（24）
送走孔凡仁，板桥刚来到签押房，蒯弼便禀告：郎府愿出重金赎郎骥出狱。
郎太守的三公子被逮下狱，在全邑引起了巨大震动。郑田外出，多次听到人们的欢呼感戴之声。
板桥也深为舍饭赈灾和抓秃尾狼这西件大事而得意。同时，也料得到富绅们及郎太守之流，会如何切齿咬牙。
但，最使他于心不甘，并将使潍邑父老大失所望的是，郎骥早晚还得放！《大清律例》规定，除了钦犯及人命重犯，都可以金钱赎罪！世宦之家的郎府，当然不缺少银子。显然，他郑某人无法按照判决，把那恶狼关上三年！
郎骥被拘之后，郎家先“自动”加倍舍饭，继而央人轮番求情。出的赎金从一百两增加到二百五十两。为了把恶狼在铁笼内多关几天，“煞煞他的狼性”，他概以“眼下事忙顾不得”为由，挡了回去，前一天，郝吉来说，郭彪曾找过他，“请他在老爷面前美言几句”。板桥听后笑着问道：“你的意思呢？”郝吉啐了一口，道：“别人还差不多！——那狗娘养的，出多少钱都得让他先蹲够了再说！”板桥哈哈大笑：“正合我的意思！”虽然这样说着，心里却在想：不料人家把人情托到了自己亲近的部下这里了！
现在蒯弼又提起赎人一事，板桥不由问道：
“辅之，他们求到你头上啦？”
“老爷，并非是郎府相求，乃是商师爷转求。——面子上实在……”
“嘿，我敬佩你们潍县有能人！”板桥打断了部下的话。他把“能人”二字说得很重。眼下在各房领班及书吏之中，他最倚重的人，就是蒯弼。不料这也被人探知，并加以利用。他觉得周围始终有无数只大眼睛在盯着自己。他的一言一行，都在监视之下！不过，他还是应意把人情留给蒯弼。便点头道：
“那商夫义倒还识相，他自己来，该准也不准！”
“老爷，既然律例准予赎罪，始终不准也不妥。不如送个人情，银子不妨多要。”
“银子？”一向不喜欢银钱的板桥，不解地望着部下。
蒯弼向前探探身子，低声说道：“此番赈灾。老爷呈报散发三千两，实际发放了八千。那无法销账的数目，何妨就从这些豪绅大户家抠出？”
“对，对，对！哈！这一层我还没有想到呢！就依你的意思办？——等一等，叫他家出五百两！别忙，我还有话说！过了年，你接刑房的差事。”
“我？周师爷呢？”
“你把文案交给他，由郑田做他的贴写——文案无非是等因奉此，上呈下达。至于那边，”板桥指指钱谷房的方向，“那人不可再委以重任；接差的人，我找好了，是一位老夫子。我出对联考过他，文才颇佳，人也忠厚。他来后，先让他查清那五千两银子的下落，再决定商夫义的去留。你呢，趁年关闭衙，跟我一起复勘无头案。”说到这里，板桥深情地补充道：“辅之，望你助我一臂之力，使潍县吏治变个面目！”
“小人一定竭诚而为！”
“好吧，你去给商夫义‘报喜’去吧。”蒯弼答应着往外走，板桥又喊住他。问道：“辅之，明天夜里，你在哪儿守岁？”
既无父母兄弟，又无家小的蒯弼，多年来，独身一人住在衙门里。听到上司询问，不由得一阵心酸。答道：“老爷，小人打算到堂兄家……”
“喀，人家的家，有啥好去的！何不到内宅来——跟我和郑田喝个通宵醉！如何？”
“小人……愿意！老爷。”
