吃过饭，摧尘与定天乾兄弟二人辞别李义南和工倪，驾了一辆马车，载着巽涛向东而去，李义南则随工倪转向北行。
李义南知工倪不喜言谈，一路无话，只是心中惦记着孙位。那成纪酒楼既是目焱手下据点，自己离开这几日，只怕孙位已遭人算计。两人身负皇上重托，并辔西来，虽相交日浅，却已意气相投，情同手足。因自己贸然出手，中套被俘，丢失了号令天下忍者的金牌，眼下这金牌恐怕已落入目焱之手，事关天下忍者归统，干系极大，倘若再害得孙位有些许闪失，自己有何面目再回京城？想到此处，李义南不禁气结。
工倪见李义南一路长吁短叹，似乎深知他的烦恼，却微笑不语，只是不断加鞭，催马快行。
两人走到黄昏时分，来到一座山脚下。此地四下并无村落，但见清泉绕山，鸟声涫涫，野趣十足，风景甚好。
李义南心中盘算：“天色将晚，这里并无市集人家，难道要在此露宿不成？”正要相问，却见工倪躬身说道：“请大人随我上山，那件礼物便在山顶。”
李义南心下大奇，转念一想：“莫不是他们已将孙位兄弟救出，约好在此会合？”念及于此，立时精神大振，说道：“有劳工兄，你我快些上山便是。”工倪点头带路。只见他脚下似乎并未发力，身形便已飘忽前行，李义南心中啧啧称奇，当下施展轻功，跟在工倪身后。
一顿饭工夫，两人已来到山顶。那山虽险峻，山顶却有一大片开阔平地，野花密布，芬芳宜人。李义南四下张望，并不见有人影。
工倪选了一小块平整无草的土地，从怀中取出一张圆形黄布铺在地上。黄布有斗笠大小，上面用朱砂画着方方圆圆的奇怪图形，图形的空隙间还写有密密麻麻的小字，却不是汉字。工倪找来八块巴掌大的扁石，每两块叠在一起，分别压放于黄布图形的东西南北四角，又取出一个蓝色小瓷瓶，将里面的褐色粉末倒在黄布的周边，成一个密闭的圆圈。工倪掏出火石，将粉末点燃。烟气冉冉，一股浓郁的香气扑鼻而来，原来是一种特制的末香。
工倪说道：“请大人稍坐片刻，礼物很快就到。”李义南看不懂他在搞什么把戏，暗自忖道：“难不成又是什么古怪的忍术？”便与工倪一起盘膝坐在黄布边上。
不出片刻，香烟突然在空中凝成一个螺旋形。工倪说道：“来了。”
话音未落，只听见“嗖”的一声长响划破天际，由远及近，随即便有一物什从天而降，正落在黄布的中心。李义南惊讶地瞪大双眼，见落下的乃是一个青布小包。
工倪将包裹打开，里面又是一个布包，如此打开了三层，露出一块黄澄澄的牌子，李义南一见，大喜过望，这不正是被曼陀族忍者夺走的忍者令金牌吗！
李义南将金牌拿在手里仔细端详了一番，扭头看着工倪，大惑不解：“工兄，这是……”
工倪微笑道：“这是我五弟鬼苍、六弟山魁和七弟飞虹送给大人的礼物。”
李义南问道：“他们是如何得来？还请工兄详细相告。”
工倪道：“那夜我在曼陀谷探得大人被囚禁之地后，出谷时又路过曼陀容的住处，适逢曼陀美和曼陀妙姐妹二人出门来，曼陀美边走边向妹妹抱怨，说曼陀容有私心，不让她二人与曼陀音一起去给目长老送忍者令，分明是怕同她女儿争功，又数落了曼陀容从前种种偏私之处。曼陀妙劝她说，‘我二人不是被派了别的差事吗’。曼陀美却道，‘那八成是个完成不了的苦差，徐丙丁已被人杀了，鬼才知道他把信藏哪了，我看多半是寻不到，到头来还不是让我们跟瞿云那丫头一块儿挨骂！明日瞿云若是不回来，后日一早曼陀音就会出发去送令牌，她去领功邀赏，我们却要去收拾烂摊子，真是气死人了’。后来我又听见曼陀美骂了一通徐丙丁，说他对谁都不信任，自己藏了东西谁都不知道地方，结果害得她姐俩受连累，当真死得活该。”
