他们可以通过事先交换情报来提高打赢的赌注。然而双方能下的赌注都是有限的。谁都不肯交出有关武器、人口或资源的情报，谁也不会坦白自己的母星到巨蟹座星云的距离。他们确实在交换情报，但双方都明白，接下来是一场生死攸关的大战。双方都试图表明，自己的文明足够强大，不可征服——这反过来又增强了对方眼中的威胁，战争一触即发。
然而奇妙的是，外星人的思路与人类十分契合。汤米·多特在编码器和解码器前忙得不可开交。自动排列的信息卡片一开始杂乱无章，但他随后就发现了某种规律。他只在屏幕上见到过外星人，并且是在低了至少一个倍频的光线下；反过来，外星人看他也会觉得古怪，因为他这里传送过去的光线对他们来说几乎是远紫外线的波长了。但他们的大脑思考的方式非常类似，令人惊异。汤米·多特感到一种强烈的同情心，甚至对黑色飞船中那些用鳃呼吸的、讲话直率冰冷又喜欢讽刺的生物产生了某种类似友谊的感情。
出于这种精神上的亲近——尽管无能为力——他列出了解决问题的各种可能方案。他不相信外星人有摧毁人类的本能。相反，对外星人的通讯方式进行研究之后，兰瓦邦号飞船上产生了一种宽容的感情，就像地球上战争双方的士兵在休战时的感情一样。人类对他们并不怀有敌意，或许对方也一样。但出于严格的逻辑推理，他们必须斗个你死我活。
汤米列出的选项十分明确。按照重要程度，他罗列出人类必须试图达到的各项目标。首先是将存在外星文明这一消息传递回去。第二是搞清楚外星文明在银河系中的位置。第三是尽可能带回更多关于对方文明的情报。第三个目标正在实施；第二个目标几乎不可能实现；第一个以及所有目标都取决于战争的结果，而这场战争无可避免。
外星人的目标可能一模一样，因此，人类必须做到：第一，阻止外星人将存在地球文明这一消息传递回去；第二，防止外星人发现地球的真实位置；第三，防止对方获得任何有助于或鼓励他们进攻人类的情报。同样地，第三点正在进行，第二点可能实现，第一点则必须等待战争。
摧毁黑色飞船是残忍却无可避免的。而对外星人来说，除了摧毁兰瓦邦号之外，也没有别的办法来解决他们面对的问题。汤米·多特沮丧地盯着清单，他意识到，即使大获全胜，也并非完美的解决方案。最理想的方法是兰瓦邦号能俘获外星飞船来进行研究。要实现第三个目标，没有什么比这么做更彻底了。但汤米意识到，他憎恶这种大获全胜的想法，即使它有可能实现。他也憎恶杀戮外星人的想法，因为他们懂得人类的笑话。除此之外，他还憎恶这种可能：地球派遣武装舰队去消灭一种外星文明，仅仅因为它的存在造成了威胁。此次接触纯属偶然，两个种族完全可能彼此喜爱，但这一遭遇却只能引向大规模毁灭的结局。
汤米·多特对自己的头脑失望不已，因为它竟想不到一个行得通的方案。但必须得想到一个答案！这场赌局太大了！如果这两艘飞船陷入战斗——它们都并非为了战斗而设计——只是为了让幸存者带回消息，促使一方疯狂备战，去攻打毫无觉察的另一方，这简直太荒谬了。
可是，如果双方都能得到警告，并且都知道对方并不想开战，如果双方能够互相通讯，却又不能发现彼此的位置，直到某种程度的相互信任建立起来——
这是不可能的。这是痴心妄想，是白日做梦，是胡说八道。可正是这种诱人的胡说八道，让汤米·多特将伤感这想法输入了编码器，发送到那位用鳃呼吸的好朋友巴克那里，传送到星云中几万英里之外的明亮雾霭之中。
“的确，”解码器的卡片飞快地跌入信息框，巴克在上面说，“这是个美好的梦想。可是，尽管我喜欢你，却仍然不能相信你。如果我先提出这一点，你也一样会喜欢我，但却无法信任我。我告诉你的真话比你肯相信的更多，或许你也一样。但我们无从得知。很抱歉。”
汤米·多特忧郁地盯着信息。他感到一种可怕的责任感。兰瓦邦号飞船上的每个人都是如此。如果他们在这次遭遇中失败了，人类很有可能会在不久的将来被消灭。如果他们成功了，外星人则很可能面临灭族的命运。数百亿生命掌握在寥寥数人的股掌之间。
接着，汤米·多特找到了答案。
如果这答案能奏效，它真是简单得令人吃惊。哪怕最坏的结果，它也能让人类和兰瓦邦号获得部分胜利。他一动不动地坐着，生怕打断由最初的试探性主意引发的一连串想法。他考虑再三，不停地寻找反对意见，然后克服它们，随后又设法解决不可能的问题，并为之激动万分。这就是答案！他几乎成竹在胸。
他如释重负，感到一阵眩晕；他走向船长室，请求讲几句话。
船长的主要职责是找到该操心的事儿。但兰瓦邦号的船长根本不必寻找。自从与外星人的黑色飞船遭遇以来的三个星期零四天里，船长的面孔平添了不少皱纹，苍老了许多。他不仅在为兰瓦邦号操心，他要关心的是整个人类。
“长官，”汤米·多特由于无法抑制的激动而结结巴巴，“我可以提出一个进攻黑色飞船的方法吗？我会自己来实施，就算它不奏效，我们的飞船也不会受到损失。”
船长迷惑地望着他。
