汤嘉莉毕竟不是小孩子，她不愿再做父母手中的玩偶任意摆布。一次假结婚使她身败名裂，清白的人生平白无故遭到玷污。这不是瑕疵裂痕，是兜头披顶浇下一盆污水，任凭你跳进黄河也洗不清。她痛恨父母仇视小镇，害怕见着每一个熟人。公社杨委员家的大小子杨小军，也是她的同班同学，出于同情好心来看望她，一次次被拒绝门外。她认为整个小镇人都在背后议论嘲讽讥笑她。她连死的念头都产生过。在夜深人静她曾偷偷来到镇西的和平桥下，脚边是水流喘急的清流河。她只要跨前一步，来到人世间仅有十六年的花季少女从此消失。她在河边久久伫立。她想的很多，几乎从记事起能回忆出来的往事，细细的过滤一遍，唯独没有想到她的父母。父母的溺爱宠惯那不过是将她当作生命的延续，香火的接力，养老送终的继承。他们的心目中从来没有把女儿当作一个独立的人看待。无休无止的教诲，寸步不离的管束，一道道家规的绳索捆缚着她几乎喘不过气。禁锢思想模棱性格，失去言行自由。她想当乖乖女，饭来张嘴衣来伸手。可是思维狭隘目光短浅的上人，根本办不成什么好事。她对他们失去信心和依赖。她又不甘心就这么静静无声的走了。她曾经有理想有抱负，她也深知一个女孩子拥有娇美容貌的资本，得天独厚的优势，加上天分聪慧，人生的道路尽管遇到一次坎坷，也能柳暗花明又一村。她要独立自主抗争命运，做出大胆的决定，瞒着家人要求下放到边远的山区。
汤嘉莉把这一切做的非常秘密，当手续全部办好，孙歪嘴送来公社知青办开出接受通知书时，汤裁缝夫妇才如梦初醒呆如木鸡。
“你这是何苦呢，凡事不能太任性一意孤行。农村那地方是你一个女孩子能待下的地方。”汤裁缝懊悔莫及，他应该想到这一点。小镇上十来个学生都报名下放，唯独她一个想方设法赖在镇上。其实下放政策里她不在行列，就因为闹了一场丑剧，女儿才赌气倒行逆施。女儿的性格他是知道的，外界和家庭的压力已经到了极限，她终有一天会爆发，做出意料不到的傻事。怕鬼有鬼，他煞费苦心好不容易让女儿躲过下放一劫，嘉莉轻而易举重蹈覆辙。他应该想到这点，早早把户口本儿收藏好，即使她有兴风作浪之心，也不会让她得到宽阔的海域。一切都迟了，唯一能做到的是忏悔道歉规劝退让。“嘉莉，老子所作的这一切都是为你好，属于好心办坏事。你要原谅爹。不要拿自己的前程作呕赌气。现在反悔还来得及，我去和杨委员求求情，把注销的户口收回。荒年饿不死手艺人，学会裁缝这门手艺，爹就把这个裁缝铺让给你。爹知道你心高骛远一心想做城里人。这个不难，有手艺到哪儿还混不上一碗吃。嫁个城里男人就成……”
下面他还有话不便明说，话头到了嗓门又被咽回去。女儿心情不好，一句话说的不入耳会惹得她反感。杨委员家大小子杨小军，经常来找嘉莉，兴致勃勃而来，遭到嘉莉的冷漠慢待，甚至吃闭门羹，杨小军仍然不弃不馁差三隔五登门，察颜观色能看出杨小军对嘉莉有那个意思。两人是同学又是一条街上的，青梅竹马。汤裁缝最看重的还是杨小军的父亲杨委员，直接抓知青办工作。杨小军下放农村一年冒头，就招工进公社当文书。如果嘉莉愿意与杨小军交朋友，有杨委员靠山，招工不成问题。是否能进城，要看未来老公公肯否出力。