工倪边说边将地上的黄布收好，放回怀中，又将那八块石头向四周扔掉，继续说道：“我出谷后便约齐我另外五位兄弟商量，由我和大哥、二哥来营救大人和四弟，五弟、六弟和七弟在路上拦截曼陀音一伙，盗回忍者令。我们算好时间和路程，让五弟他们动手不可太早或太晚，免得万一失手惊动了曼陀谷，便会连累我们营救大人和四弟。”
李义南心想：“这工倪平时不爱开口，一旦说起话来却叙事详细，头头是道，竟将那二人的对话记得清清楚楚，可见确是个有心计的人。”又问道：“那他们是今日才将忍者令取回的？”
工倪答道：“不错，应当就在刚才。从此向北百里之外有一村落，是曼陀音一伙必经的歇夜之处，进村前有一段山路甚是狭窄，我们计划让六弟山魁以山手之术将山路用巨石封住，待曼陀音她们下马清路时，再由五弟鬼苍出手盗取令牌，转而交与埋伏在暗处的七弟飞虹。之后，五弟和六弟会一直向北，引开曼陀音一伙，七弟则在暗中等我信号，将令牌以飞手之术传送过来，然后再动身离开，免得万一被发现，致使令牌再入贼手。”
李义南心下暗自佩服，这七手族几位忍者将行动步骤安排得如此精当，时间、地点不差分毫，竟似同敌人商量好一般。又想工倪的几个兄弟为帮自己夺回忍者令，不惜以身犯险，尤其是老七飞虹，万一他传送忍者令时被发现，则必然身陷重围，九死一生。当下心生感激，说道：“工兄的几位兄弟大义大勇，现下处境恐怕多有凶险，咱们这就前去助他们脱困。”
工倪却道：“不可，我们绝不能再让大人涉险。大人现在手握忍者令，关系天下安危，即便我兄弟七人肝脑涂地，也要保证大人和忍者令的安全。大人此番持令而来，定是要召见诸道忍者，我这便护送大人到西牛货道风子婴风长老那里去。”
李义南心头一热，不想这些人竟然如此忠君爱国、为义忘身，与曼陀族一伙有天壤之别。先前见三兄弟在曼陀谷与敌人交手时便不失分寸，出手留情，定天乾更是礼让有加。自己误中圈套，害得巽涛断手受刑，七兄弟不但不怪罪，反而安慰自己，现今更是舍命帮自己夺回令牌，其忠可鉴，其仁可表，其勇可敬。本想坚持前去相助飞虹等人，但觉工倪所言在理，自己虽一身盖世武功，在这些忍者面前却不值一提，只能成为七手族兄弟的负累。况且忍者令关系天下安危，确实不能因自己意气用事再次犯险。
反复思量，李义南向工倪抱拳道：“工兄，你说得确实不错，我李义南死不足惜，却不能让忍者令落入叛贼之手。然飞虹诸兄的安危也不可不顾，你现在便赶去助他们一臂之力，我自己先回秦州去看看我同来的朋友，我只怕他也遭了瞿云一伙的毒手。”
工倪怪道：“大人还有同伴在秦州？”
李义南一愣，他原以为工倪等人理应知道孙位与自己同行，仔细一想，自己确实从未向他们提起过，而工倪一路暗中追着自己和巽涛、瞿云，并未见过孙位，先前还以为工倪领着自己来同孙位相会，未免有些想当然了。
李义南便把孙位和自己同受皇上嘱托，奉命出访联络各道忍者之事说了。
工倪合十道：“属下等该死，不知还有一位钦差大人在秦州，没能前去照顾周全，诚感惶恐。”
李义南忙道：“这怎能怪各位兄弟，是我疏忽了。工兄这便按我说的，与我分头行动吧。”
