徐弘一脸怔愣站起来，在屋中踱了两圈，问道：“这中间到底还有何隐情？”
周瑛本来准备端茶送客，见徐弘确实一副被蒙在鼓里的样子，才道：“表哥只知道方玉香失踪，她父母多方寻找，恐怕并不知道，情形已经反了过来，她是逃回来了，但她父母却失踪不见了。”
徐弘有了不好的预感，喃喃道：“难道是……”
周瑛却问道：“敢问跟表哥提起此事的，可是泰安州的知州徐继年徐大人？”
一听周瑛连人都猜到了，徐弘的预感更加不妙，他艰难地点了点头，“正是此人。他是我徐家旁支一位族兄，家中贫寒，却勤敏好学。丙申年间他考中了进士，短短十余年，就从八品经历，升到如今的五品知州，这中间固然有徐家照拂，但根子上到底还是他本人才干卓著。”
周瑛掐指算了算，大陈吏部三年一考核，按徐继年这升官速度，中间着实跳了几等。徐家在朝中虽然确有权势，但从徐继年一开始只是个八品经历来看，徐家最初恐怕并不看好此人，否则也不会不帮着运作一二，任由他起始点如此之低了。徐家的关照寥寥，他能从一员小吏，升到知州这位置，掌一州治理，固然可能是会钻营的原因，但恐怕也确有些真才实干。
但不管徐继年爬上来得有多艰难，都不是他如此对待百姓的理由。
周瑛说道：“既然如此，表哥不妨回去问问，一介小民的失踪，缘何劳他这位知州大人记挂。而且，他又是出于何等原因，才瞒下了当中关键，唆使表哥朝我要人。”
徐弘沉默半晌，“你既然这么说，恐怕心里已经有底了吧？”
周瑛看了徐弘一眼。徐弘这些年也没出过京，要说他能跟千里迢迢外的泰安州的事有瓜葛，周瑛是再不会信的。既然徐弘本人并不知情，周瑛一则为着往日的交情，二则也是为卖徐国公世子一个面子，提点道：“我心里有没有底不要紧，关键是此事已经上达天听，父皇心里有没有底。”
徐弘不由微惊，“陛下也知道此事？”
周瑛轻声一笑，“要不然表哥以为，这位徐知州为何劳师动众，说动你来跟我要人？”
徐弘一细思量来龙去脉，不由悚然而惊。徐继年虽然官至五品，已经半只脚踏入了朝中的政治核心，但于徐家来说到底还不算什么，就算出了事，壮士断腕，也不会伤及徐家根底。可要是让皇帝知道，这中间还有他徐弘这个国公府世子的事儿，徐家可就不会那么轻易过关了。
徐弘惊出一身冷汗，起身对周瑛长揖道：“此番是我莽撞，多谢表妹指点。”
“表哥何必见外。”周瑛端茶笑了笑，又道，“此事父皇还在调查，知者寥寥……”
徐弘闻弦音知雅意，保证道：“表妹放心，我定不会声张出去，给表妹添麻烦。”
周瑛含笑点头，其实她也不过白嘱咐一句。此时距她禀报给皇帝已过了一天多，以皇帝的效率，想必查得已经差不离了。而徐继年能出此下策，恐怕已是无计可施。就算徐弘透露出去，他徐继年还能跟皇帝对抗不成？而徐弘也是个聪明人，该知道这时候往哪边站。
果然在徐弘告辞之后不久，皇帝就派人来请，周瑛略作收拾，就去面见皇帝。
周瑛进屋之后，扫了一眼，眼神不由一顿，这一回皇帝并没有置屏风。
皇帝独自坐在屋中，原本的颜色看不出喜怒，但见了周瑛之后，就露出笑来，指了指下首的座位道：“小七来了，坐到朕身边来。”
周瑛自然明白这意味着什么，深深一福，“多谢父皇。”
皇帝含笑受了周瑛一礼，才把周瑛叫起，拍了拍她的手背，却没赘言什么，只唤乔荣叫人。
乔荣领命而去，不多时就唤了一人过来，正是许久未见的丁唐。
周瑛微微有些惊讶，虽然起头的玉香只是一介平民，但经黄谦初步调查后，已经牵扯到了一县父母官，而看徐弘特地拜访，恐怕也跟一州知州脱不了关系。