汤嘉莉低头不语。父母的絮絮叨叨断然少不了的，让他们说够，说累自然会闭嘴。
“咱们汤家熬了几辈子，轮到你爹才熬成小镇人。转眼你又下乡，妈心里难受。”汤婆娘坐在女儿的身边哭哭泣泣抹泪不止。汤嘉莉不耐烦。
“咱也不是赴刑场，有啥好伤心的。镇上不是还有那么多学生在乡下呢。农村是苦，农村不是吃人的地方。”
“你和别的孩子不同，一直娇生惯养，重活苦活从没干过。”汤婆娘唠起往事。“那年药材公司在镇上收山枣，镇上的孩子忙哄了。你见人家吃豆腐牙齿快，闹死闹活也要上山打枣儿。别的孩子半天打了两口袋，足有百十斤。你呢，半菜蓝儿煮煮不够自己吃呢，还落下一身红疮疙瘩。”
是的，和镇上那几个假小子女孩相比，她柔懦温顺的外表弱不禁风，但她的内心蕴藏着强烈的虚荣，高傲的自尊。那次她躲在房里捶胸顿足痛哭一场。
“正因为这样，我才要脱离家庭，远离你们的溺爱，走自己要走的路。”汤嘉莉坚定不移。她有自己逻辑，树挪死人挪活。那么多成千上万大城市的学生都能去农村劳动锻炼，她这个接近农村的小镇人不足挂齿。别人能够坚持做到的事，她也一定能够坚持做到。
汤裁缝见女儿乌龟吃秤砣，铁石了心，不再多言，从衣袖里掏出手帕擦拭红肿的眼圈。他理解女儿，也许女儿选择是条正确的道路。前面的路是黑的，谁也预料不到。汤婆娘为女儿准备去乡下的行李包裹。
汤嘉莉走了，她不需要父母护送，在清静无人的早晨，一个人默默离开那个吐沫星子能淹死人的是非之地，肩着简单的行李到一个完全陌生的地方，二十多里地远的孤山坳。孤山坳是清流镇的最西部，被称作：谯城的“西伯利亚”。她要离家远远的，一个与世隔绝无人知晓完全陌生的地方，她要凭借自己不懈的努力打拼自己的天下。
知青下放已经两批，孤山坳还没有接受过知青。穷乡僻壤荒芜人烟的小山村，知根知绊的当地人，谁也不愿让自己的孩子来到这个鬼不生蛋的地方。汤嘉莉选择的初衷就是看中这点。她要在人生地不熟的地方修身养息，疗养受伤的心灵。
孤山坳坐落在一座山包上，三十多户人家，横七竖八的房屋随心所欲的乱盖，没有规则，自然也形成不了街道。坑坑洼洼的土路，弯弯曲曲绕道各家的门前。牛粪猪粪鸡鹅鸭粪到处都是。天阴下雨道路泥泞，也许是好心人在上面铺撒些稻草，天晴路干泥拌草的路面坎坷不平反而难走。孤山坳村好在村前有座大塘，偌大的水面碧波荡漾。塘边有棵冠如伞蓬浓荫覆盖的皂角树。大塘石台阶上一个女孩在漂洗衣服，她问：“黑子队长住在哪里？”
“你是下放学生吧？”女孩抬起头笑盈盈的答话。“待会儿俺带你去。”
女孩手脚加快，将竹篮里的衣服洗净后，挎起竹篮说，“黑子队长家住山后，随俺走。”走到村口女孩高声喊起“下放学生来了！下放学生来了！”刚刚收早工的社员一窝蜂地涌出家门，看热闹似的评头论足。
黑子队长听到喊声走出家门，大步跑到汤嘉莉的面前：“昨天接到公社知青办的通知，给咱们村一个下放学生，今天你就来了。稍个口信咱也好派人去镇上接你。”
“不用麻烦，二十几里地不算远，就是山路不好走。”汤嘉莉说。