工倪哪里肯依，坚持要陪李义南前去秦州，说秦州还有瞿云和曼陀美等人，万万不能让李义南只身犯险。李义南心中盘算，万一孙位落入瞿云等手，自己也确实无力相救，只好答应让工倪同去。二人于是在山顶宿了一夜，次日一早下山，向东北而去。
策马骎骎，翻山越岭，二人走了一整日，黄昏时分行到归母村，本想找个人家投宿，不想却意外碰到了孙位。
孙位听李义南讲完，一时感慨万千，也将自己的经历说与二人听，听得李义南时忧时喜。孙位讲到老院工为自己卜卦，所预言之事大半已经应验，眼下又应了“西南得朋”之谶，大家均觉神准。待听到孙位蒙高僧指点忍法本末，李义南先前许多疑问方才释然，不禁叹道：“原来忍法和佛家渊源如此之深，难怪忍者都像和尚一样双手合十行礼。照那位妙契大师所言，忍者差不多应该是拿刀的和尚了。”
孙位笑道：“这刀也不是杀人用的，是用来斩断自己的妄想烦恼的。忍者便是对阵杀敌时，也应当以菩萨心肠挥刀。”
工倪起身合十道：“二位大人所言甚是。我辈不肖，完全没有领会得忍法真谛。却不知那位妙契大师为何对忍法如此精通？可惜无缘亲近他老人家，当面聆听圣教！”言下甚为渴仰。
孙位说道：“有心即是有缘，将来工兄或许能与大师相见，也未可知。在下匆匆一见，已是神归座下，何尝不想常随大师左右啊！”
李义南拉着孙位手说道：“贤弟，这目焱谋反看来已确定无疑，可喜你已得到那封信，咱们应该赶紧打开来看看。”
孙位道了声“正是”，将信取出，拆开信封，却见一张黄绢，上面写满了弯弯曲曲的符号，竟无一个汉字。
孙位和工倪同时脱口说道：“是梵文！”
孙位常出入大小寺庙，亦常翻看经书佛典，认得这是梵文，却不谙其意。工倪因为所习忍术之中亦常用到梵文的种子字母，却只认得几句真言，会念诵少数几个字母的读音，并不通梵语。是以二人都认出这封信是用梵文写就，却都不识其意。
三人面面相觑，孙位和李义南均想，若要回到京师，请皇上找一个懂梵文的人翻译这封信并非难事，可是若只为这封信便返回长安，一来要耗费许多时日，二来二人还没有到过忍者各道各邑，尚未见过各道长老，于诸道情形也不曾了解，如何向皇上复命？
工倪见他二人不说话，便打破沉寂道：“属下知道有一人通晓梵文，或可解读此信。”
李义南忙问是谁。
工倪说道：“南瞻部道坚地长老手下有位识忍名叫海音慧，她的家族历代都有人通晓梵文，咱们可以去瞻部村找她帮忙。”
孙位抚掌说道：“如此甚好，我们也好顺便见到坚地长老，一举两得。”
商议妥当，大家早早睡下，多日疲惫奔波，总算暂得休息。
次日一早，三人改向南行。正午时候，便来到羌水岸边，孙位提议乘船南下，既可免去每日在马背上颠簸之苦，又可一路游山玩水，把酒闲话。
工倪便去雇了条大船，将三匹马也一并载了。三人每日在甲板上设席聚谈，沐风畅饮，好不快哉！
孙位和李义南向工倪询问各道忍者情状，工倪自是知无不言，言无不尽。
二人从工倪处得知，忍法分为地、水、火、风四部，分别以调动地、水、火、风四大元素进行忍术之修炼。每一部又含印、咒、事、大、空五类忍法。印类忍法施术时以结手印为主，咒类忍法施术时以念诵真言为主，事类忍法施术时以借助物品或仪轨为主，大类忍法施术时综合以上两种或多种而用，空类忍法则无需以上任何形式。