除夕之夜，膳房的大师傅，给县太爷备下了十几个精美的菜肴。板桥和蒯弼、郑田、听差尹安四人在内宅客堂内，开怀杨饮。事先，郑田对蒯弼约法三章：为了让叔父过个安静、愉快的除夕，筵席上绝不谈赈灾、理案和叔父远在数千里外的家眷。谁知，“每逢佳节倍思亲”。板桥一会儿向蒯弼、尹安谈起老家过年的风俗，一会儿让侄子猜测儿子郑麟“那小鬼这辰光在干啥？”但都被侄儿把话头岔了开去。不料，平时就十分机敏、健谈的板桥，在喝下半斤老窖之后，谈锋更健。他又笑眯眯地问蒯弼：
“辅之，我在县衙墙上打洞，外面都作何议论？”
原来，板桥在审完郎骥之后，当天就命人在衙门四周一丈多高的围墙上，拦腰凿上了十多个二尺见方的大洞。当时，奉到命令的衙役，口里答应，脚下却趑趄不前。他发了脾气，大声训斥道：“快去，快去！不将高墙打通，怎泄出这衙门多年的铜臭银污之气呢！”现在，蒯弼听到上司询问，笑笑说：
“老爷，没，没听到什么。”
“好哇，都说山东人性格豪爽，我看潍县人正相反——太多的机谋，太少的诚实！辅之，你不愧是地道的潍县人。哈……”板桥大笑起来，然后扭头问侄儿：“阿田，他不说，你说！反正，不说阿叔也猜得八九分。”
郑田瞅瞅蒯弼、尹安笑道：“阿叔，人家说，‘别的官来到垒高墙，郑老爷却挖窟窿。’还说，衙门的院子朝着天，多少浊气泄不尽，何必糟塌墙壁……”
他见侄儿不想往下说，催促道：“说下去呀！”
“阿叔，人家还说，‘新老爷怪得出奇’呢！”
“嘿，说这话的人才愚得出奇呢！”板桥仰头饮干一杯酒，神秘地笑起来。
过了一会儿，蒯弼和郑田见板桥久久盯着长几上郭彪送的那尊弥勒佛出神。那玉弥勒佛，嘴角提到耳根上，鼻子眼睛都是笑。板桥瞅着瞅着，扑哧笑了出来。
“阿叔笑啥？”郑田不解地问道。
板桥举杯在手：“来，一起干了这一杯，我跟你们说。”饮干一杯酒，他夹了一只大虾米，放在嘴里嚼着，一面说道：
“我笑郭彪。他送这笑佛给我，本想让我‘凡事付之一笑’、‘遇事无所不容’，断不会料到，他求情的面子被驳回，老丈人被惩罚，小舅子也被关进了铁笼子……”
“这叫连中‘三元’！”蒯弼和郑田一起喊了起来。
“所以，这佛座上的对联，改成这样最合适：‘大肚能容，容往容来，容人间可容之事；开口便笑，笑古笑今，笑天下可笑之人。’而郭彪之流，所做所为，可笑、可恶，难容、难忍。呶，这大肚子佛所讥笑的，不正是他们自己吗？哈……”
郑田等也一起大笑起来。
清越的笑声，飘出客厅，飞向空中，与炒豆一般午夜迎财神的爆竹声，融成了一片……
（25）
潍县城东七里虞河村，有一个名叫袁广的小锒匠。年纪刚刚二十出头，却从祖父那里学来一身好手艺。每天一大早，他便挑上钳锅、锤凿、吹灯、兔脚帚等一应工具，串街走巷，兜揽生意。人家拿来碎银子，他吹着化银油灯，溶开银子，敲敲打打，锉锉磨磨，用不多久，一件头钗、耳环、手镯或长命锁便交回到顾主手里。袁银匠的手艺巧，心眼儿好，做出活来花样新、份童足，很得顾主的欢迎。尤其是他做的“麒麟送子”长命锁，更是远近驰名。那鹿头麟身的祥兽，栩栩如生，似要驾云飞去；那骑在祥麟背上的胖娃娃，展眉嬉笑，顾盼有神，象要开口说话一般……