黑子队长家偌大一个院子，正房屋高大宽敞，三间两头房，中间是堂屋，进门迎面墙上原来是悬挂中堂画轴，通常是松鹤延年或是五谷丰登之类。现在改作张贴毛主席画像。香案还摆在哪里，上面堆放着杂乱东西。毛主席半身石膏像落满灰尘。堂屋中间八仙桌，四周四条板凳。堂屋四周摆满农具家什。黑子队长请汤嘉莉上方就坐。那个洗衣的女孩忙着给汤嘉莉做早饭。她是黑子队长家邻居香椿儿。黑子队长的媳妇坐月子，香椿儿常过来帮忙，烧煮浆洗熟门熟道。
“来的匆忙，咱也措手不及，住所还没安排呢。”黑子队长四十来岁，皮肤黝黑精瘦干练，短桩子头发猪鬃似的根根站立。脸盘棱角分明，显出硬汉气势。他掏出烟袋，装满烟丝点着，蹲在旁边歉疚说。
汤嘉莉没作声，刚到陌生地客随主便。
“要不先在咱家落脚几天，如果觉得不方便再想办法。”
香椿儿将鸡蛋面条端来，放在汤嘉莉面前。东厢房传出娃哭声。黑子队长不好意思说：“咱婆娘在月子地呢。”
“旁边还有几间偏房。”黑子队长随后又补充一句。
满院子鸡飞狗跳，猪舍紧挨着灶房，一阵阵臭味随风飘来。鸡蛋面少油缺盐，汤嘉莉勉强吃下。
“不好打扰，队里有公房吗？”汤嘉莉婉言谢绝。
“小队部有几间空房，在西头的场基旁，孤单些。你们下放学生落户咱村，接受贫下中农再教育，当队长的要对你们人身安全负责。”黑子队长说出实话。
香椿儿说：“俺陪姐姐做伴。”
“也好，农户肮脏，咱们看了都闹心。不比你们城市清清爽爽，见不着一星子灰尘。”
小队部五间土草屋，泥墙草顶，两间是办公室，三间是粮食仓库。说办公室就一张三抽屉桌子，小队会计偶尔来做做帐。两张长条凳，开队委会使用。黑子队长安排人收拾了，现垒起一张土坯竹笆床，三抽桌移到床头。算是下放学生汤嘉莉的临时居住的地方。
“来年开春，公社知青办统筹计划款下发，队里再给你选择地方建造知青房。”黑子队长说。“吃饭问题……”他用眼睛瞥视站在旁边的妇女队长苗彩凤。
“就怕农家饭吃不惯，若是不嫌弃，就在咱家代伙，”苗彩凤三十旺岁，敦实粗壮，穿着整洁干净利落，一眼看出勤快能干的乡下村妇。
“彩凤家是孤山坳最干净的人家，上面来人蹲点都在她家代伙。她家茶饭若是吃不惯，孤山坳就没人家能接受了。”黑子队长说。
“俺陪姐姐做伴，姐姐到咱家代伙方便，”香椿儿健谈好客。汤嘉莉点点头。
“香椿儿，明天不用上工，陪学生姐姐收拾两天，工分照记。”
黑子队长松口气，下放学生的生活起居是棘手问题。孤山坳虽然没有接受知青，他也听说了，学生娃娇生惯养，刚来对农村的生活不习惯。前村的生产队接受三个知青一个月没待完，跑掉一对半。生产队长被免职。汤嘉莉突然赶到，黑子队长着实惊慌一阵。先安顿下再说，下放学生不容易，从天堂到地狱天壤之别，要有一个长过程。
汤嘉莉把孤山坳这个新家稍微整理，铺好被褥，再将落满灰尘的三抽桌擦洗干净，摆上脸盆瓷缸牙膏牙刷之类日常用品。还有一些文学书籍，供闲暇消磨时间。香椿儿似乎插不上手，陪着说说话。她对汤嘉莉从人到物兴趣浓厚，她没走出过山村，对外面的世界一无所知。汤嘉莉决定下放农村，父亲给她做的许多好看的衣服装箱打包。装龙像龙装凤像凤，到农村劳动就得像个农民样。她只挑拣几件老陈深色的旧衣服。就这些打粗穿的陈旧服装，香椿儿喋喋不休的夸赞：“姐姐长得漂亮，衣服到你身上适身合体好看极了。”雪花膏似乎没有见过，她好奇拧开盖嗅嗅“真香，姐姐买这个很贵吧？搽抹香浓的东西脸皮才会这么细嫩。”汤嘉莉不感到厌烦，相反有种被人仰慕高高在上的感觉。
