这八年来，每个日日夜夜，姜恒无时无刻不在提醒自己，记下每个仇人的面目，终有一天，他要一一手刃仇敌，报杀亲之仇！
收回摁住云曦的手，姜恒单手摸上背后的长枪，紧紧握住枪柄。此时在他的眼中，早已没有百里刑的生死，只剩下那名发令的军官。
一轮飞箭之下，百里刑身中数箭，肩上、背上，血流如注。他强撑着一口气，以手中长剑撑住自己的身躯，不愿在官兵面前倒下。眼看那军官再度抬手，官兵们弯弓搭箭，第二拨的攻击就要发动，就在这时，忽听远方传来一阵喑哑笛声。
那笛声忽远忽近，不似寻常笛曲，不但极是喑哑，而且曲不成曲，调不成调。在这更深露重的夤夜之中，显得格外诡异。伴随笛声，地上的草丛里，忽传来窸窸窣窣的声响。
突然，官兵中传来一声惨叫。紧接着，队伍中一阵骚乱，不时传来阵阵惨呼：“蛇！有毒蛇！”
月光之下，只见衰草拂动，沙沙作响。一条条有着斑斓花纹的长蛇，在草丛中游走，并不时地吐出分叉的芯子，齐齐地向那队官兵涌去。
官兵们忙挥刀斩蛇，可蛇群却像是有灵性一样，丝毫不畏，一条条地缠上士兵的大腿，在他们身上、背上游走。
笛声忽高了一个音调。登时，群蛇张开了下颚，带着毒液的尖牙，齐齐向官兵的脖颈上咬去——
眼看众人就要葬身蛇口，忽然，那笛声又是一变，嘶哑延绵。刹那间，群蛇都止住了动作。上百条的毒蛇，就像是在等待着谁的命令一样，尖牙险险地擦在官兵们的颈边，却不曾当真一口咬下。
“何方高人，不妨现身相见！”军官提起一口气，朗声喝道。
只听旷野之上，传来朗朗笑声：“哈，小爷我的名号，岂是随随便便就能报给你们这群泥腿子的？”
众人当下循声望去，只见明月之下，在一株嶙峋古木之上，立着两道人影。稍矮些的那个，身负一个竹篓，手执一支竹笛，凑至唇边，正奏出奇异曲调。那百条长蛇，正是受他指引。
在吹笛人的身侧，身形偏高的那个，身披蓑衣，头戴斗笠，手持一根长竹竿。宽宽的斗笠檐遮去了他大半的面目，可却遮不住他唇角挑起的讥诮的弧度。只听他朗声笑道：“识相的，就速速退兵，留下百里刑！否则，我的这位好友发起飙来，吹错了调儿，可别怪那些不长腿的小友大开杀戒了。”
这赤裸裸的威胁，听得那军官面色一变。他沉默片刻，忽抬手冲蓑衣客和吹笛人的方向，拱了拱拳头：“素闻苍天之内，奇人高手众多，今日一见，果然不同凡响，就此告辞。”
说着，军官转而望向那些下属，沉声道：“放下武器，撤退。”
听到他的号令，官兵们立刻放下了手中的刀剑。而那百条长蛇，则在笛音的引导下，从他们的身上退去，匍匐在草丛中，昂起倒三角的尖脑袋，警戒地看着官兵，时不时地吐着芯子。最终，官兵们齐齐退走，而那五名云霄古楼的剑客，亦抬了自家师兄的尸身，也一同退了开去。
不多时，旷野上便只剩下百里刑一人，撑剑而立。而那蓑衣客和吹笛人，则纵身从古木上跃下，走到百里刑的身侧。蓑衣客右手疾点，封住百里刑数处大穴。百里刑调息片刻，平稳了呼吸，方才冲二人抱了抱拳：“多谢二位出手相救，敢问高姓大名？”
“小爷我姓何，单名一个‘人’字，你们常说来者何人，这个何人便是小爷我了。”那蓑衣客笑道，又拍了拍身侧吹笛人的肩膀，道，“他啊，大家都管他叫蔡小蛇。”