袁广的父亲在世时，给他跟北村的姑表妹杨花订了婚。杨花比表哥袁广小五岁。模样儿俊俏、水灵，赛过一朵带露的芙蓉花。袁广自从定了亲，天天肚里装满蜜，说话温柔柔，走路轻飘飘。为了早日把俊表妹娶回家，他不歇气地吹着化银灯，起早贪黑地猛干。
一天，串街卖梨糕的罗圈腿儿，人称蒋罗圈的汉子，把他拉到墙旮旯，悄悄告诉他一个惊人的消息：杨伯来已经把他的未婚妻，改许给城里的官宦家！袁广一听，气得双手扶墙，差点一头栽倒。等醒过神来，飞跑到舅父家，大吆小喝一顿好闹。舅父没拿怪，反而安慰他，劝他“赶快回家做准备，早日完成洞房花烛。”
正当他刷新房，铺砖地，忙着给新娘子置买新衣首饰时，听说村西河边树林中，出了路倒，年轻人好奇，跟着看热闹的人往树林里跑。到了那里，远远看见舅父正抱着一具无头女尸号哭。他近前一看，女尸的装束正是表妹前几天的打扮。原来，死者不是别人，正是自家的未婚妻杨花。
“亲娘歪，要命啦！”袁广一声吼，扑到女尸身上大哭大号。舅父抬头一看，伸手捽住了他的衣领，二话没说，照脸就是几耳光：“狗杂种，杀了人，装菩萨。走，给俺妮偿命去！”
就这样，吓得三魂出窍的袁广，趔趔趄趄被扭到了县大堂。杨老头击鼓喊了冤。前任知县秦甸闻声升了堂。他低头瞧瞧瘫在地上的被告，见他面如死灰，筛糠似抖个不停，一派做贼心虚的模样，心里使明白了七八分。他问杨老头，怎么知道女儿是被没过门的女婿杀害的？杨老头说，袁广三天前来到他家。一进门，伸胳膊撸袖子，又叫又骂。末了，还威胁说，“要是杨花敢嫁别人，俺叫你全家不得好死！”到了夜来过晌，女儿到河边洗衣服，天黑不见回家。他到河上去寻找，河边只有未洗完的衣服和蒲团棒槌，却不见了女儿。今天上午才找到女儿的尸体。显然，凶手不是袁广，还有谁？
杨老头说得在理，秦太爷心里踏实。他问袁广：
“你说过要杀死杨花的话吗？”
“说过，大老爷。”袁广吓得魂不附体。问什么，如实答什么。
“俺是惊昏了头，说气话吓吓她。大老爷！莫说杀人，俺自小连小鸡也没敢杀过呀！”
秦老爷听罢，拍着惊堂木，咬牙切齿地骂了起来：
“好一个伶牙利齿的刁钻无赖！明明因妒生恨，因恨杀妻，却巧装出这一副伤心的模样！本太爷制服过多少刁民、恶棍，岂是你一个臭银匠的巧言令色骗得了的！人是苦虫，不打不招。来呀，大刑伺候！”
堂上掷支签，堂下去层皮。秦知县接连扔下两支签。无情的板子，要命的夹棍，一齐落到了银匠身上……他无力地哼了一声“冤枉”，晕倒在夹棍下。从此以后，他再也不敢开恨口了。
可是，取供容易，获证难。被害的杨花没了脑袋，杀人的袁广，竟供不出人头的下落。在板子、夹棍的轮番折磨下，袁广一会儿说，人头跟尸体一起扔进了树林。人头未生翅膀，又不会被人偷走，怎会不见？一会儿又说，人头埋在自家炕洞中。但掀了炕，掘地五尺，还是不见人头的影子。最后，他又说，把人头扔进了虞河。酷刑终于逼出了冤大头的“聪明”。秦甸想，每年盛夏，淫雨连绵，河水暴涨。休说一颗小小的人头，就是一块大石头，扔进那激流里，也会随浪而去，无影无踪。——无着落，反倒成了有着落！袁广的人命案顺顺当当到了结案的时刻。