整个半天的拾掇，住所有点象样。黑子队长抽空送来马灯。
“看场守库用的，晚上用来照明。”黑子队长加重语气强调。孤山坳农家都用油瘪子。墨水瓶里插根铁皮卷成管子，里面穿着棉纱芯，点着发出枣核大小的亮光，节俭煤油。
“谢谢队长，我带来罩子灯。”汤嘉莉从包里拿出玻璃罩子灯，塑料桶里盛着满满煤油。
“乡下一穷二白，啥都缺乏。学生想的周到。”黑子队长感赞。汤嘉莉心想，咱才没那个心思，来时，两只胳膊都嫌累赘。父亲办事精细，能想到的他都会想到。
“晚饭在咱家吃吧，随便。”黑子队长邀请。
香椿儿打断：“俺妈在家已经做好了。”
“既然这样，明天在咱家吃吧。”
香椿儿是长女，过了年才十五岁，下面挨肩站还有弟弟妹妹。父亲茂才叔壮实敦厚的庄稼汉子，生来好像只知道埋头干活，一天说不上三句话。母亲是个矮小瘦弱的女人，小时患小儿麻痹症，走路颠簸。村里人称她跛子女人。男人不出趟，出头露面的事儿都由跛子女人当家作主。汤嘉莉来到香椿儿家，跛子女人正在家里忙活，从院中的一口破缸里舀出一桶猪食，一歪一斜泼泼洒洒向猪圈拎去。院中路面不平，碎石片铺砌。跛子女人脚下磕绊身子趔趄差点跌倒。香椿儿急忙上前扶住，接过猪食桶抱怨说：“俺不是跟你说了吗，这些重活我来干。”
跛子女人说：“下午不见你影子，圈里的猪叫得烦心，再不喂食，圈门要被猪撞开了。”跛子女人絮絮叨叨，见汤嘉莉随在身后，转换笑脸。“这位是城里下放学生吧？瞧我把吃饭的事儿给忘了。”
跛子女人嘴皮子利落，自来熟，健谈。她把猪圈里的事儿忙请后，洗净手转到锅台边。
“咱们这个家里里外外都靠俺操心，一把不到都不行。老天爷不长眼给俺个残疾身子。”跛子女人在灶台前边忙着洗刷，边陪着汤嘉莉说话。香椿儿蹲在灶嘴点火烧柴。“俺家老东西三辊打不出个闷屁，只能在田地里做现成的生活。前年让他挑稻谷去机米坊加工，你猜怎么着，挑回来的尽是碎米嘴。俺问咋事？他说换米省事不用排队。俺家是上乘的桂花球换回的杂交米，价格差一倍呢。”
“陈年旧事也值得倒腾。”香椿儿在锅底拦她话头。
“既在俺家代伙，俺就不把她当外人。”跛子女人仗己说。“就拿你这个不省心的说，从怀孕到出生，跌跤不下于数十次，生产队里没耽误一天工。那次俺从山岗子上跌滚进沟壑，还没把你跌流产，穷人家的孩子命大。”
汤嘉莉只带着耳朵听。入乡随俗，她要在孤山坳安营扎寨，或许一辈子扎根。地理人文风土人情，她要慢慢熟悉适应。
“婶是精明强干性格刚强的人。一家总要有个台柱子，不然门楼子撑不起呀。”
“读书人说出话儿不一样，中听。椿儿以后多跟你学些东西，说话像吃枪药似的，冲得妈翻跟头。”
青黄不接月份，新粮没上场，陈粮勉强难接上。乡下更没有什么好招待的，苞米糊糊辣椒酱，汤嘉莉的碗里多个鸡蛋。跛子女人不好意思一再抱歉。
“亏待学生了。你能到俺家代伙给婶长面子。俺家比不上苗彩凤，那是上面当官的定点饭店，队里一年给上好的补助。那年大伙儿提意见轮家转，结果从俺家跳过。黑子队长还说漂亮话，说照顾跛子女人不添麻烦。屁话，俺跛子女人咋了，不比别人少挣一分工。娃子也生一大堆。”
