浙江缙云县东门外七八里有一农村，地名赵家塘，村中只有赵、徐两姓。赵家乃宋宗室赵炳之后，上辈都是朝中官宦，因是世家大族，子孙良莠不齐。徐家也是耕读世家。两家本有姻亲，望衡对字，昔年交往甚是亲密。自从清兵入关，换了朝代，赵家改事异族，文武都有，威势甚大。徐家因懔亡国之痛，弃士归农，并不许子孙再出做宫，只是耕读不许偏废，书仍要读。人各有志，起初倒也相安。年岁一久，赵家觉得徐家都是乡农白丁，自恃贵官绅富，渐渐轻视，断了来往，新亲固不屑于俯就，连老亲也不再认账。徐家偏是家运不济，人丁越来越单薄，平日自然受尽赵家轻侮。到了这一辈上，六七房人均无子息，眼看绝嗣，第五房忽生一子，取名元礽，几房老夫妻自是钟爱。
元礽人极聪明孝顺，读书过目不忘，性喜习武。元礽因老亲钟爱，不令种田，自小读书，便慕朱家、郭解为人，课余便和会点毛拳毛脚的一班童伴跳纵一阵方始回家安歇。这年闻说离当地不远的江亭火龙庙中老道士柴寒松武功甚好，禀知父母，前往求教。寒松生得清癯长髯，貌相奇古，谈吐也甚风雅，经史道籍应答如流，只不承认会武。此时元礽年已十九，原从大房伯父口中打听出他五十年前便在庙中居住，就是这等形貌，乃伯少年时曾经见过。因他仙都山中也有一座庙，住此庙中时少，平日深居简出，向不与人来往。江亭地僻，那庙孤立江边，人迹难到。中间又两次云游外出，每次相隔十多年，所以从来无人对他留意。
乃伯先也不知是个异人，还是二十年前偶往仙都玄女庙求子，归途天晚，踏月独行，走到姑妇岩边，见他同一徒弟与一伙手持刀枪的匪徒对打。也未见他用什兵器，只将袍袖在人丛中上下挥动，转了两圈，匪徒全被打倒，内中一人见势不佳，纵起便逃，已然逃出十几丈。所带徒弟身材矮小，从未见过，先前旁观，并未动手，忽然纵身追去，只两三纵便将逃人追上，空手擒住，提了回来。师徒二人也未再加惩治，只告诫了几句，全都放走。最奇是那伙匪人并未见什么受伤，可是一倒便不能动，直到师徒把话说完，过去挨个拍了一下，方始爬起，鼠窜逃去。乃伯为人精细，始终藏起未出，人去方始回家，这话也未向别人说过。日前为爱元礽太甚，见他体力不甚健强，有志习武，未得名师，逢人打听。恰巧昨日看见柴寒松门前走过，偶露口风，被元礽盘问出来，赶往求教，及听对方推托不会武功，便说前事。
寒松早看出他心性纯良，来意坚诚，闻言不便再赖，令其坐下，笑道：“令伯父倒是个有心人，只是你好好书香人家，学此做甚？江湖上到处荆棘，学会武艺，更易结仇生事，一个处置不善，大则杀身，小亦裂名。并且真好武功最难学成，就你有此恒心毅力，费上不少年月，学成并无大用。如说仗以防身，你家老少个个本分，无故怎会受人欺害？自去读书求名，干你的本行多好，何苦自找罪受，还不能登峰造极呢。依我之见，读书务农最好，你家虽不肯为异族鹰犬，但有田产，耕读传家不也好么？”
元礽听出口风稍回，四顾无人，忙即跪下，说：“祖上遗命不许做官，读书只为明理，不求闻达，自己秉赋不强，又想出门游山访友，从小好武，未得名师，务求道长收为门徒传授武艺，自知身弱力微，也不想登峰造极，只盼能够像传说中的飞檐走壁，日行千里，不论刀枪拳脚会上几套，便心满意足了。”
寒松笑道：“你倒说得容易。别的不说，单你头一句话，如真练成，便须二三十年苦功。人非跳蚤，足跟经脉与人心相连，震动大甚，不死必伤。你可知道飞檐走壁的走字怎么讲法？要练这种功夫，方法容易，只是要人有恒心。你只用一木板搭成三尺高斜坡，由十丈外紧步飞跑上去，到了尽头纵下，周而复始，每日天明前至少跑百次以上。每隔五日加上一寸，木板长约两丈。跑近两年，等高的那一头加到一丈过去，起步缩短到两丈以内，改为每月加高一寸。五六年后，高的一头到了一丈五尺以上，改为每隔七日加高一分，由此加高上去。同时院中掘一浅坑，深约三寸，两腿站在里面，双手平端腰间，身子不动，乘着双手往下反转一按之际，用轻功提气向上拔起，每日四十九次，两腿却不许弯，也是按着年月逐渐增加。中途两腿不弯，那块木板也与墙壁一样直立，便算成功。