“……人头扔进虞河中，冲入渤海，无处寻觅。”仵作在“尸格”上这样写着。
“杀人匿尸，五证俱全——拟斩！”秦太爷在案卷上，这样判着！
尸体无头，人头被河水冲走，切菜刀是杀人凶器，河边是杀人现场，杨老头是证人。——尸、伤、病、物、踪，五证俱全。凶犯也供认不讳。袁银匠的凶杀罪，就象铁钉入木，成了一桩铁案！
谁知，半年之后，其貌不扬的郑县令，却看出了“铁案”中的破绽……
（26）
袁广的婚姻虽是父母之命，但他对表妹如此钟情，又得到岳父的保证，怎会仅凭外人一句流言，就下此毒手呢？果真是乘杨花下河洗衣之机，将她杀死，显然是想逃避杀人的罪责。而他不但不把尸体匿藏，反而扔到临近大路的树林中，不正是要案子早日暴露吗？况且，尸体无头，更是一大疑窦。自古以来，给尸体毁容，或者藏匿人头，都是为了达到张冠李戴、偷梁换柱之目的。而袁广并无嫁祸于人的形迹，他又何必藏匿人头，进而，因说不出人头的下落，枉受了许多皮肉之苦呢？就算是人头被扔进虞河，海啸之后，久旱未雨，案发之时，河水已经断流，怎能冲进渤海……
层层疑云，象团团乱麻，缠绕在郑县令的心头。“一妆冤案！”他做出了这样的论断。
不料，提出被告复审时，袁广一口认定，自己确因妒嫉，杀死了未婚妻。追问再三，坚不改口。
“唉，重刑之下，必有冤供！袁广受够了刑讯之苦，已不存求生的念头了！”板桥看看面黄肌瘦，胡楂满脸，精神萎顿的被告，故意把话扯远，小心翼翼地问道：
“袁广，你表妹长得俊吗？”
“咋不俊！人家说俺命好，找了个百里难挑一的俊巍妇！”袁广渐渐打消了恐惧。
“袁广，既然你舅父跟你当面保证，不把女儿嫁别人。你怎么可以听信流言呢？可见，你是个无情无意之人……”
“……”袁广闭上双眼，咬紧牙关，嘴唇颤抖。
“哼，岂止无情无意，简直是恩将仇报！袁广，我看你不像生着虎狼之心的人，怎么能干出这等伤天害理的事呢？你说呀！”
“……”袁广把头抵在方砖上，仍然一声不吭。
“杀了未婚妻，纵然不怕打光棍，难道连偿命也不怕吗？想必是被人重金收买，替别人背黑锅吧？不然，怎么连入头也不知下落呢？”
“老——爷！俺实在没杀人哪！”袁广终于开了口。
板桥眼前一亮，温和地说：“老爷我要是相信你杀了人，还会再问吗？”
袁广拾起头，愣愣地向上瞪着。
“袁广，你是怎么认识蒋罗圈的？”
“俺是手艺人，他是生意人，串街时常碰面。可从没单独说过话。”
“你觉得，他是特意告诉你杨花要另嫁的事，还是随意一说？”
“老爷，不像是瞎说，他挺当事儿。还东张张，西望望，怕人听见呢。”
第二天，板桥派蒯弼专程到北虞河村找到杨伯来核实。老人并不知蒋罗圈传消息的事，却承认给女儿提媒的正是此人。不过，因自己死活不答应，蒋罗圈也不肯说出那“官宦人家”究竟是谁。
这是多么重要的发现：说媒和传流言都是一人干的！
看来，只要找到蒋罗圈，弄清流言的来龙去脉，顺藤摸瓜，不愁撬不开无缝的闷锁。
可是，捕快班头郝吉带两个捕快找到了罗圈腿的住处，邻居说，他半年前就搬走了，至于搬到何处，无人知晓。去向不明！郝吉领着一班捕快在城里，四关，仔细查访了三天，仍然一点踪迹没有。罗圈腿竟变成了飞毛腿，飞得无影无踪！袁广供出的唯一线索，断了！
