锦衣堂的西北角，有一处太湖石堆砌的流水假山。水以山为面，山得水而媚，咫尺之地，美妙胜景宛自天开。假山后挨着月洞门，后面是个开阔的庭园，园内东南两侧有凉亭，四周老树森立，灌木围拢，低矮处栽种着满满的风铃草和龙船花。
东角亭外的小径上，手执着白杆枪的张辅，与一名挥舞狼牙锤的男子，交战正酣。
枪是长枪，锤是双锤。双方你来我往，动作大开大合，虎虎生威，带得周围树枝哗哗作响。
有道是：年拳，月棒，久练枪。枪术在十八般武艺中甚为难学，需要持久之功。枪的杀伤力却极大，其长而锋利，灵便巧捷，出枪如潜龙出水，收枪如猛虎入洞，寒星点点，所向披靡，其他兵器很难相与匹敌。
怀璧手中的狼牙双锤，其威力也不容小觑。短柄，双握，整体形如狼牙棒，锤头似卧金瓜，上面交错密布狼牙细齿。这种武器，练不好很容易伤到自己，练好了，亦如泰山压顶，一锤刺入，千疮百孔，有死无生。
眼前这一大一小，一刚猛，一锋锐，龙腾虎蹴，见招拆招……仅仅一刻钟的对战，园中犹如暴风过境，满地的碎叶和断枝。
两人均是热汗淋漓，却十分酣畅。
怀璧到亭子里取了帕子，在热水盆里浸湿了，递给张辅拭汗。
“雏凤清于老凤声啊！你才练枪几年，就能跟我对上百十来招……倘若进军营磨练，凭你的天赋，假以时日，指不定百户长、千户长都得靠边站了！”
张辅一边用帕子擦手，一边轻笑道：“三总管这是变相夸自己呢。”
怀璧在台阶坐下来，将热帕子蒙脸上，闻言闷闷笑起来：“弟子不必不如师，师不必贤于弟子——你出息了，我这个当陪练的，面上也有光不是！”
张辅道：“做不得千户长、百户长，当兵也委实是不错的出路。朝廷给兵士每人赏官田五十亩，打仗时冲锋陷阵，太平时在卫所种种田、纳纳粮……若非军户与民户泾渭分明，我也去服兵役好了。”
怀璧这时将帕子扯下来：“不是军户有什么关系，你可以考武科！你如今未有功名在身，为了个什么……招、招……”
“招募选拔。”
“对，就是北平的那个专擅插圈弄套伎俩、见不得光的情报机构。你蹉跎着年华、精力——就算成了，除了给东宫长脸，其他还有什么用？朝廷会因此承认你吗？”
怀璧一说起这个就来气。他是户部侍郎府的三大总管之一，排第三，负责府内的门禁和训练护院家丁，是个地地道道的武痴。他与同样是练武奇才的张辅，惺惺相惜，拜为忘年之交，待他多是出于真心。
可他不会知道，在他眼中这棵不该被耽误的好苗子，不仅有军籍，还是一位真正的将门之后。
“如果你不好跟老爷说，我去替你说。”怀璧又道，“咱工部侍郎府，将来出一名堂堂正正的武将，不是比捞偏门更荣光！”
不仅是武痴，还是很单纯的武痴。
张辅没说话，旁边传来一声咳嗽：“三总管，注意你的言辞。”
是站在亭子里准备热水、帕子，被忽略很久的二总管、怀真。
怀璧侧头瞟了一眼：“怀真哪，二总管！你什么时候能不说话、好好当一回哑巴！”
怀真翻了个白眼。
怀璧又道：“再说此处也没有旁人，怀德也不在，你这么端着给谁看！来来，你坐过来……咱们一起唠唠！”
他的话音刚落，就见一个大腹便便的身影从月洞门进来。
正是大总管、怀德。
“文弼公子。”
到近处，他先是朝着张辅一揖。
怀璧和怀真这时都笑了。
说曹操曹操就到。
怀德没搭理他俩，只看着张辅道：“文弼公子，李知县命人在外采买了一批小厮、杂役、马夫，还有婢女……我让怀璧随我去看看，随后挑些精干听话的，分到各处伺候。”
“买奴仆，我去干嘛？”怀璧插嘴道，“这不是怀真的活儿么！”
“我们是客、不是主，怀真去怎么合适？”怀德横他一眼，“让你去，是因为你懂武，在这方面有眼力，跟去参谋参谋，谨防着什么居心叵测的人混进来。”
“劳烦阿德大总管如此费心。”张辅颔首道。
“都是老奴分内的事儿。”怀德赔笑道。
怀璧撇了撇嘴，伸着懒腰站起来。他又扬手一抛，手里的帕子不偏不倚落进了热水盆，嘭一下，水花溅了怀真一脸。
“诶你……”
“手误，手误！”怀璧幸灾乐祸道，“我这就跟大总管去了，你别偷懒，好好照顾文弼公子。”
怀璧跟着怀德走后，怀真也先行离开——换身干净衣裳再回来。
张辅独自留在园内练枪。
少年人的身姿矫健，招招凌厉，稳扎稳打。而他手中白蜡树做柄的莹白长枪，挥舞开来，恰似瑞雪扬扬、梨花纷飞，动作既刚猛又漂亮，让人眼花缭乱。