这时无论多高的墙都能凭空直上，和走路一样。稍微高远一点地方，只要这头一纵身，那头手能搭住房檐便可援纵过去，所以这名目叫作飞檐走壁。外行只说功夫好的多高的房能跳上去，实在并不是跳，是走上去的。如若是跳，便应叫作跳楼纵屋，不叫飞檐走壁了。二三年苦功学成了不过做个小偷，有什么意思呢？因为专重上盘，下盘根基不固，只能偷偷摸摸鬼头鬼脑见人不得，遇上脚底稍好的人一腿就倒。真好武功的人不是没有，多半是出于天赋，又有百折不回的诚心毅力，还须高人传授。才可成就。我近年云游时多，此次乃是巧遇。从我学武，你肯下苦功，我一则难得回来，再过两天还有齐鲁之行，我也无暇传授，况且我门中仇人甚多，你家几房人就你一个独子，一人我门便伏危机，万来不得。念你老诚，人也正直，要我叫你跳那四五丈高楼大屋自办不到，就着今天传你一点内家口诀，强身却病，全你徐氏宗嗣，尚可如愿。但是对人不可提我，更不许说是我徒弟，我也不受拜师之礼，否则不教。你能应么？”
元礽苦求不从，心想武功本是循序渐进，功到自成，当即领命，只是坚持，不久分别，行礼拜师，力言对外不提只字。寒松见他意诚，叹道：“又须多我一番心思。也罢！我现收你为记名弟子，再为多留三日，将内家扎根基的功夫教全。三五年后，如能见面再作道理。不过我防你年幼生事，未传分合变化。我门中专讲气度，从此在外不可多事，就有人欺你也不许伸手。否则，你遇上行家虽非其敌，照我所传勤习三年，到了功候，打人不行，挨打总还可以，除了遇上内家能手，决不至于受伤。你不卖弄，对方无故又怎肯打你呢？”
随将口诀传授。因不久分别，令元礽学到天晚再回，明日早去。这最上乘的内家功夫，全以本身元气看力运行，纯任自然，由易入难，功到自成，不加勉强。寒松又未教他分合变化的解数，招式不多。元礽天分聪明，不但一学就会，并且记性悟心都好，竟能触类旁通。寒松甚喜，教完说道：“本来我这四灵门中心法，还有内家最重要的意、送、到、吸、搭、脱、撮内三外四七字口诀，暂时不传，你只记下这七字便了。”
元礽作别回去，习艺心切，次日天明，带了不少礼物酒食，去往庙中求教。到时，见庙内走出一个小道士同一老者，料是同门师兄，意欲结交，忙赶过去。对方连理也未理，各自走去，其行如飞，连喊师兄留步也未回应，晃眼已是老远，走人树林之中不见，只得进庙见师。方想询问师父，是否同门兄弟，寒松已先作色道：“我不愿你张扬，如何不知谨慎？我昨日不肯收你，便为我在此留日无多，不及多加指点之故。下次遇人再要这样冒失，我连记名弟子也不收了。”
元礽只得认过。寒松又把武家江湖上规矩避忌以及一切门径过场大略告知，方始传授。接连过了五日，元礽功夫虽还谈不到，本门练法却已会了一半。寒松说道：“你只照此练下三五年，别的不说，体力总是健强的了。我天明就要起身。你回去吧！”
元礽依依不舍，意欲守至天明，亲送起身，寒松固执不许，只得拜别回去。由此元礽便在家中用功，遵守师命，从未人前炫露。
一晃四年，父母相继老死，残余的两房叔伯也早下世，借大家族，只剩元礽一人。起初父母叔伯在日，都想给元礽娶妻。元礽推托师父说他体力太差，须等过了廿五岁身子练好再娶，便耽误下来。等各房尊长死后，人多势利，见他门户凋零，虽有几房合并的一些资产，因元礽丧葬之礼太隆，差不多均就各房老人的遗产尽量发送，所余无多，本人又不善治生，除好交友济贫而外，便在家中闭户读书。父死才两年，遗产被人侵骗殆尽，只剩三数十亩祭田，谁还肯把女儿嫁他？元礽本看不起一般庸俗女子，也未在意，一心只想师父回来，再作计较。