每一类忍法依修炼程度不同，又分为色、受、想、行、识五个阶次，称为“五运”。色运成就，可控制周围之物质元素，如摧山碎石、移动草木；受运成就，可转变人接触外物之时的感受，如转凉为热、化轻为重、变小为大；想运成就，可转化周围之物质元素为己所用，如脚下有土，即可化土为石；行运成就，则可突破一定空间所限，将百里乃至千里之外的物质、元素移至眼前，如在沙漠之中，可将千里之外的江河之水移至面前；识运成就，则物随心念，无论有无所需元素，皆可随意将任何元素转化成所需之物。
例如一人的忍术是以石头袭人，色运成时，可调动身旁之巨岩大石，移动飞舞；受运成时，便可以小石袭人，威力如同大石一般；想运成时，周围虽无大小石头，但有沙土便可聚之成石；行运成时，纵百千里内有沙土，即可聚成岩石于面前；识运成时，则无需岩石、沙土，心念即是土石，可将水、火、风诸大元素皆化为岩石，为我所用。
以上四部、五类、五运之忍法，总和成一百种。另在地、水、火、风四部忍法之外，尚有一杂部忍法，其忍术不为四种元素所摄，分为拟、御、分、化、心五种，常见的忍术有拟兽术、驱使虫鱼鸟兽之术、分身术、变化之术、幻术、通心术等。
除此之外，更有特别一部忍法称为“无上忍法”，总摄一切忍法，不为一切忍法所摄，随心所欲，任运自在，无有五类、五运之别，但分初、重、后三阶，据说自非空大师的亲炙弟子贤尊者之后，只有一位忍者得成此法，人称“阿尊者”，得法后不知所终。
以上所有忍法，总共一百零八种，故名“一百零八部忍法”。修炼忍法之忍者亦因其忍术所臻之境界不同，分为色、受、想、行、识五级阶位。
此是总说，若论具体忍术之别，则何止千百种。如七手族忍术均为风部忍术，摧手、巽手、鬼手、山手皆属于咒类忍术，定手属印类忍术，工手和飞手则属大类忍术。七手兄弟中除工倪一人为受忍外，其余六人均为色位忍者。
忍法之修炼，首重传承，若无师父之许可与传授，即使照着秘籍法本自行修炼，也断然修不成功，称为“师法传承”。更有特别之忍术，不但需要师法传承，还须具有特定家族的血统方可修炼，二者缺一不可，称为“血统传承”。据说修炼血统传承忍法的第一代忍者祖先，都依照非空大师所传的特别之法修炼而成，并发过一些特别的誓言，其后人才得以继承此种忍法的血统传承。
成为“识忍”是众多忍者一生之追求，然而各人资质千差万别，能臻较高境界之忍者寥寥无几，有许多忍者终其一生也只能做一名“色忍”，更有最差一等，连色忍也修不成，只能学些粗浅基础忍术，称为“童蒙忍者”，忍者村邑中大部人皆属此类。
四方忍者道长老皆是当世顶尖忍者，南方瞻部道坚地长老、西方牛货道风子婴长老、东方胜神道川洋长老、北方俱卢道光波勇长老，不但忍术修为已达识忍之境，更被懿宗皇帝封为国忍，各辖十八忍者邑，统率上千乃至数千名大小忍者。
欢谈多日，孙位和李义南对于忍者了解渐多，心中亦愈加叹服忍法之精妙高深。孙位慧根深厚，听了工倪这几日讲解，再参合妙契禅师所教，对于忍法与佛法之体会越发深入，不禁感叹：“忍法确实乃入道之方便法门，忍法修炼到极致，便能破妄显真了！”
这日船行至阆州境界，孙位让船家靠岸暂停，准备上岸采买些酒食，便让工倪留在船上，自己和李义南进城去逛。
