第七策：捐小以全大
臣闻之兵法曰：“将欲取之，必固与之。”又曰：“佯北勿从，饵兵勿食。”皆捐小全大之谓也。今虏势方张，我若按兵不动，彼必出锐以挑战；挑战不已，则必设诈以致师，或捐弃牛马而伪逃，或掩匿精悍以示弱，或诈溃而埋伏，或潜军而请和，是皆诱我以利也。信而从之，则堕其计矣。然今边关守帅，人各有心。虏情虚实，事难卒辨。当其挑诱之时，畜而不应，未免必有剽掠之虞。一以为当救，一以为可邀，从之，则必陷于危亡之地；不从，则又惧于坐视之诛。此王师之所以奔逐疲劳，损失威重，而丑虏之所以得志也。今若恣其操纵，许以便宜。其纵之也，不以其坐视。其捐之也，不以为失机。养威为愤，惟欲责以大成。而小小挫失，皆置不问。则我师常逸而兵威无损，此诚胜败存亡之机也。
不中敌人之圈套，以静制动，则“我师常逸而兵威无损”，此乃用兵制胜之道，亦是治国安邦之道。这些战术战法，在王阳明后来的战争实践中都曾被他一一用到。
第八策：严守以乘弊
臣闻古之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。盖中国工于自守，而胡虏长于野战。今边卒新破，虏势方剧，若复与之交战，是投其所长而以胜予敌也。为今之计，惟宜婴城固守，远斥候以防奸，勤间谍以谋虏；熟训练以用长，严号令以肃惰；而又频加犒享，使皆畜力养锐。譬之积水，俟其盈满充溢，而后乘怒急决之，则其势并力骤，至于崩山漂石而未已。昔李牧备边，日以牛酒享士，士皆乐为一战，而牧屡抑止之。至其不可禁遏，而始奋威并出，若不得已而后从之，是以一战而破强胡。今我食既足，我威既盛，我怒既深，我师既逸，我守既坚，我气既锐，则是周悉万全，而所谓不可胜者既在于我矣。由是，我足，则虏日以匮；我盛，则虏日以衰；我怒，则虏日以曲；我逸，则虏日以劳；我坚，则虏日以虚；我锐，则虏日以钝。索情较计，必将疲罢奔逃；然后用奇设伏，悉师振旅，出其所不趋，趋其所不意，迎邀夹攻，首尾横击。是乃以足当匮，以盛敌衰，以怒加曲，以逸击劳，以坚破虚，以锐攻钝，所谓胜于万全，立于不败之地，而不失敌之败者也。
在“边务八策”的结尾处，王阳明写道：
右臣所陈，非有奇特出人之见，固皆兵家之常谈，今之为将者之所共见也。但今边关将帅，虽或知之而不能行，类皆视为常谈，漫不加省。势有所轶，则委于无可奈何；事惮烦难，则为因循苟且。是以玩习弛废，一至于此。陛下不忽其微，乞敕兵部将臣所奏熟议可否，传行提督等官，即为斟酌施行。毋使视为虚文，务欲责以实效，庶于军机必有少补。臣不胜为国惓惓之至！
提出“边务八策”时，王阳明不过才二十八岁，可他从中透露出种种战略思想与眼光，已颇具一位大战略家的气度。从中也不难看出，对《孙子兵法》这部兵家奇书，王阳明是深有研究与心得的。多年以后，王阳明辗转南方，剿灭流贼，又在旬日之间平定威胁大明皇权根基的宸濠之乱，想来都是意料之中的事。《阳明先生集要》的编写者施邦曜曾高度赞扬王阳明的“边务八策”，以为他的“边务八策”在某种程度上甚至超过《孙子兵法》十三篇。
2 江北审案 九华访仙
弘治十三年（1500年）六月，二十九岁的王阳明结束了自己在工部的观政实习期，出任刑部云南清吏司主事，正式步入仕途。
明朝刑部下设十三清吏司，负责各省诉讼事务，云南清吏司是其中最大的一个。刑部有个下属机构叫提牢厅，主要掌管狱卒，稽查南北所有监狱的罪犯，发放囚衣、囚粮药物等。提牢厅的主事是每月轮番制，由十三个清吏司主事轮流担任。这年十月，恰值王阳明担值。繁忙的工作，加上咳嗽旧疾复发，王阳明不堪其苦：
夫予天下之至拙也，其平居无恙，一遇纷扰，且支离厌倦，不能酬酢，况兹多病之余，疲顿憔悴，又其平生至不可强之日。
——《提牢厅壁题名记》（《王文成公全书》卷二十九）
尽管当时疾病缠身，王阳明还是没有一天放松对自己的要求，他全身心投入到自己的工作中去。根据狱中现状，王阳明制定出了一套切实可行的狱中规则，这些规则到后世还在沿用。
弘治十四年（1501年），王阳明受命前往直隶和淮南地区审查犯人。那是王阳明任职以来第一次独立办案，他却似一位办案老手，将一切处理得井然有序。