若事情往最坏的方向发展，最后恐怕一州上下的官员都要经历一次大清洗，这种事皇帝竟也交给丁唐来办……上一回是涉及皇家隐私，这一回是干系朝中动荡。不管丁唐是一早就得了皇帝信任，还是上次差事办得好，水涨船高，丁唐此人的前途都可见一斑。
丁唐见到周瑛在座也有些意外，但面上一如往常，向皇帝禀报道：“陛下，经臣调查，方玉香所言属实，其父方柄确系乙未年间秀才，其人清贫守旧，并无恶习。方柄七天前被捕入狱，也确是无辜被抓。据抓他的差役所说，因其状若乞丐，有碍观瞻，才将其入狱。”
皇帝冷笑道：“朕竟不知道，大陈什么时候有了这一条律例。”
丁唐停了停，才愈发躬下身道：“至于方玉香的母亲刘氏几天后被捕，则据称是在牢前闹事，冲突之间打到了狱卒，才被抓了进去。牢狱地处偏僻，除了狱卒，当日再无其他人看见。而刘氏已经病重昏迷，无法再征得证词。”
周瑛心中一动，问道：“我记得方玉香说过，当日有邻居陪她母亲来探监。”
丁唐回道：“臣正要说到此人，这位邻居名叫郭忠，与方玉香有过口头婚约，但在方玉香失踪期间，其母为郭忠另定了一桩亲事，而在几天前，郭家突然大手笔办起聘礼。臣觉得蹊跷，命人再次提审郭忠，却不想一夜过后，郭忠就失足落井而亡。郭忠在第一次提审时，倒是作证刘氏并未与狱卒起冲突，但其人已死，证词也即作废。”
听了这番话，周瑛对玉香那一日眉宇间的怅惘，也明悟过来。而徐弘，准确的说是徐继年，为何知道玉香失了清白，也就有了来由。而至于郭忠的死，恐怕也是被灭了口。
而丁唐所说也证实了周瑛一部分猜测，只听他道：“郭忠之死，并非意外，而是人为。”
听到这儿，周瑛不禁有些后悔，难道是昨日她跟徐弘说的走漏了消息，才致使徐继年狗急跳墙？虽然郭忠背信弃义，死了也没什么好可惜的，但到底算此案中证人……
然而丁唐又道：“而失手把郭忠推落井中的，不是别人，正是郭忠的母亲。”
怎么可能？周瑛不由睁大了眼。
丁唐见周瑛惊讶不解，遂解释道：“据郭忠父亲招供，郭忠一直不喜郭母为其说得另一桩亲事，而在见到方玉香回来后，更是有了悔亲之意。郭忠屡屡提到方玉香处境可怜，试图说服郭母改主意，某次失口说出方玉香失贞一事，更惹得郭母不满。”
丁唐又道：“而在郭家一家被提审后回去当晚，郭母数落郭忠不该多嘴，失口带出有人拿着大笔银子，打听方玉香的行踪消息，言称定是方玉香其行不检。郭忠这才明白家中缘何突然有了大笔银子置办聘仪，两母子间起了争执，郭母失手将郭忠推落到一口枯井中，郭父慌忙捞起郭忠，不料郭忠不幸摔折了脖子，就此断了气。”
周瑛靠回椅背，没想到真相竟是如此。
丁唐见周瑛再无询问的意思，又继续道：“而那个拿银子打听方玉香消息的人，由郭父形容，画影图形之后，臣根据这副画像，追踪到桃溪县县令的师爷身上。而这位师爷也供认不讳。”
皇帝皱眉问道：“桃溪县令是否知情？”
丁唐点头道：“知情。据师爷供认，在数日前方玉香前去探监，并标明身份后，正是桃溪县令为免事情扩大，下令捉拿方玉香。也是桃溪县令在方玉香逃走后，私下着人打探，试图将其抓回。”
皇帝紧锁眉心，“那桃溪县令可曾招供？”
丁唐又道：“桃溪县令冯安宣称，方秀才和刘氏被抓一事他并不知情，而事后抓方玉香，也是以为方玉香空口污蔑，扰乱公堂。冯县令只道自己刚知道来龙去脉，言称自己管教不严，致使属下疏忽犯错，深觉自己有负圣恩，故而脱下官服，摘下官帽，向陛下请罪。”
这巧舌如簧，颠倒黑白的本事，可实在让周瑛长了见识。