板挢的心忽地往下沉：糟了！
（27）
深灰色的乌云，自东北向西南方向缓缓滚动，低低的，象压在行人头上一般。东北风夹着莱州湾的潮腻腻的湿气，从虞河岸边茂密的树丛中穿过。暗绿而略带枯黄的树叶上，挂满了晶莹的露珠，露珠不断滴落下来，仿佛在伤心地哭泣。
河道迂回曲折，自南向北汩汩流去。一架石板桥横跨在河面上。临近河岸的浅水中，生着茂密的芦苇。不知是因浓露的沉重，还是因抵不住东北风的压迫，都低低地弯下腰去，象在垂头叹息。一丛丛半祜的白苹，凄凉地漂浮在水面上。散布在白苹间隙中的株株狗尾草，在风中摇曳，给凄清的河面，增添了几分生气。
石板桥两岸的水边，散布着几块青石板，那便是村妇们洗衣的地方。
河东岸石板桥南面不远处，在一棵粗壮的老柳下，有一位正在垂钓的老翁。他头戴草笠，身穿一件蓝粗布缀满补丁的旧夹袄，光脚穿着麻鞋。他坐在卷成圆筒的蓑衣上，抽着旱烟，眉心微蹙，静静地注视着涟漪荡漾的河面。这老翁见有乡邻路过，总要放下钓竿迎上去攀谈。他已经和两位拣粪的老者、一位牧羊人攀谈过。
灰云弥漫开来，似乎停止了游动，漫遮了整个天空，凝成黑沉沉的一团。过了不久，便淅淅沥沥地下起了雨。雨脚一阵稀，一阵密。那老翁身上的夹衣不久便被湿透了。阵阵寒气从脊背直往前胸里钻。他失望地披上蓑衣，倚着柳树干，却不愿离去，似乎想等大鱼上钩。
寒冷的秋雨，把野外行动的人都驱赶回了村中。他等了许久，再无一人到河岸上来。时间大概早已过了未时，他觉得饥肠辘辘，只得收拾起渔具，准备往回走。看着篓子里那三四条不足半尺长的小鲢鱼儿，他摇了摇头，无可奈何地笑了。其实，有好几次，他看到了鱼咬钩，却忘了拉竿，等到拉上钩来一看，作钓饵的蚯蚓，早已被狡猾的鱼儿吃掉了。
他正要上桥，背后忽然传来清脆的童音歌声：
“秋风荻苇路湾环，钓叟潜藏乱草间，忽漫鹭鸶惊起去，一痕青雪上西山。”
原来唱的是县太爷作的一首《潍县竹枝词》。歌声未歇，从树林深处，走过来一个头戴大草笠，骑在牛背上的牧童。他身上披条麻袋，年约十一二岁。脸相很滑稽：厚厚的嘴唇上，搁着一个三角小鼻头，而鼻梁却几乎隐入两腮中，显得两眼的距离特别远。老翁亲切地喊了一句“小兄弟”，伸手扯住牛鼻索，问道：
“小兄弟”他扬一扬鱼篓，操着蹩脚的潍县方言，问道：“这鱼给你，要不？”
“咦？”牧童不解地打量着和气的瘦老头，“咋着？好容易钓的鱼，干么不要呀？”
“嘿，时气坏，鱼不上钩。这几条小鱼伢儿，莫说打不下馋虫，回家还得挨老婆骂呢。”老翁抓起鱼，送到少年面前，“呶，莫嫌少。”
“好咧，俺回去拿荷叶包上烧着吃——香着呢。”牧童一手接过鱼，一手折过一条柳枝儿把鱼串起，打个结儿，挂到牛角上。吆喝着牛要走。
“小兄弟，”老翁问道，“听说有个姓杨的妮子，在这里洗衣裳叫人割了头，扔在树林里，这是咋回事？”
“咋回事？那天俺还见来呢。”三角鼻头向上耸两耸，一面用手比划着，“天都快黑啦，她还在洗呢。”
“洗衣裳咋能叫人杀死呢！”
“她表哥袁银匠干的呗。听说杨花要不跟他啦，就下了黑心呢？”
