
而就是这个为“奴”期间的金日磾却做了三件让汉武帝另眼相看的事。
第一件事：立行。
金日磾当时十四岁，被安排在黄门署养马。因为他从小生活在草原上，精通马术，宫中马经他调养后，匹匹高大肥壮。有一次，汉武帝在游逸宴乐时，让十多个马奴牵出马来供他们观赏。当时有许多宫女在场，有些马奴忍不住偷看宫女，只有金日磾神态庄重，目不斜视。金日磾以他正直的人品和熟练的养马技能很快赢得了汉武帝的器重，不久便拜他为马监，又提升他为侍中、驸马都尉、光禄大夫。金日磾在受到重用后更加严于律己，汉武帝对他越发敬重，赏赐累计达千金，待遇也比其他臣子优厚。朝中一些大臣十分忌恨，纷纷抱怨，但汉武帝不为这些流言蜚语所动，反而更加器重他。
金日磾在细节上做得很好，汉武帝随后也在细节上下功夫。金日磾的母亲死后，汉武帝为了表彰这位教子有方的伟大母亲，令人画下她的画像，挂在甘泉宫中供奉。这令金日磾很感动，从此，他死心塌地归附汉朝。
第二件事：立德。
金日磾有两个儿子，两个小子从小就束发垂髫，典型的“匈奴人”的打扮。因为可爱，汉武帝对这两个混血儿很喜欢（金日磾的妻子是汉人），像是带自己的儿子一样跟他们嬉笑玩乐。也正是因为这样，他的大儿子有一次在武帝背后做有违君臣之礼的“小动作”，正好被金日磾看见了，当着汉武帝的面，他又不便发作，于是对儿子来了个“横眉冷对”。
按理说，他的儿子应该马上远离武帝，“洁身自好”才对。但他的大儿子的反应却出人意料，小小年纪竟然知道先发制人，他马上向汉武帝来了个恶人先告状：“阿翁（阿爹）恨我！”
汉武帝于是责问金日磾：“你何故恨视我儿啊？”
金日磾不知道怎么回答，只好选择沉默，但从此却多了一块心病：担忧大儿子将来闯大祸。事实证明，金日磾的担心并不是杞人忧天，他的大儿子长大后，借出入宫禁的机会，开始调戏汉武帝身边的宫女。一次，又被金日磾看见了，气得差点儿没吐血。回家之后，他竟然动用家法，将大儿子来了个“家中斩”。汉武帝不知道原因，很生气，便要拿金日磾“是问”。后来经过金日磾顿首陈明，汉武帝这才转怒为乐，从此对金日磾更加看重。
金日磾挥泪杀儿后，还拒绝女儿“钓金龟婿”。金日磾的女儿长得美貌如花，又正值十八的花季，汉武帝想将金日磾的女儿纳入后宫。面对女儿钓上金龟婿的千载难逢的大好机会，如果放在别人那儿，那肯定是欢天喜地、老泪纵横地直呼“谢主隆恩”了。可出人意料的是，金日磾却总是摇摇头，有人问他为什么，他总是选择沉默。后来问的人多了，他还是摇摇头，说了一句意味深长的话：一无所有。
原来金日磾怕的就是将来女儿入了宫，发展成外戚的力量，给自家招来祸害，到头来只会弄得“一无所有”了。
“遭遇拒亲”的汉武帝这一次显得格外大度，不但没有生气，反而感到高兴，心里叹道：做人就要做这样诚信的人啊。从此，金日磾更受恩宠。
第三件事：立功。
后元元年（公元前88年）夏六月，汉武帝到外面去旅游，随遇而安地住在了林光宫。也就是一天夜里，武帝遭遇了一生中最难忘的“刺客”——马何罗。
马何罗和马通兄弟俩之所以敢冒杀头灭门之险也要行刺造反，纯属狗急跳墙的无奈之举。而直接导致马氏兄弟谋反的导火索，就是发生在后元元年（公元前88年）夏的御史大夫、秺侯商丘成的自杀事件。据说商丘成自杀的原因是喝醉了跑到汉文帝的宗庙里去耍酒疯，呼号狂歌，因犯了“大不敬”的重罪而畏罪自杀。商丘成“莫须有”的死给了马氏兄弟很大的刺激，因为在商丘成之前，江充、苏文、刘屈氂、张富昌、李寿这些或直接或间接将太子迫害致死的人，一个个都被武帝铲除掉了，现在又去了一个商丘成。活到现在还没有受到惩处的，就只剩下马氏兄弟了。居安思危中，他们都觉得命运已无可挽回，只有奋力一搏，或许可以换来一线生机。
马何罗和马通的计划很简单，就是由马何罗利用常在皇帝身边的机会，前往行宫行刺，事成后由马通发兵攻打行宫，将皇帝的扈从、卫队和随驾的大臣一网打尽，从而乱中取利。马何罗之所以如此计划，是因为他有充分的机会接近皇帝，这跟他的职位有关：侍中仆射。侍中就是皇帝的侍从，而侍中仆射则是侍中的首长，比别的侍中有更多的机会在皇帝身边陪驾。