王阳明一到当地，便深入群众展开调查。通过多次与地方官员交流沟通，王阳明发现此地竟然有那么多冤假错案。在王阳明的主持下，只用了不到一年的时间，江北一带的冤假错案都被肃清平反。王阳明可以回京复命了。
王阳明有股子拼劲儿，这股子拼劲儿在他十七岁“格竹”时已经领略过了。他工作起来更是一个拼命三郎。江北办案的近一年时间里，为了理清查明那些大大小小的诉讼案件，他常常不休不眠，早把来前医生的叮嘱抛诸脑后了。白天在官衙审理案件起草公文，晚上回家还要攻读诗书到深夜。有肺病咳嗽之患的人，最怕伤风受寒，王阳明读起书来，就把什么都忘了，冲风冒寒之事，时有发生。如此无所顾忌，外侵内耗，咳嗽旧疾越发厉害，有时甚至都要咳出血来。
弘治十五年（1502年）春天，王阳明已经完成审查江北囚徒的任务，可以稍稍放松一下了。王阳明自年轻时就因身体原因，对道教神仙的超脱境界充满向往。这一次，公务之余，他趁机前往茅山、九华山等道教名山游玩了一番。
在游茅山时，王阳明遇到了一位同是前来游玩的道士汤云谷，这位汤道士是丹阳人士，也对道教神仙之说充满神往。二人在山中相遇，一见如故，随即携手同行同游。王阳明和汤云谷一起登上三茅山巅，踏遍仙人遗迹，或洞窟中小憩，或道观中相对坐谈，好不自在。山中的清风白云，清泉明月，暂时涤尽王阳明心中的沉郁之气，也让他暂时忘记了现世的污浊。
从茅山归来，王阳明似是意犹未尽，他又一鼓作气，登上了九华山。
九华山是一座佛教名山，亦是一座道教名山，山中古刹林立，历来都有高士仙人隐居于此。九华山上大小洞窟不晓得有多少，其中最为著名的有五处，此外还有山岭十一座，山泉十七处，溪涧渊池，更是遍布山中。水是山的血脉，是山的灵性之源。这九华山中常年泉水淙淙，生机盎然，难怪成了历代仙家修行隐居的青睐之所。
王阳明来时，正是九华山的春天，漫山遍野一片葱茏，林间树下，繁花似锦。行走在山间林荫道上，耳听得山间鸟啼声声，婉转如珠落玉盘，王阳明只觉得心肺都被过滤清洗得澄澈透明。
这天天色渐晚，王阳明来到一座叫化城寺的道观住宿。进得寺来，但见寺中大堂正中，正有一位老道士盘腿静坐。王阳明进来，恭恭敬敬向这位道士作揖问好，这位老道士却是动也没动，连眼皮也没翻一下。王阳明心中觉得好奇又好笑。他走访过不少道观古刹，也见识过不少正在修行的仙家道人，像眼前这位这样蓬头乱发衣衫不整的道士，他还是头一次见。若非在道观中相遇，把这么一个人视为叫花子也未可知。可怪人常常脾气大，王阳明开口问：“请问神仙可学否？”这是王阳明眼下最为关心的。因为身体时好时坏，他时不时就从心底冒出些出家修行的念头来，却不知自己是否有那份资质。
那道士依旧眼皮也不抬，只轻轻摇了摇头，回答说：“尚未，尚未。”
那句话让王阳明摸不着头脑。他以为是因为现场还有别人，老道士不便向他透露仙机，便屏退左右随从，将老道士引到后亭，再次向老道士行礼问道：“吾欲出家修行，不知神仙可学否？”老道士依旧用那四个字回答了他：“尚未，尚未。”
王阳明哪里肯罢休，他历尽辛苦找到化城寺，就是来听这位叫蔡蓬头的老道士讲神仙之学养生之术的，他倒好，区区两字就把他打发了。不甘心，继续追问。这蔡蓬头见王阳明一脸迷茫又执迷不悟，只得再次点拨他：“你在这后亭后堂又是作揖又是施礼的，我看你一团官相，还来说什么神仙学什么道？”
王阳明一愣，既而明白了蔡道士的意思。果然是位高人，一眼就看透了他王阳明的心思。王阳明也是个果断利落的，知他与这位蔡道士并无仙缘，二话不说，哈哈大笑三声，转身而去。
身后，那位蔡道士却是满脸憾色地轻轻摇了摇头。若非见王阳明入世的心那么重，以他的天资，倒真可以收作他的弟子呢。
别过蔡蓬头，王阳明又在九华山上逗留了几日。听说山中地藏洞里有一位老道正在修行。这位老道更是一位怪人，坐卧松毛，不食人间烟火。他修行的地藏洞在九华山最险绝的山顶处，几乎无路可通。王阳明攀着草木树枝，登悬崖、涉险径，费尽周折险阻才来到老道士修行的地藏洞中。果真是一位世外奇人。王阳明进入洞中之时，老道士正和衣蜷腿卧在松毛之上。这位老道士须发皆白，却满面红润。那会儿，他睡得正熟呢。王阳明也不敢惊扰他，只在他身边悄悄坐下来，看他睡得婴儿般安详，王阳明忍不住伸出手去轻轻摸了摸他的脚。不知过了多久，老道士终于醒来。看到眼前的王阳明，他分外惊讶：“如此危险之处，安得至此？”