二人进得城来，专往热闹地方寻去，忽觉一阵酒香扑鼻，循香气走了近百步，见到一家酒铺，店门口悬着“姚记”幌子。二人大喜，忙走进店来，只见不大的店面，却是热闹得紧，店掌柜忙着收钱称银子，店伙计则进进出出地帮客人搬运酒坛。
店掌柜送走前面几位客人，见到孙位二人忙笑脸招呼。
孙位笑道：“掌柜的生意好兴隆啊。”
店掌柜拱手堆笑道：“托福，托福。城里的街坊邻居们抬爱，吃惯了小号的曲酒，都来捧场。二位客官看样子不像本地人啊，也想来尝尝敝号的曲酒吗？惯常外来的客人尝了敝号的酒，总要带一些回去送给亲戚朋友呢。”
孙位说道：“我们正是慕酒香而来，呵呵，就请掌柜的给我们来上十坛，不知可否帮我们送到船上？”
店掌柜一听孙位要买十坛酒，当即喜笑颜开，忙说道：“当然当然，我这就差伙计给您老送去。十坛酒一共是十二两银子，请您老先把酒钱付了，我这就让伙计装车。”
孙位笑道：“好，没问题。”伸手入怀，突然笑容僵住。原来孙位那日去伏羲庙时，将行李和大部分盘缠留在成纪楼，后来被瞿云一伙追杀，未及取回，贴身所带的银两大部分都给了孙大贵和替他赎身，如今身上只剩下二三钱碎银，当日是工倪去雇的船，自己也并未留意于此。
孙位将李义南拉到一旁，耳语道：“兄长，我身上的银子不够，兄长可带着银两？”
李义南苦笑着低声回道：“都给那几个曼陀忍者搜去了。”
孙位无奈，只得转回身向店掌柜拱手说道：“不好意思，掌柜的，我二人下船时匆忙，忘了带银两，这就回船去取。”
店掌柜也拱手笑道：“不妨，客官只管去取，我这里酒多得是，随时来随时都有。”
二人好生尴尬，出得店门转向回走，孙位和李义南商量是否回船上向工倪借些银两来。李义南记得曼陀乐说过，这些忍者多在忍者村邑之中自给自足过活，尤其东、西、南三道的忍者，既不会干偷盗抢劫的勾当，又不会贩卖经商，想来手中也无多少钱财，只得劝孙位作罢。
孙位点头称是，向李义南道：“兄长，我这里有一支画笔，笔杆乃河西羊脂白玉所雕，笔头为吐蕃雪山白狮的鬣鬃制成，也算得上一件宝贝，不妨寻一间质库将它押了，总能换得几百两银子供咱们这一路花销。”说着便从怀中取出一方精致的细长檀木盒，交与李义南。
（按：唐代当铺称为“质库”，又有僦柜、寄附铺、质舍等名称，为进行押物贷款收息的商铺。）
李义南见盒子上刻有山水盘桓，一人荷锄而行，画面下方是一丛菊花，似在微风中摇曳。再看盒子背面刻着东晋陶渊明的诗：“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辨已忘言。”
李义南将檀木盒打开，顿觉眼前一亮，盒中藏蓝色的锦缎衬托之下，一支纯白色的玉笔晶莹润泽，仿佛要滴出油来，实在是一块罕见的极品羊脂白玉所成。那笔杆顶端雕有九瓣莲花，细细的花茎沿笔杆宛转向下，中间两片莲叶高低错落，花茎延至笔头，那笔头因为浸过墨青而呈暗色，宛如莲花的根须一般。整支玉笔上的雕花只清浅的几笔，既显别致高雅，又不掩盖羊脂白玉的温婉质地，构思精巧，工艺绝伦，果然是件难得的宝贝。
把玩一番，李义南重又将盒子盖好，交与孙位道：“贤弟，此笔世所罕有，不知得自何处？”
孙位道：“此笔乃先师临终赐予，据先师说，他老人家是得自于一游方道人之手。此笔游于纸上如行云流水，无丝毫滞碍干涩之感，提顿勾转之间竟似有灵性一般，甚合于画者心意。”