也正是因为这样，马何罗才敢于制订这么大胆而粗糙的造反计划，在他的眼里，他的计划成功的可能性几乎是百分之百。然而，人算不如天算，他完美无缺的计划偏偏坏在一个匈奴人、侍中驸马都尉金日磾手里。
马何罗之所以选择在林光宫对汉武帝下毒手，原因是金日磾病了。原来，当马何罗兄弟紧锣密鼓地策划叛逆谋刺的时候，他们鬼鬼祟祟的举动引起了心细如发的金日磾的注意和警觉。作为武帝身边的亲信，他熟悉朝中的大小事务；经过对前因后果的一番仔细推敲之后，他得出如下结论：马何罗兄弟图谋不轨。为了不打草惊蛇，他选择了“盯梢”的方法，严密监视马何罗的一举一动。而马何罗也不是傻子，也觉察到了金日磾在盯着他，迟迟不敢下手。
就在这次汉武帝临幸甘泉宫附近的林光宫的时候，金日磾恰好病了，虽然病得不严重，可也没办法再像往日那样陪着马何罗一起侍候汉武帝，只能在自己的房间里躺着养病。马何罗隐忍了很久，见到这个好机会怎么肯轻易放过？
当天晚上他就伙同弟弟马通、马安成假传武帝的命令溜出宫去，一起杀了军中的使者，发兵埋伏在林光宫附近的地方。
第二天早晨，一切安排妥当之后，马何罗就入林光宫，准备执行第二步，也是最重要的一步计划——行刺汉武帝。
就在这个千钧一发的时候，金日磾心灵感应般突然起身准备解手，结果看到了“鬼鬼祟祟”的马何罗拿着明晃晃的刀从东厢房上殿。李鬼见到了李逵，马何罗一惊之下，拔腿就跑，直奔天子卧室而去。
拔腿就跑本来就犯了“夜行人”的忌讳，更重要的是，慌不择路的马何罗一个不小心还碰到了挂在墙上的宝瑟，结果马上上演了一曲“贝多芬交响乐”。
本来金日磾只是怀疑马何罗怀有异志，并没有抓到真凭实据，现在见到马何罗鬼鬼祟祟的慌乱模样，又听到武帝卧室内传出瑟音，立时便追了进来，一把抱住马何罗，大叫道：“马何罗造反了！”马何罗听见金日磾这么大声嚷嚷，无异于耳朵里打了个闷雷，也陡然清醒过来，挣扎着想要逃跑。无奈金日磾身高力大，两个人扭打起来。
金日磾这么一叫，汉武帝当时就惊醒了。左右侍驾的卫士听到喊声都拔刀赶过来。他们见金、马两人紧紧地纠缠在一起，想要插手又实在找不到准头，就准备不管三七二十一，把两个人都剁成肉酱，反正里边有一个是反贼，准错不了。汉武帝关键时候出马了，只听说了个慢字，然后说不能误伤了金日磾。因此，卫士们只能看着金、马两人贴身肉搏而无能为力。
论单打独斗，还是金日磾更胜一筹，十来个回合后，他将马何罗摔了个“猪啃泥”，结果就没有悬念了：马何罗被擒。马何罗抵不住武帝手下那帮如狼似虎的酷吏的严刑，不一会儿就将全部计划和盘托出。于是武帝顺藤摸瓜，将还懵懵懂懂地埋伏在行宫附近等候消息的马通、马安成一网打尽。
行刺汉武帝的风波至此画上了一个句号。
金日磾救了汉武帝的命，立下这么大的功劳，汉武帝更看重他了。也正是因为这样，汉武帝在临危托孤才会把他也列在首选之列。汉武帝和匈奴争斗了一辈子，人的命运转折点正因为“轶事”，但到最后托孤时赫然如此这般器重一个匈奴人，似敌非敌，似友非友，似邪非邪，望尽斜阳，恍如隔世，像是因果的轮回，也像是命运的讽刺。
试探了霍光两人之后，汉武帝把朝中可用的重臣都翻衣服一样翻出来晒晒，最终确定了五个辅佐幼主刘弗陵的大臣。
后元二年（公元前87年）正月，汉武帝正式下诏书立幼子刘弗陵为皇太子，而“托孤五人组”也正式出炉：司马大将军霍光，车骑将军金日磾，左将军上官桀，丞相田千秋和御史大夫桑弘羊。
汉武帝对皇太子刘弗陵的遗言：一是轻赋减税，真心为百姓服务，才能得到百姓的拥护和爱戴；二是开门纳谏，多听来自不同阶层人员特别是百姓的意见，有则改之，无则加勉；三是廉洁奉公，以秦二世灭亡为教训，做一个贤德圣明的君主。
对五位托孤大臣的遗言是：全心全意辅少主，尽心竭力为国家。