哪知人善容易受欺，赵家几个纨袴恶少本是元礽童伴，幼时常同游戏，同村相熟，等到年长，一方是骄奢淫逸无所不为，一方遵守师父之诫为人谨厚，气味不投，日渐疏远。赵家诸子始而看他不起，后见元礽恂恂儒雅，老是犯而不较，不知他这四五年中已练会内家劲功，只当他好欺，每一相遇，定必唤住讥嘲，欺侮取笑。元礽心虽忿怒，几次想要翻脸，均想起父亲遗命，说：“赵家上辈本是至亲，只为近年子孙不肖，多出恶人。休看他财雄势盛，照他们所行所为，终有报应。我儿外和内刚，又具侠肠，同在一村，日常相见，以后不论见什不平之事或是欺凌到你头上，须知现在是只讲财势，不讲公理的时候。徐家数百年祖泽，只你一脉香烟，遇上横逆，必须忍耐，如真忍无可忍，不妨暂时迁往别处，以避他们凶焰。自来盛久必衰，何况多行不义，迟早灭亡。此时不值与他计较，服满早日完婚，不求闻达，但求自保，我便含笑九泉了。”
元礽念及先父遗言，每次都强忍下去。
到第五年上，元礽偶因约友游春，与赵家几个恶子弟相遇，无故受欺，稍微理论了几句，次日便有公差上门。忍受不下恶气和同村人的白眼，想要远游，又恐怕师父回来，人在外面相左。恰巧离开当地数十里杨柳村有一财主柳善德，听元礽友人说他少年饱学，聘往教读。那村在姑妇岩左近，风景甚好，又是去往仙都山的往来要道，想起师父别时，曾说山中有一轩辕庙，他年回来，便住此庙内，江亭小庙只是偶然往来，并不常去。姑妇岩山口乃必由之地。这几年曾往江亭小庙探询多次，庙中只一左腿残废的中年聋子胡强留守，问他师父来期，连比带写，才得明白，答说此是轩辕庙下院，借与柴道长居住，身是山民，庙主怜他残废，月给柴米，令代守庙，别的全不知悉。元礽时常送钱周济，每送必收，也不道谢，始终问不出所以然来。因见蒙馆就在山口，即便守候，又免烦恼，当时答应。择日开学，柳家儿童颇多，学生共十一人，宾主倒也相安。元礽无事时，也常往仙都山中游玩，因守师诫，不敢去往轩辕庙中探询，只在庙的附近守候了几次，终无所遇。
光阴易过，不觉隆冬，这日早起，天降大雪，一会越下越大，到了午后积雪已深尺许，方始稍住。远近峰峦溪谷，人家楼舍，到处银装玉裹，一片琼瑶。左近有一小酒肆，元礽无事时常往小饮，冬雪天寒，本易勾动酒肠，当日学生又到不多，老早便放了学，独自踏雪，去往那酒肆小酌。那酒肆虽小，酒却有名。元礽近况虽非富裕，终是出身世家，性情豪爽，不惜金钱。酒肆主人邱三，对他甚是已结，此时正因天雪，无什主顾，见他踏雪走来，分外欢迎，让座后笑道：“相公来很好，今日无事，腌了不少鸡肉鱼笋，下酒菜很多，不似往日，除了花生豆腐干，要吃荤的还须新杀新做，待我连酒取来，请相公多吃两杯吧！”
元礽含笑点头，邱三把酒烫来，放下杯著往取酒菜。
元礽正在凭窗独酌，忽见隔溪林间雪花飞舞中，有两个斗笠影子出没，跟着现出两人。那地方乃是桥对面一条小径，两边松林载上积雪，全成了玉树银花，四边又有高山环拥，人行其中，看去和画图一样，方自赞妙。那两人行走甚快，已由溪桥走来，看神气似要往西走去。因见酒肆青帘，又回转身往肆中走进，入门脱下斗笠，便就一旁坐下。元礽看来人乃是两个壮汉，穿着也颇考究，每人随身一个小包裹，背上斜挂着一条青布套，好似内藏刀剑之类的兵器，眉宇精悍，脚底轻快，颇似两个武家，便留了神。邱三由内走出，见有外客，忙把酒菜放在元礽桌上，过去赔笑问道：“二位客人，可是吃酒么？”
身材较矮的一个把眼一瞪道：“不吃酒，到你店中做什？你把那边桌上的鸡肉酒菜，拣好的，照样全端了来。只要老爷吃得痛快，钱不会少！”
邱三见来人外路口音，神态豪横，只得诺诺连声而去。
一会邱三取来酒菜，刚刚摆好，又由门外掩进一人，入门便喊：“堂棺快来！照他们的鸡肉酒菜，照样给我来上一份，只要老爷吃得痛快，钱不会少！”
元礽坐处临窗，因看出先来两人目闪凶光，面带煞气，高的一个左额上带着一片刀瘫，青森森一张狭长丑脸，貌相凶横，说话更是惹人厌恶，料是师父所说江湖中人，恐其因此多生疑心，只在暗中倾听，目光却仍是留意看窗外。元礽那好目力，竟未看出后来那人是怎么来的。闻声回顾，见来人身材矮小，穿着一身黑色短衣，皮肤漆黑，乍看好似一个十六七岁的小孩，一张圆脸，说话带笑，本是南方口音，故意学着先来两人的北路口吻，神情甚是滑稽。最奇是这冷的天，穿得那样单薄，光着头由雪中走来，不带一点畏缩怕冷之状，两眼特大，又黑又亮，迥与寻常村童不同，心虽奇怪，并未十分在意。