老翁拍拍牧童瘦细的腿：“小兄弟，那妮子在这儿洗衣裳的时候，袁银匠来过这块儿吗？”
“没，俺没见他。”少年向石桥西边一指，“就在那边儿的歪脖子老榆树跟前，停着一辆马车。大白马，红红的轿车，跟俺庄财主家那辆一模一样。”
“你看准了是一匹白马拉的红轿车吗？”
“咋不准，俺还用手摸了摸车辕呢。”
“马车上有人吗？”
“没有。光大白马在啃树皮。哦，对啦。”牧童指指桥西临河的树林，“在那儿蹲着两个人——个男人，一个女人。”
“蹲在那儿干啥？”
“兴许在拉屎。”
“记得吗？他们有多大年纪？”
“俺没看清。”
“后来呢，他们到哪儿去啦？”
牧童摇摇头：“没看见——天黑了，俺赶牛回家啦。”
牧童走了。老翁也越过石桥迈着轻快的步伐，向县城方向走去。
（28）
郑板桥私访归来，立即与典史蒯弼作了商议。决定由郝吉带上两名精明捕快，仔细查访“白马轿车”的踪迹。
板桥自己，则决定明天到大集上私访一次，如果幸运的话，也许能得到点有用的线索。
这几年，郑板桥为了私访不被人认出，的确费了不少心。他先后装扮过漫游的文士，采买的商贩，垂钓的隐者，以及走街串巷的染匠。——当然，他并不亲自染布，只是将收回的布，让尹安送到染房染好，再给顾主送回去。不论采取哪种形式，也只能用几次。次数一多，往往被人认出。好几次，他当场被人认出，结果化装“私访”，成了化装“公访”。无奈何，他只得翻新花样：或者扮成预卜吉凶祸福的神真，或者扮成会观“风水”的勘舆先生。
在郑板桥家乡，有不少人以勘舆为业。他们不仅在当地给人家看风水，相宝地，而且长途跋涉到北方献技。据说，他们的一双慧眼与凡人迥异，在罗盘的帮助下，不但能从远山的形状，近水的走向，看出“风水”的来龙去脉；而且能从地表看到地里，辨别得出哪里藏蚊，何处蛰龙。虽然他们叽叽呱呱的“蛮语”，听起来太费气力，背地被骂作“江南蛮子”。但当地人内心里对他们的“神眼”，佩服得五体投地。因为，有的人家用了他们相中的“宝地”，前脚埋进祖宗的尸骨，后脚子孙便发迹——当辈发，当地人认为他们灵验极了。这就难怪他们总有着应付不完的主顾。不过，人们对那些“蛮子神眼”也都存有几分戒心，总是瞪大双眼，贼也似的防着他们。因为，据说神眼们一旦踏勘到上好的宝地，往往在漆黑的夜晚，偷偷溜到那里，把自己祖宗的骨灰，悄悄埋下去。捷足先登，宝地的风水被他们先占了去。这可不是平白无故糟蹋“蛮子”，那是有着铁一般的证据：一则，他们个个有一个永不离身的、紧缠在腰间的鼓鼓囊囊的小包袱，据说，那里面就藏着他们祖宗的骨灰！二则，为啥江南出那么多大官？连乾隆皇帝都是江南一个大官的儿子，被雍正皇帝掉包换去的。那朱元璋，一个放过牛当过和尚的蛮子，凭什么坐上皇帝？地气！还用疑问吗？嘁！