蔡小蛇未说话，只是放下唇边的笛子，微一点头，就算是招呼过了。而没了笛声指引，地上的群蛇也渐渐游走，只剩下一尾金环蛇，顺着蔡小蛇的裤腿爬了上来，自顾自地滑进了他背后的竹篓中。
“原来是水鬼与蛇王，久仰！”百里刑再度抱拳，“今日百里刑留得性命，全赖二位，大恩不言谢，请受在下一拜。”
那被称为“蛇王”的蔡小蛇与被称为“水鬼”的何人，忙伸出手，截住百里刑跪拜的动作，连声道：“莫要客气。既然百里兄你加入苍天，咱们便是一家的兄弟。苍天在上，天下武者自当相互扶持，共度这太平劫。”
听了“太平”二字，百里刑咬牙，恨声道：“什么天下太平，我看是天下大乱才对！我万没想到，云霄古楼数百年的基业，竟断送在这一纸公文和那小畜生的手中！姓贺的小子，将我云霄古楼的百年恩仇置之不理，竟签下这太平约，加入了那什么劳什子的太平盟！我提出异议，他便诬陷我，说我勾结邪派，曾试图要他性命。师门出此败类，终有一天，我要手刃贺千秋，为师尊清理门户！”
藏身在沟渠中的隋云曦，听百里刑要杀贺千秋，当下藏不住了。
不顾姜恒的反对拉扯，云曦噌地直起身，指向百里刑道：“你说谎！当日你买通了七魄堂的妖人，不但伤了贺大哥，害死了大夫，还要嫁祸给贺大哥，诬陷他残害百姓，当时我也在场！”
万没想到这里还藏着个小姑娘，何人和百里刑都是一惊。百里刑蹙起双眉，厉声道：“哪里来的小鬼，胡说些什么！”
他话音未落，便见眼前闪过一道黑影。一个独手的残废青年，单手执枪，守在了那小姑娘身前，正冷眼望他：“宁死不从太平约，不与官府同流合污，你也算是有武者的风骨。只是为达目的，不惜牵连无辜百姓，还将罪责推得一干二净，看来你也只是个无胆小人罢了。”
百里刑闻言大怒，出剑就要与姜恒相拼。岂料何人手里长竿一甩，拦在二人之间，笑道：“呦，小子，你是使枪的，便让我来会一会你！”
说罢，何人手腕一翻，手中长竿一挑，绕上姜恒的银枪，别开了他的枪尖。姜恒提气运功，单掌一沉，硬生生地震开了对手的纠缠。
“呦，基本功倒挺扎实！”何人笑赞一句，随即向后退去一步，身形掠起，好似大鹏展翅一般向后飞纵，与此同时，他出手如电，一根竹竿在转瞬间点至姜恒脑门儿——
“阳白！”何人喝道，同时竹竿已点至姜恒额前眉上的阳白穴。姜恒挑枪去挡，但出手却是慢了一拍。而那何人的下一招又至——
“中府！”
听得这声，姜恒想也不想，横枪去拦，可仍是慢了一步，被何人拍中了左胸中府穴。只见何人身形又变，他侧身一闪，手中竹竿疾刺姜恒下腹——
“外陵！”
连被何人戏弄两次，姜恒双眉紧蹙，心下已有计量。
面对何人迫近的招式，这一次，姜恒却不闪不避、不拦不挡，他竟是向前冲了过去，以肉身迎上何人的攻击，在吃下这一击的同时，左掌长枪猛地一震，红缨拂过，银枪直冲何人左眼！
何人慌忙向后退去，他收了攻势，就着月光将姜恒上下打量了一遍，惊道：“呦呦呦，你小子，够狠的啊！隋家枪虽是以刚猛凌厉著称，但是也没这么伤敌八百自损一千的招数啊，你这么不要命的打法，是从哪儿学来的呦！”