老道士的地藏洞，因地势险绝，常年少见人迹。陪伴老道士的唯山间清风流云，还有山间的飞鸟。现在冷不丁看到一个大活人坐在眼前，老道士还真给吓了一跳。
王阳明倒也不惊慌，他起身恭恭敬敬向老道士施礼道：“吾欲与长者论道，何言辛劳？”
这位老道士倒比化城寺的蔡蓬头亲近人，他见王阳明不辞辛劳与艰险上得山顶来，只为听他论道，早已被感动了。老道士对佛教道教都深有心得，他也不隐瞒，敞开心扉跟王阳明交谈起来。从佛教到道教，又从道教谈到儒教。谈到如今天下谁为真正的儒学大家，王阳明对老道士说：“周濂溪（周敦颐）、程明道（程颢）是儒家两个好秀才。但未到最上一乘。”老道士闻听王阳明此言，心下更是欢喜——果真是识见非凡，悟性奇高。一高兴，他把佛教道教的要义都告诉给了王阳明。二人在洞中一直谈到天色很晚，王阳明才恋恋不舍地离开。
第二天一大早，王阳明又攀上山顶去找老道士论道，哪里还有老道士影子。只那处洞窑，还有老道士曾卧过的松毛，在清凌凌的晨雾中静默不语。王阳明在洞前伫立良久，才怅怅地转身离去。
这一段经历，王阳明曾用一首诗记录：
路入岩头别有天，松毛一片自安眠。
高谈已散人何处，古洞荒凉散冷烟。
王阳明再也没有见到过那位老道士。可那位老道士却自此深深地印在了王阳明的心里。时隔十九年后，王阳明又曾拜访过化城寺。那时，王阳明已经四十九岁了，已经历了太多尘世的酸甜苦辣。他原本是抱着一丝重见老道士的幻想去的，却依旧扑了空。人到中年，当年的一幕却历历在目，王阳明在一首诗中回忆了自己当时游九华山的情景：
爱山日日望山晴，忽到山中眼自明。
鸟道渐非前度险，龙潭更比旧时清。
会心人远空遗洞，识面僧来不记名。
莫谓中丞喜忘世，前途风浪苦难行。
那个遗空洞远去的会心人，就是当年与王阳明论道的地藏洞老道士。彼时，他已杳然远去，了无踪迹。
3 乞归故里 修道阳明
从九华山归来，王阳明也该回京复命了，他的健康状况却在这时每况愈下。这年五月，行至扬州的王阳明彻底病倒在床，他日夜咳嗽不止，人也整个儿地消瘦下去，最后连下地走路都有些困难了。无奈之中，王阳明只得卧床休息。三月之后，也就是弘治十五年八月，王阳明回到京师，向朝廷递交了一纸《乞养病疏》（《王文成公全书》卷九），希望朝廷能恩准他回乡养病。他在疏中写道：
切缘臣自去岁三月，忽患虚弱咳嗽之疾，剂灸交攻，入秋稍愈。遽欲谢去药石，医师不可，以为病既植，当复萌芽，勉强服饮，颇亦臻效。
及奉命南行，渐益平复。遂以为无复他虑，竟废医言，捐弃药饵。冲冒风寒，恬无顾忌，内耗外侵，旧患仍作。及事竣北上，行至扬州，转增烦热，迁延三月，尪羸日甚。心虽恋阙，势不能前。追诵医言，则既晚矣。
先民有云：“忠言逆耳利于行，良药苦口利于病。”臣之致此，则是不信医者逆耳之言，而畏难苦口之药之过也。今虽悔之，其可能乎！
臣自惟田野竖儒，粗通章句；遭遇圣明，窃禄部署。未效答于涓埃，惧遂填于沟壑。蝼蚁之私，期得暂离职任，投养幽闲，苟全余生，庶申初志。伏望圣恩垂悯，乞敕吏部容臣暂归原籍就医调治。
王阳明的《乞养病疏》递交上去了，京城故交得知后纷纷替他惋惜。彼时，他们皆以才名驰名，往来唱和，沉溺于古诗文创作中。王阳明对此却颇不以为然，他对朋友说：“吾焉能以有限精神为无用之虚文也。”虽然王阳明的身体状况不容乐观，面对前路他也曾迷茫，但在他的心底深处，学圣学，成圣人的理想始终不曾远离。
这一年，王阳明的上疏得到朝廷批准，他回到故乡余姚。
在余姚会稽山上有一座山洞，为阳明洞。据《皇明大儒王阳明先生出身靖乱录》记载：
洞在四明山之阳，故曰阳明。山高一万八千丈，周二百一十里，道经第九洞天也。为峰二百八十有二，其中峰曰芙蓉峰，有汉隶刻石于上，曰“四明山心”。其右有石窗，四面玲珑如户牖，通日月星辰之光。先生爱其景致，隐居于此，因自号曰阳明。