“只有战略才能奏效，多特先生。”他凝重地说，“现在，我们正将战略记录在磁带上，供飞船掌握。这是一场可怕的赌博，但我们必须试一试。”
“我想，”汤米审慎地说，“我已经找到了不必赌博的方法。设想一下，长官，如果我们发送信息给对方，提出——”
他的声音在寂静的船长室中回响，屏幕上只能看到浩渺无际的雾霭，以及星云中心炽热燃烧的双星。
五
船长亲自陪同汤米穿过气阀。原因之一是，汤米要求的行动需要他的批准。另一个原因则是，船长比兰瓦邦号上其他任何人都更加忧心忡忡，他已经对此厌倦了。如果他与汤米一同前往，他就能自己来做这件事；如果他失败了，他会成为第一个牺牲者。调动地球飞船的磁带已经锁入控制台，与主定时器做好了连接。一旦船长和汤米面临牺牲，只要在那之前轻轻一按控制器，信号就会传到兰瓦邦号的控制台，让飞船投入最猛烈的全面进攻，结果不是彻底消灭对方飞船，就是同归于尽。因此，船长并没有擅离职守。
外侧气阀门轰然打开，外面是明亮的虚空。这就是星云。二十英里外，那个小小的圆形装置漂浮在星云中央双星系统附近的一个难以想象的轨道上，且离双星愈来愈近。当然，它永不可能抵达任何一颗恒星。单单那颗白色恒星就比地球的太阳热得多，它对于距离相当于海王星到太阳距离五倍的物体就能产生地球温度那样的热效应。即使这个小小的机械装置只是到达相当于冥王星的距离，它也会因那颗白矮星的光芒而温度骤升、通体炽热发红。它根本不可能接近到九千万英里，也就是地球到太阳的距离。在那么近的距离，它的金属会融化沸腾，化为蒸汽。但那个鳞茎状的物体是在半光年之外，因此仍旧安然无恙地在虚空之中上下浮动。
两个身穿宇宙服的身影从兰瓦邦号飞船中喷射出来。小型原子推动器让他们自己变成了迷你宇宙飞船；推动器做过精巧的改装，但不会影响到其功能。他们向着通讯装置飞去。船长在太空中哑着嗓子说：
“多特先生，我一生渴望冒险，但唯有这一次，我能让自己觉得这一切是值得的。”
他的声音传到了汤米头盔里的通话器中，汤米舔了舔嘴唇，说：
“对我来说，这并不是冒险，长官。我无比渴望这个计划能够实现。我过去以为，冒险的意思是对什么都不在乎。”
“噢，不，”船长说，“冒险的意思是将生命抛在机会的天平上，等待指针停下来。”
他们抵达了那个圆形物体，抓住了它上面嵌着扫描器的短角。
“太聪明了，那些生物。”船长凝重地说，“他们一定非常渴望看到我们飞船的其他部分，而不仅仅是通讯室，因此才会同意在战前进行互访。”
“是的，长官。”汤米说。但他私底下猜想，他那用鳃呼吸的朋友巴克或许想在他或他们俩临死之前亲自见见他。在他看来，两艘飞船之间已经出现了一种古怪的礼貌，仿佛两位古代骑士在比武之前彬彬有礼一样；他们会由衷地赞美对方，然后再操起十八般武器，互相厮杀，拼个你死我活。
他们等待着。
然后，雾霭中出现了另外两个身影。外星人的宇航服也由动力驱动，他们比地球人矮，头盔的开口处涂有一层过滤物质，用以隔绝眼前看得到的光线和紫外线，这些对他们来说都是致命的。只能看到他们头部的轮廓，除此之外看不到更多细节。
汤米头盔中的通话器传来了兰瓦邦号通讯室的声音：
“长官，他们说他们的船在等待您。气阀门会打开。”
船长缓慢地说：
“多特先生，你以前见过他们的宇航服吗？如果见过的话，你是否确定他们没有携带多余的东西，比如炸弹？”
“我能肯定，长官。”汤米说，“我们已经给对方看过了各自的太空航行设备。目前看来，除了一般的设备，并没有别的什么，长官。”
船长对两个外星人做了个手势，然后向那艘黑色飞船前进。他们用肉眼看不清那艘飞船，但通讯室会发出改变航向的指示。
黑色飞船隐约显现了轮廓。它硕大无朋，长度与兰瓦邦号相当，却比它厚实得多。气阀确实打开了。两个穿着宇航服的人飞了进去，然后用磁性靴子站定。外气阀关闭了。一股气流喷射出来，与此同时，一股迅猛的人造重力突然出现。紧接着，内侧气门打开了。
四周一片漆黑。汤米与船长同时打开了头盔上的灯。外星人的视力依赖红外线，因此无法忍受白光。所以，人类使用的头盔灯是深红色的，跟照亮仪表盘的指示灯一样。它不会让人觉得晃眼，并能帮助人们在航行时找到屏幕上最小的白点。外星人等待着迎接他们，明亮的头盔灯让他们眨了眨眼睛。太空通讯装置的接收器在汤米耳畔说：
“他们说，长官，他们的船长正在等你们。”
汤米和船长站在一道长长的走廊里，脚下踏着柔软的地板。在灯光的照耀下，一切可见之物都十分陌生，异乎寻常。
“我打算把头盔露一条缝，长官。”汤米说。
他这么做了。空气很不错。分析显示，里面有百分之三十的氧气，而不像地球上通常的百分之二十；但压力较小，因此感觉刚好。人造重力也比兰瓦邦号上维持的重力要小。外星人的母星可能比地球小，根据红外线资料，它可能围绕一颗濒临熄灭的、几乎是暗红色的太阳公转。空气中有一种气味，虽然古怪，却也并不讨厌。