汤嘉莉在家那吃过这样茶饭，都是细米白面，一荤二素一汤，生活安排调活。苞谷碴子拉嗓子，她强硬着头皮往嘴里扒拉，往肚里咽。她清楚艰苦的生活刚刚开始，以后更艰难的日子还在等着她，她做好这个思想准备。
一天嘈嘈闹闹不知不觉过去。到了夜幕降临，人烟稀少深山野洼的孤山坳一片死静，听不到大人孩子的喊叫声，也没有鸡鸣犬吠声，听到的只是风吹松涛的嘙唦声。要不是香椿儿陪伴，这个夜晚她是无法熬过的。她把大门两道门闩插上，房门肖座扣牢，再用三抽屉桌子抵住，依然排除不了心中的恐惧。
“姐姐，不用害怕。俺出生在孤山坳，对这里熟悉。一年半载偶尔出现过野狼，没有别的伤人野兽。住习惯了不会害怕。”香椿儿从家里搬来张单人床。自家手艺，四根杉木稍子卯榫床框，再用苎麻绳编织，轻巧方便。不用时靠在檐下，用时随处挪动。看谷堆守场基都用得着。孤山坳家家都有这种简易床。她整理好床铺，劝慰。
汤嘉莉生长在小镇，与山村相比，毕竟不同。镇上有商店铺子。供销社按点下班，代销店打着时间差，多费些灯油熬夜，守株待兔也能等到几个客户。还有做夜的铺子，窗户门缝间闪忽出微弱的灯光能给小镇夜晚带来一丝生气。
“谢谢妹子了。”汤嘉莉由衷感谢。
“姐姐愿意收俺做妹妹吗？”香椿儿突然提出。
“姐姐在这里举目无亲，有你这个妹妹，咱也有了照应，何乐不为。”
“这么说姐姐同意了。”香椿儿高兴的跳起来。“明儿，俺就告诉爹妈，多准备几个菜，吃顿结亲饭。”
汤嘉莉心里发笑。山里人淳朴敦厚，香椿儿更可爱，刚接触见面就提出拜干亲了，孤山坳也许有这个风俗。
两只热水瓶装满开水，黑子队长心细代为烧的。汤嘉莉脱去衣服净水。香椿儿睁着两只大眼呆望：“姐姐，你的那个发育真好。”汤嘉莉慌忙双手捂住丰满的胸脯，呵斥：“你乱说什么呀。”香椿儿说：“俺妈说那样丑死人，非要俺用寛布勒住。”她摞起衣服，果然一条布带将胸脯捆缚像男孩子一样平塌。汤嘉莉说：“快松开。女人要生育，奶孩子。”香椿儿解开，正在发育的身体受到摧残。“明儿我去向你妈说去，精明人不能做傻事。”农村太愚昧。
两人躺在各自的床铺上。汤嘉莉睡觉前有看书的习惯，不看上几页，睡意好像不会来困扰。她拿出《红岩》，这是当下不受批判的红色书籍。
“俺知道乡下人肮脏，姐姐若不嫌弃，香椿儿愿意陪伴你到秋后。”香椿儿自知自明。
“为什么选择秋后？”汤嘉莉随口问，略加思考若有所悟。“莫不是秋后你要出嫁？”
乡下的女孩子她见多了，长到十四五岁媒婆开始登门说亲，过上一年半载，婆家提出带亲。即使多使几个钱也划算，家里增添个整劳力。男女房事石膏点豆腐，进了婆家女人的肚皮就不会让你空闲着。乡下男人三件事，吃饭干活日女人。农村贫穷节省灯油费，天一黑男人搂着女人上床，不做那事漫长的夜晚怎好打发。年纪轻轻的女人，谁不手里拖着肩上背着怀里抱着几个崽，满脸污秽鼻涕流挂，一个接着一个挨肩站，看得叫人恶心。女人是男人玩弄的工具，也成生育的机器。
“姐姐怎么知道的？”香椿儿惊奇。