郑板桥也扮过几次勘舆先生，尽管他并没有从他的同乡们那里，学得一手两手真本事。因为他对靠“风水”发迹这种事，始终持怀疑态度。幼年时，由于家贫，他家无力购置墓地，父母死后，归葬无所，只得葬到本族刹院寺祖茔旁。要说有“风水”、早已被人抢先占去。但自清代以来，合族中只有他一人独得“风水之力”——中了进士。足见“风水”之说，纯属荒唐无稽！任范县知县之后，经济上略有余裕，他也曾致书郑墨，要堂弟为他买下郝家庄一块旧墓田。当年父亲在世时，就相中了这块地。但因其中有一座无主孤坟，恐“风水”已被别人占去，挖掉又觉不义，因此打消购置的念头。板桥叫郑墨给他买下，作为百年之后他老夫妻的黄泉归宿。他怕堂弟有顾忌，在信中特别写上一段话：“夫勘舆家言，亦何足信！果真是佳地旺地，先葬其地者，何至绝后而成无主孤坟？吾辈存心，须时刻去浇存厚，虽有恶风水，必变为善地。此理断可信也。”
勘舆家那一套，既然不可信，他做起勘舆家来，便心地坦然，无所顾忌了。反正“风水”相得好坏，与顾主的祸福并不相干！于是，他常常换上长衫马褂，褡裢中放只从估衣店里买回的八卦旧罗盘，走乡串村做起了“神眼”。每当来到需要踏勘的地方，他支起罗盘，找准“子午向”，然后眯起双眼，东瞅瞅，西瞄瞄，接着指点一番：这里走青龙，那里卧白虎，靠冈处升凤，临洼处落凰……有声有色、煞有介事地扯上一通。等到赚来一餐丰盛的吃喝，他便趁机与主人畅叙，查奸询恶，访俗问苦，干起他的正事来。
有时，他也想扮成过路郎中。因为他年轻时，父亲郑立庵老人遵循“不为良相，便为良医”的古训，怕儿子科运不佳，逼着他读过几本医学经典。什么《黄帝内经》、《金匮要略》、《本草纲目》、《瘟病学》等他都浏览过。甚至望、闻、问、切，所谓“四诊”；阴、阳、表、里、寒、热、虚、实，所谓“八纲”，他也略知一、二。拉过人家的手腕，伸出三指，按上“寸、关、尺”，他还真能切出个洪、弦、浮、沉的脉相来。但是他对那变化莫测、玄之又玄的医道，始终打不起精神。自从中举之后，早已抛在脑后。现在，如要扮成郎中行医，碰到头疼脑热，尚可抵挡一阵。万一碰上重病沉疴，就跟踏勘那根本不存在的“宝地”不同：人命关天，贻误了病家的治疗，非同小可！所以，扮郎中私访，虽有深入民家的许多方便，他却始终不敢尝试。
今天，要到集市上私访，显然不宜扮“勘舆家”，最相宜的莫过于“观枚测字”。对于麻衣相、批八字之类骗人的玩意儿，板桥一窍不通。而用抽竹签、卜吉凶的所谓“观枚”，他觉得四句签语，词意太死板，难以变通解释。只有这“测字”，他试了几次。作为读书人，最熟谙的莫过于这方块字了。——只须带上纸笔和一本《千字文找热闹地方一坐，便有求家上门。会写字的让他写一个，不会写的，让他在《千字文》上随意指一个字。他便能根据字形和字义，给求卜者一个满意而又十之八九灵验的启示。
有一位老翁丢失了黄牛，前来测字问吉凶。他随手写了一个“口”字，叫“先生”给他测。板桥细想；黄牛丢失，不是被盗，便是开了缰绳走失。“口”字四面密不通风，如按字形测，便可解为被人盗去藏在一个严密的地方。板桥看看心急如焚的老者，不忍使他绝望。何况，如是走失，最终还会找到。于是解道：“老哥，大吉，大吉！——‘口’字四方方，你的牛，现在正在张口吃四方的草，安然无恙呢。寻找得法，保准找得到！”