李义南眉头轻蹙道：“贤弟，如此珍贵宝物理当好生收藏，怎可拿去押掉？只怕这世上再难找到第二支这样的笔了。”
孙位哈哈一笑道：“兄长不必多虑，世间万物本来无常，佛云：‘高者必堕，生者必死’，岂有万古不坏之宝物，我便再精贵它，也总有破坏之日。纵使此笔不坏，人命不过百年，死后终究还是带它不走。如今我兄弟二人正需拿它来换路费酒钱，怎可为了区区一个石头牲毛合成之物而缚手缚脚，失了大丈夫的胸襟？”
李义南道：“若是寻常宝物倒也罢了，只不过这玉笔乃贤弟先师所授，若将其押掉，恐怕有违师徒之义。”
孙位正色道：“先师所授，虽是丹青之术，然笔墨之下，唯德而已。先师曾云：‘欲工其画，当昭其德。其德不特，爱众而忘我。但能忘我，其德必昭。德昭而万事备，岂单工画耳！’先师又云：‘昭德在忘我，忘我在于舍。但能将我舍尽，德业成矣。’可见先师正是要我能够舍弃一切个人所爱，心中更无一切挂碍，所思所虑者唯他人福祉，如此方能成就德业，德业有成，则画术不学自成矣。小弟今日将此玉笔舍掉，正是遵先师之教，遵教即是尊师。若固守先师遗物，心中不舍，我爱不忘，则德业难成，虽百年守于师侧，亦非师之弟子。”
李义南也哈哈笑道：“贤弟说得有理，倒是为兄小家子气了，大丈夫就该像贤弟这般。”
说罢二人便向人打听得城里最大一间质库所在，径直寻去。
那质库店面颇为阔气，匾额上书“海福号”三字，对开的两扇大门上各有一斗大的“押”字。这质库的大门平时总是关着，来客须叩门三声，而后自行推门而入即可。这是质库的规矩，为的是里面的客人质押东西时不被外面人瞧见，一来顾全了客人的颜面，二来如果抵押的是贵重物品，关门交易也比较安全。
二人进门，取出玉笔交与质库掌柜过目。
那店掌柜五十岁上下，身材微胖，红面黑须，看上去颇为精明老成。他请二人坐下，让伙计奉上茶，自己则反复细看那玉笔，半晌才缓缓说道：“两位官人，这笔看上去还不错，不知两位想要多少钱？要死押还是要活押？”
孙位道：“请掌柜的给个价，活押怎么押，死押怎么押？”
店掌柜将笔小心收好，放在柜面上说道：“死押可押纹银五十两，东西归我；活押可押纹银二十五两，三十日内赎回，利息三分，过期则成死押。”
未等孙位搭话，李义南怒道：“掌柜的是不识货，还是欺人之危？这玉笔若拿去卖，少说也卖得三五千两银子，质库中杀价也不至于相差如此悬殊吧？”
店掌柜淡淡笑道：“若有这样好买家，官人何必还来找我？这玉笔所用白玉虽好，不过半尺之料，细如小指，又能值多少银子？”
话音未落，传来三声门响，只见一个书生模样的青年走进门来。
店掌柜请孙位二人稍候，迎上去招呼那位青年。原来这青年来押一枚金戒指，戒面上嵌着一块大拇指肚大小的祖母绿宝石，孙位和李义南二人一见均知价值不菲。
店掌柜把看一阵，要给那青年二十两银子，那青年唯唯诺诺，不知如何是好。李义南心中更气，忍不住插嘴说道：“这也未免忒狠心，这枚戒指少说也值三百两，这位兄台何不到别家质库看看，再不成去珠宝铺子里也可卖得上百两银子，何必一棵树上吊死？”
那青年听李义南如此说，心里便有了底，当下表示不押了。店掌柜忙对那青年说道：“你莫要听这位官人说笑，这一枚小小戒指哪值那么多银两？你若不信，我将它放在铺中售卖，有人来询看时，你自可与之论价，我权当帮忙，不收你分文。你看如何？”