姜恒也收枪而立，敛眉疑道：“你认得隋家枪？”
“好说好说，我是不太懂啦，但是苍天里有位老学究，武功不太高，却是对江湖武术痴迷异常，我是读过一些他的书卷，”何人笑答，可随即他又敛了笑容，冲姜恒抱拳道，“听闻八年前隋家枪因拒签太平约，誓死抵抗，上上下下被官府屠尽。这位小兄弟，看来你是隋家枪的后人，失敬了。”
“哼，什么中原第一枪，不过是小帮小派，论武功修为，只是我云霄古楼九牛一毛。”先前被姜恒斥过一声“无胆小人”，百里刑余怒未消，当下冷哼道。
听到他这句，姜恒横枪而起。眼看两人又要动手，何人连忙拦在中间，劝道：“喂喂，我说，咱们都是受那太平约所苦的倒霉蛋子，能不能放下刀枪，好好说话先？”
说着，何人转而望向姜恒，道：“小兄弟，百里兄的话虽不中听，但却也不是夸海口。平心而论，江湖帮派成千上万，你隋家枪虽是长于枪技，但论武功典籍与帮派实力，不过是三流水平，否则也不会只有区区数十弟子，被朝廷轻易剿灭了。不过，正是你隋家枪之亡，激起了江湖千万武者的血性，也让我们武者认识到，各自为战，只会被逐个击破，所以苍天才应运而生。”
“何谓苍天？”云曦疑道。
何人正色道：“苍天是近年来兴起的武者联盟，为的就是对付太平约。你们也知，与朝廷签下太平约的帮派，被誉为名门正派，同属太平盟。而那些拒签太平约的，则被视作邪魔外道，人人得而诛之。像我们这些江湖散客，平时自在惯了，不想受什么约什么盟的拘束。还有小蛇，他常年与毒蛇为伍，被送了个‘蛇王’的名头，早已被朝廷排出了正道之列……”
“在这乱世之中，你们已明白，单凭一己之力，实在是混不下去，”姜恒插口道，“所以，你们这些江湖散人，建立了一个武者联盟，名为苍天，相助相持，共同对付朝廷的剿杀。而像百里刑这样拒签太平约、不惜判派而逃的，只有投靠苍天，才能躲过官兵和门派的追杀。”
“不错，”何人点了点头，笑道，“小兄弟，既然你为隋家枪后人，身受太平约之苦，不妨加入我苍天，不但可保二位性命，还可拜师学艺，习得上乘武功，不知你可有兴趣？”
姜恒将枪杆往地上一戳，断然拒绝道：“不必，我姜恒生于岐山，长于岐山，生是隋家枪的弟子，死是隋家枪的鬼魂。今生今世，只有一位师父，断无投师另拜的可能！”
“好小子，倒是有志气。”何人笑道。
立于一侧的隋云曦，却是一直在思索，她望了望唇角上扬的何人，又看了看沉默不语的蔡小蛇以及怒容满面的百里刑，这位年方十六的姑娘，忽疑色道：“何前辈，听你所言，苍天为不愿签太平约的武者，提供了一个安身立命之处，确为武者之幸。可是你又怎么判断，这前来投靠的人，是不是真的好人呢？比如他……”
云曦指向百里刑，道：“他下毒重伤了贺大哥，还买通七魄堂，差点要了我们的命，眼下他却又骗你们说是贺大哥诬陷他，他根本就是在说谎。这样的人，你们也要帮？”
“小鬼，你胡说些什么！我云霄古楼的事情，何时轮到你这小姑娘插嘴！”百里刑怒道，“贺千秋那小畜生背信弃义，视我云霄古楼百年积怨于不顾，我是想要他的命没错，可从没下毒！更没买通什么七魄堂！”