第四式，青龙大摆尾；
第八式，去龙猛反身；
十一式，反身梨花转……
到了十四式，迎头刺眉梢——枪尖戳出去的那一刻，一声惊呼响起。
张辅陡然收了势：“谁？”
风拂过树梢沙沙作响，周遭一阵阵的蝉鸣莺啭，并无人答话。
张辅将枪立在地上，在青石板路面撞击得“哐”一声。
“出来。”
踩落叶的动静，须臾，一个小小的姑娘从花阴处走出来。
扎着花苞双髻，一身浅粉窄袖对襟的绢布长裙，小脸儿未施粉黛，却宛若春日桃花，秾丽可人。她的一双眼睛又大又明亮，顾盼流转间，眼角绯色的泪痣盈盈。
“奴婢见过文弼公子。”
一张口，童声稚嫩。
张辅微微一怔，庄子里的丫鬟？
“……迷路了吗？”他问道。
“是淡月姐姐让奴婢在这里等……”小姑娘答非所问道，“还有胜、胜管事。”
张辅闻言轻蹙起眉心。
淡月是雪满斋的大丫鬟，也是外派扬州的死士部成员，胜娇容的手下。
“那么，你是……”他问道。
“回文弼公子的话，奴婢是新到千金山房的二等丫鬟。珠儿。”小姑娘双手交叠着，扣在腰左，规规矩矩地朝他敛衽而拜。
张辅蓦地抬起眼，他的瞳心没有焦距，乌浓的眸子却显得异常幽深。
两厢静默的须臾，少年没再说什么，将枪执在手中，转身慢慢地往亭子的方向走。
既不用枪杆探路，也不用人搀扶，似是全凭感觉，他的步履缓慢而稳。
沈明珠见状，犹豫了一下，小跑着跟上去。而后她用小手抓住了枪尾。
张辅这时侧眸。
他依旧没有说话，却与此前的温和疏离不同，这一刻，沈明珠感觉到对方明显的抗拒。
暖风轻轻吹拂着女孩儿的裙衫曳动，枝梢摇落间，纷飞的花瓣，从少年的肩头，打着旋儿，又停泊在她的发间。
张辅垂敛下眼睫，不发一语地继续往前走。沈明珠不由得高高兴兴地跟上去。
从石子径到凉亭，不长的一段路，一大一小俩人，一前一后握着白杆枪，走得安静无声。张辅目不能视物，准确的方向却从沈明珠的小手，清晰地传到他的指尖。
直到亭子的台阶前，小姑娘轻轻拽了一下枪尾。张辅顿住脚步，然后用脚尖探索着，缓缓走上去。
之前躲在花阴深处，她猫着腰，屏气凝神，连动都不敢动一下。但还是被他发现了——否则那枪不会正好刺中她的方向。
此刻他坐到石凳上，她站到一侧的楹柱前，面对着面，沈明珠这才得以仔细地打量他。
因操练过了数遍枪法，少年的头脸微汗，双颊泛红，使得那山巅雪般的容颜，染上了一层人间烟火色，却愈发的昳丽出众。他身上的薄衫子也被汗透湿，黏贴在脊背，勾勒出虽瘦尤刚的身段，优雅的阳刚之气扑面而来。
很早就听三师父他们说过，扬州府的少年，怀才抱器，资质奇佳；尤其武学，不消多少辰光，便是行家里手。方才看他练枪，开步如风，劲透枪尖，精彩绝伦。可据说他也才习枪术两年，一招一式，已是尽得其精髓。
天赋果然是上天最不公平的恩赐。
沈明珠在心里想。
“你们是哪一日到的扬州？”张辅这时轻声发问，“除了你，其他人是不是也进了庄子？”
沈明珠看他一眼，低头望住自己的鞋尖。
“我眼睛不好，耳力不错，你放心，此处并无旁人。”张辅道。
小姑娘抿抿唇，还是不吭声。
这是报复他刚刚不理她吗？一贯沉静内敛的少年，难得有些无措，他下意识地握住枪杆：“我们一直在等你，方才你突然出现，我……抱歉，险些伤到你。”
沈明珠侧着头看他。
“不用对什么暗号吗？”她小声道，“你怎么知道我是我……”
张辅道：“因为在这庄子上，能被胜副卫安排在雪满斋的‘珠儿’，除了你，不会再有别人了。”轻而低缓的嗓音，宛若月下流水。
沈明珠似懂非懂地点点头。
“那么……”她道，“刚刚你的手下留情，我知道。”
这是对他上一句道歉的回应。
双眼摸黑的情况下，察觉异样，本能就是发出攻击吧，借此把对方逼出来。换成是她，那一枪恐怕不会佯装。
张辅有些赧然地垂下眼。
“……谢谢你，珠儿。”
“奴婢才要谢文弼公子。”沈明珠俏声俏气地道，“多谢公子不杀之恩。”
八岁的沈明珠，来服侍十五岁的张辅，年纪上倒也说得过去。
再加上两名十五岁上的大丫鬟，两名十三四岁的小厮，世家公子的排场便有了。
这其中，小厮会是重点排查对象，大丫鬟次之——小厮就必须是真小厮，大丫鬟可酌情一真一假。至于小丫鬟……
七八岁的孩子，谁会想到去提防她？
更加不会有人想到，这朵娇娇嫩嫩的小花苞，才是真正的沈家嫡女！