孙位心想：“这店掌柜真是奸商小人，他定是想找个牵驴的托儿骗取这位书生的戒指。”当下说道：“这位兄台，我看你也不必麻烦掌柜了。待会儿我二人陪你一同到珠宝铺子里去看看，说不定很快就能卖出个好价钱呢。”
店掌柜见孙位坏他好事，心下恼恨，却不露声色，盘算着先把孙位二人打发了再跟那青年计较。便装作一副无所谓的样子，说道：“二位官人把物什都看得太过值钱了，这质库的生意本来就不好做，动辄赔本。这样吧，既然二位有缘来到敝号，我就卖个人情，将这玉笔的价钱翻倍，不过必须是死押，二位以为如何？”
孙位大笑道：“掌柜的倒真是好心，你可知道我这玉笔的妙处吗？用这玉笔作画，画人人能走，画水水能流。即便不用，拿在手中把玩亦可品出运笔之妙。”
那青年听了便插口道：“这位先生的玉笔若真有如此神妙，何不去南楼揭榜，可得千金之赏，胜过将这宝贝卖掉。”
孙位奇道：“揭什么榜？可否请兄台详示？”
青年说道：“阆州刺史杨大人酷爱绘画，去年不知从哪里得来一幅图画，据说画工高明精巧，气势非凡，可惜只画了一半。杨大人一心想窥图画全貌，便张榜征求丹青高手，有能将此画接续完整者，赠银千两。”
孙位闻言大喜道：“在下倒想去看看热闹，可否请兄台指路？”
那店掌柜在一旁冷笑道：“官人还真把自己这支笔当成神笔了，要揭榜容易，可到时如果画不出来，恐怕脑袋都难保，更别妄想什么千金万金了。”
孙位也不理睬他，拉着李义南与那青年一同走出门来。
三人一路向城西走，攀谈之下，得知这青年乃阆州的秀才，名叫邓孝谨，父亲本是吏部从六品奉议郎，壮年去世，家道中落，自己少年时便和母亲投靠娘舅到这阆州城定居。时过多年，家中一贫如洗，每日靠自己替人抄文写信度日，母亲也做些女红针奁贴补家计。近来母亲身患重疾，无钱医治，无奈之下，只得将父亲留下的祖传戒指拿来卖掉，为母亲医病。
边说边行，不觉已近南楼，这南楼乃阆苑十二楼之一。调露年间（679—680年），唐高祖二十二子滕王李元婴任隆州刺史，不甘居于狭陋衙邸，便于城西大兴土木，建成瑰丽华美的“隆苑”。玄宗开元元年（713年），避李隆基讳，“隆州”改称“阆州”，“隆苑”亦改称“阆苑”，竟与传说中西王母的宫阙“阆风之苑”不谋而合。
《墉城集仙录》云：（西王母）所居宫阙，在龟山之舂山。昆仑玄圃，阆风之苑，有金城千重，玉楼十二，琼华之阙，光碧之堂，九层玄台，紫翠丹房，左带瑶池，右环翠水。其山之下，弱水九重，洪涛万丈，非飙车羽轮不可到也。所谓玉阙塈天，绿台承霄，青琳之宇，硃紫之房，连琳彩帐，明月四朗。戴华胜，佩灵章，左侍仙女，右侍羽童，宝盖沓映，羽旆荫庭。轩砌之下，植以白环之树，丹刚之林，空青万条，瑶干千寻，无风而神籁自韵，琅然皆奏八会之音也。
这滕王所建的阆苑虽没有金城千重，却也有楼阁十二座，竭尽当世之工巧奢华，错落于园林泉池之中，占地百顷，妙景无穷，外有高墙围护，复以流水环绕。滕王死后，无人再敢居此豪华宫阙，阆苑便做了皇帝的行宫，由阆州刺史负责照料管理。只是皇帝罕至，只怕一生也未必能来一次，这里倒成了历任刺史寻欢游乐的场所。
十二楼中唯独南楼居于阆苑城墙之外，当年为滕王的会客之所，远来贵客先至南楼，洗尘接风后再请入阆苑，若是平常客人，便不令入苑，仅在南楼接见。滕王之后，南楼渐渐成为寻常百姓游览之地，著名诗人杜甫、元稹、李商隐等均到过南楼饮酒赋诗，吴道子也曾在南楼作画。