汤嘉莉借着灯光认真瞅视着香椿儿。她还是个孩子，一米五的身材，瘦弱的像根竹竿似的，前胸后臀一马平川。瘦削苍黄还没有巴掌大的小脸，却像苦瓜般的皱巴。汤嘉莉的心里像倒翻五味子瓶，一时说不上滋味。
“婆家哪里人？”她问。不接亲不挂心，汤嘉莉自觉的像亲姐姐一样，她不能不关心这位新结交的小妹。
“后山坳的。是俺妈相中的，他给俺家一笔厚重的彩礼。”香椿儿眼眶里噙着泪花。
“男孩子啥样？给姐说细致些。”汤嘉莉放下《红岩》书，坐正身子洗耳静听。
不料，香椿儿“哇”地痛哭起来，许久才止住。
“介绍那个男的比俺大二十岁，还是半傻子，犯起病爹妈都认不清。”
汤嘉莉心情越发沉重。自己的前程虚无缥缈漆黑一团，看不到一点希望的曙光。刚到孤山坳接连遇着都是揪心的事。香椿儿接近她，目的就是想找个倾诉心声的人。知青在她们眼里读书识字知书达理，有知识有学问的高贵人。与相逢知己的人说说也许心里好受些。其实她们不知道自己的痛苦分散给别人，别人也要承受一份沉重。尤其像汤嘉莉这样心地善良，气势高傲愤懑不平的女孩，心间无疑增添一份堵。
“你打算咋办，就这样逆来顺受，甘愿嫁给一个弱智男人？”汤嘉莉声色俱厉问。
“不同意俺又能咋办。俺妈一听说俺要退婚，又是哭又是闹。俺爹还没说出支持俺的话，就遭到她骂得狗血喷头。俺爹当不了家，气得扛锄头下地。”香椿儿说。
“婚姻大事需要慎重，牵涉人生一辈子。”汤嘉莉只能一声叹息。
清流中学大多数是乡下学生，都是从乡村的几所小学毕业后，考入这所山区方圆数十平方公里唯一的一所中学。多数的孩子不能来，多种原因，主要是家庭贫穷，兄弟姊妹们挨肩站，靠父母养活，能识几个字就不错了，没有更高的祈求。即使分数线达标，接到录取通知单，只当一张废纸。能进清流中学的乡下孩子家庭条件稍微宽裕，或是有眼光的家长想让孩子在乡村出人头地，将来有些出息。文化大革命爆发，清流中学和全国中学一样，停课闹革命。这一停就是二三年，乡下的孩子耗不起一个个接二连三回家种田。后来便称他们为回乡知识青年。汤嘉莉有个乡下女同学宋灵芝比她大三岁，前不久见着，要不是她主动招呼，迎面碰撞也不会认识。简直就是一个农村小老太。她说回乡就嫁人了，乡下作兴箩窝子亲，男方三番五次催促结婚，都被她以上学读书为借口搪塞回绝。书不读了，结婚嫁人女孩子天经地义。现在膝下三个崽，一年一个，肚皮没歇过。当时汤嘉莉不知深浅好奇地问道烦不烦？宋灵芝苦笑着说，谁叫咱是女人呢。她说女人怎么啦，嫁男人难道就要不歇气的生孩子。宋灵芝说等到你嫁人就知道了。天天夜里男人叫你不得安生，来了例假或是宫口糜烂也不放你过裆。稍不如意一顿毒打。汤嘉莉无语。这是可怕的日子，女人最可怕的家庭强暴。汤嘉莉心里笼罩着一层浓郁的阴影。
那一夜她失眠了，她想得最多是自己的人生在那里，自己的爱情在那里，自己心目中寻找的白马王子何时才能出现？
女人不是菜籽命，汤嘉莉与乡下的女孩子相比，她幸运多了。家庭殷实，父母宠惯，她对自己的爱情和婚姻，有着充分选择的余地。那时也许单纯幼稚，当步入豆蔻年华的青春期，还不知爱情为何物时，她就朦朦胧胧地向往和追求。她天真魔幻般的追求纯洁高尚的爱情，向往让她爱不释手一生难分难解的白马王子。