见二人各执一词，何人打了圆场，道：“百里兄，先别动怒，究竟是怎么一回事，不妨细说。”
百里刑深吸一口气，似是稍稍压下了怒意，方才继续道：“我云霄古楼，本是冲霄剑派的一支。数十年前，冲霄剑派名动江湖，一为剑技惊人，二是铸剑之术天下无双。彼时，冲霄剑派人多势众，论实力，是江湖上一流的门派。”
“但其掌门鸿蒙道人，平生亲传弟子唯有三人。大师兄沈华庭，武骨极佳，得鸿蒙道人剑术真传，是江湖上数一数二的剑客，极负盛名。二师兄郑理，凡事过目不忘，对铸造之术甚是痴迷，一心想锻造如干将莫邪般的神兵利器。三师弟贺凌霄，虽在剑术和铸造上不如两位师兄那般出众，但为人谦和，擅长音律，竟将剑术与音律结合在一起，创出一柄奇剑，外表如古琴，可其中暗藏青锋宝剑，取名‘琴心剑魄’。”
“当时，冲霄剑派的镇派之宝——冲霄剑，亦是鸿蒙道人亲手所铸之宝剑，竟于门派藏兵楼内失窃。鸿蒙道人曾言明，三名弟子各有千秋，各有所长，谁能取回失窃的冲霄剑，谁便是下一任的冲霄剑派掌门人。于是，三名弟子各自施展浑身解数，在江湖上搜寻冲霄剑的下落，却始终遍寻不得。”
“二师兄郑理为夺掌门之位，以他过目不忘的本事，打算依照冲霄剑之形制，仿制一把赝品。可不知怎的，无论他怎么锻造，那赝品始终是出岔子。郑理以铸剑为痴，情急之中，竟想仿效古人，丧心病狂地以活人祭剑。事后，那赝品虽是铸成，亦与真品别无二致，可郑理以人祭剑的事，亦是东窗事发。鸿蒙道人盛怒之下，将那赝品抛下山崖，并将郑理逐出门墙。郑理被逐出冲霄剑派后，自成一派，取名‘不破阁’。‘不破阁’不但铸剑，还钻研于暗器与机关，为求最大杀伤力，兵刃上往往淬毒，现已是江湖上令人闻之色变的邪派。”
“在郑理被逐出门墙的数年之后，有一日，鸿蒙道人出派云游，沈华庭忽邀贺凌霄切磋。同门切磋，本该点到为止，可沈华庭却是招招紧逼，甚至重伤了贺凌霄。见师兄使出杀招，为保性命，贺凌霄只得从‘琴心剑魄’中拔出青锋剑，正欲抵挡，可令他万万没料到的是，那古琴之中藏着的竟是冲霄剑。沈华庭见状，以‘贺凌霄监守自盗、意图掌门之位’为由，当着众多门人的面，挑断了贺凌霄的手筋、脚筋，将他砍成了一个没用的废人，还一剑穿胸。”
“数日后，鸿蒙道人回到门派，听闻此事，勃然大怒。原来，冲霄剑从未失窃，只是鸿蒙道人试探三位弟子的手段。郑理首先耐不住，试图弄虚作假。而沈华庭在遍寻不得冲霄剑后，为夺掌门之位，只得诬陷贺凌霄，除之而后快。他在山崖下，寻得当日郑理铸造之赝品，再偷偷藏入贺凌霄的‘琴心剑魄’之中，故意逼他当众使剑。门人有目共睹，沈华庭自然便可将这‘监守自盗之徒’就地正法。”
“然而，沈华庭千算万算，也想不到冲霄剑一直在鸿蒙道人的手中。盛怒之下，鸿蒙道人砍下了沈华庭一只手臂，将他逐出冲霄剑派。至于贺凌霄，由于平日待人和善，积下不少善缘，虽是一剑穿胸、险些丧命，但在一位门徒的帮助下，偷偷逃出了门派。事后鸿蒙道人寻到这位爱徒，却无法治愈他的伤势，鸿蒙道人虽将冲霄剑派掌门之位传给了他，但终其一生，贺凌霄只能坐在轮椅上，成为一个断手断脚的残废。”