此番阆州刺史杨行迁将南楼封禁起来，张榜招贤，为其续画。孙位素不喜权贵，从不与达官贵人往来，后被僖宗礼为丹青老师，在宫中往来尚不足一年，故而与诸道藩王、各州刺史均不相识。李义南从前倒是见过杨行迁，不过那时李义南既非高官，又非近臣，杨行迁自不会注意到他，李义南也与之不相识。
到得南楼门前，一群人正围住楼旁的一棵大树，人群中传来几声惨呼。三人忙挤上前去观看，只见树下两名军汉正将一个儒生模样的中年人按在地上，一名军汉手持军棍杖击中年儒生的屁股，另有两名军汉在一旁监看。只听那监军喊到五，便住手不打，中年儒生已是皮开肉绽，趴在地上呼号。
围观的众人议论纷纷，有人道：“这叫自不量力，咎由自取。自己没那本事就别贪图赏银，何必自取其辱？”又有人道：“既知不行，将他轰出来也便罢了，何必把人打成这样？人家又没犯什么王法。”又一人道：“怎么不犯王法？官家的好恶就是王法。”
孙位向身边一人问道：“老兄可知这人为何挨打？”
那人打量了孙位一眼道：“你不知道？这是刺史杨大人定的规矩，若人揭榜，须先过三关，方可为杨大人续画。若揭榜而一关未过者，责打五大军棍；过一关者不奖不罚；过两关者赏银五十两；过三关者赏银百两，礼为舍宾；能续画者赏银千两。这人一关未过，故而被打了五军棍，今日他已是第二个挨打的了。到现在也没见一个人能过得两关的。”
孙位又问道：“那三关须怎样过法？”
那人瞪眼道：“我怎知道？我又不曾去闯关，你去问他看。”说着用手一指地上挨打的儒生。
此时五名军汉行杖完毕，已回去守在楼门边，人群中有两个好心者去搀扶地上的儒生起来。那儒生已无法行走，两人便架着他送回家去了。
邓孝谨扯了扯孙位的袖子道：“兄台，我劝您还是不要去揭榜作画了，纵然您有宝贝玉笔，却不知这三关中有甚古怪，别要受那无妄之苦。家母尚卧病在床，恕在下不能多陪二位兄台，这就告辞了。”
孙位知他老实孝顺，笑道：“也好，邓兄先回家去照看令堂大人，不必急于变卖祖传的戒指。在下认识一位郎中，稍后我去请他为令堂看病就是。”
邓孝谨喜道：“此言当真？若能为家母医病，在下甘愿为兄台犬马，以报大恩。”说罢俯身下拜。
孙位忙将其扶起，问明他住处，与其别过。
李义南目送邓孝谨离去，问孙位道：“贤弟怎会认得这里的郎中？”
孙位哈哈笑道：“兄长到时便知。”说罢与李义南来到南楼门前，见招募画师的榜文刚刚被那几名军汉贴在墙上，孙位上前一把撕下，向身旁一名军汉道：“在下也来碰碰运气，烦请军爷带路。”
那军汉盯着孙位道：“你可想好了，现在后悔还来得及，军爷我今日已经打了两个屁股，不想再打了。你若反悔，我便原谅你一次，将榜文再贴回去。”
孙位微微一笑道：“多谢军爷眷顾，在下既然揭榜，自然不会反悔。”
那军汉“嘿”的一声，道：“不怕打的还真多。”当下引孙位上楼。
李义南正欲跟上，却被一人拦住道：“只许闯关者一人进去。”
孙位回头向李义南道：“请兄长在此稍候，小弟自去领教杨大人的三关无妨。”
李义南道：“若有变故，贤弟可招呼一声，为兄自会前去相助。”
孙位笑道：“兄长不必担心，他们若想打我的屁股，也要拖出来再打。”
李义南也哈哈大笑，这才放心让孙位上楼。
