慈禧在27岁的时候就已经掌握朝中大权，以垂帘听政的方式，实现着自己的野心。她把持大清政权达半个世纪之久，这一切，都是始于她深受咸丰的宠爱。那么，她是怎样在众多后宫佳丽之中脱颖而出的呢？
慈禧本名叶赫那拉·兰儿，是满洲镶黄旗人。她从小聪颖过人，胸怀大志，以为入宫后一定能母仪天下。咸丰三年，她如愿进宫，成为一名宫女。一年后，被分配到圆明园执役，住在“桐荫深处”。咸丰皇帝一年难得去圆明园几次，“桐荫深处”又是在比较隐秘的地方，就等于是打进了冷宫。所以，她进宫后很长时间，竟然连咸丰皇帝的面都没见着。
然而，命运就是这么眷顾兰儿。当时太平天国运动正在高潮，清兵屡战屡败，咸丰皇帝心烦意乱，索性躲进圆明园内，寄情于声色。兰儿听说每日饭后，皇上必定坐着8个太监抬的小椅轿，到“水木清华阁”去午睡片刻，有时经由“接秀山房”前往，有时从“桐荫深处”经过。富有心计的兰儿算准了时刻，天天精心打扮，哼着小曲，希望以自己婉转的歌喉吸引咸丰。
苍天不负有心人，兰儿的歌声终于引起了咸丰皇帝的注意。一天，她在圆明园凭栏远眺，不禁哼起了一首江南小调，曲中流露出一股幽怨之情。恰好此时咸丰皇帝乘凉舆在园中游玩，被歌声打动。杏花、春雨、江南、美人，咸丰皇帝一下子对兰儿生出了百般怜爱。这一晚，叶赫那拉·兰儿沾到了天子的雨露，受到了皇上的宠爱。接下去一连几晚薄暮时分，兰儿便洗过了兰花浴，轻匀脂粉，通体熏香，专等咸丰皇帝召宠。
不久后，兰儿就被封为“贵人”，住进了“香远益清楼”。过了一段时间，又搬到“天地一家春”，开始帮着咸丰皇帝批阅奏章了。咸丰六年，即兰儿21岁时，她怀上了身孕，咸丰一高兴便晋封她为懿嫔。三月二十三日，懿嫔为皇上生下一位皇子，取名载淳。咸丰皇帝终于有了儿子，这自然是一件天大的喜事，虽然当时中国南方烽火连天，但宫中却热热闹闹地大肆庆祝，满朝文武也都欢天喜地。由于满足了咸丰皇帝盼子心切的愿望，兰儿更是如鱼得水，母以子贵。咸丰把懿嫔封为懿妃，等到皇子周岁时，再封为懿贵妃。至此，叶赫那拉·兰儿已经是后宫中的第三号人物了。
但是，在那个封建宗法制度十分严格的时代，嫡庶之分也泾渭分明，她还不可越雷池一步。历史上皇后夺取庶出的儿子为己有，亲生母亲遭受废黜甚至被杀之事比比皆是。然而，懿贵妃却很幸运，比她小两岁的皇后钮祜禄氏并不争风吃醋，善良本分，加上懿贵妃处心积虑，曲意逢迎，博得了皇后的好感，甚至在皇帝面前为她美言，这也使懿贵妃得以一帆风顺地朝上爬去。由于体弱多病，再加之当时内忧外患，咸丰皇帝烦心连奏章都懒得批阅，懿贵妃便主动代策代行。
咸丰十一年(公元1861年)，咸丰皇帝病逝。此后，26岁的年轻寡妇携着一个懵懂无知的孤儿，挑起了大清帝国的重任。她以一个女人少有的胆识、谋略和才干，联合皇后、恭亲王发动了辛酉政变，除掉了8位顾命大臣，垂帘听政，把握权柄。在此后的48年统治生涯里，同治、光绪两个皇帝都成了她手中的傀儡。