有一个商人，去西边经商逾期未归。他的婆娘找到板桥测字。婆娘不识字，板桥要她在《千字文》上，随意指一个字。她便指了“天地玄黄”一句中的“天”字。板桥一看，不由得一愣，“天”字是“夫”字无头！幸亏这女人不认字。不然，要想自圆其说，真得费点心思。板桥正在为难，忽然记起，前几天听人说，青州以西下了暴雨。那商人迟归，大半是因雨所阻。于是，他便安慰两眼红肿的女人说：“大妹子，你这‘天’字指得好。你当家的迟归，与他自己无关，也非遇到歹徒，乃是天意：不过是路上遇雨，车马难行，才误了归期。莫伤心，回家等几天，他就会回来的。”
就这样，郑板桥利用方块字的无穷变化，得心应手地做出各种解释。一则给那些笃信占卜的难家宽心解忧，出出主意；二则自己从中也可得到一点民情和慰藉。至于些微卦资，他都随手散给了穷人……
板桥来到集市上，在滨水的河滩上放下褡裢，取出一本《千字文》和墨盒纸笔放在上面。又将一面大书“神验测字”四个隶字的白布招儿，展放在一边，然后在马扎上坐了下来，准备招徕几个主顾，攀谈攀谈。
不一会儿，走过来一个衣衫华贵、满面忧愁的老翁。他的独生儿子患了重病，本城的几位名医请遍了，病情不但毫无起色，反而日见沉重。老人走投无路，便来测字问卜。板桥递上纸笔，让他写一字。老翁工工整整地写下一个“吉”字。大概是取逢凶化吉之意。板桥一琢磨，这字如往凶处解，可以解为：“吉”字是“士”，士似“土”，土压在“口”上，病人必死无疑。老翁儿子的病，经过多家名医都未治愈，足见是危难之症，如此解，倒也顺理成章。但板桥不忍使老翁惊恐，便信心十足地解道：
“老先生写的这字，实在是大吉大利！这‘吉’字乃是‘士’字头，士下乃是一张‘口’，士者人也，人大张其口，病情无虞。不过，病人张口，含有等药吃的意思。此事万万不可耽搁，老先生回去火速另请高明医家、令郎还能得救。”板桥想了想，又补了一句，“老先生记住：真正的医家，未必尽有虚名。僻地出高手，偏方治大病——也不可忽略哟。”
老翁连连答应，放下十个大板儿，步履匆匆地去了。
老翁刚走，来了一个肩上搭条麻袋的中年人。
板桥和气地问道：“兄弟，要测字问吉祥平安吗？”
中年汉子没有答话，却上前一步，“扑”地跪下去，头碰沙滩，磕起了头。
“你……这是为何？”板桥慌忙站起来搀扶。
中年汉子双眼含泪答道：“郑大老爷，保住我一家性命的，是你老人家的赈银呀！”
“咳，过去的事啦，提他干啥，快快请起！”
赶集的人听到中年汉子喊测字的穷老头是“郑大老爷”，先是一惊，接着呼啦一声围了上来。无人提醒不在意，一旦经人点破，有几个人几乎同时认出了测字老人正是县太爷。“扑通”，“扑通”，许多人朝板桥跪了下去。有的说，郑老爷赈灾，给了俺全家活命；有的喊，郑大老爷亲手帮衬过俺银子；有的嚷，郑老爷断案公平，给俺伸了冤、出了气……
吵吵嚷嚷的感戴声，惊动了整个大集。谁不想一睹县太爷的丰采？山也似的人群都往这边儿挤。顷刻间，小小测字摊被围得水泄不通。又吃惊，又尴尬的县太爷，一时慌了手脚，象根木桩戳在那里。半晌，才摇着双手劝阻：“别，别，我不是……父老们，别耽误赶集……”
“闪开！闪开！”忽然，人墙被切开一条缝，冲进来三条彪形大汉。一人俯身抓起褡裢，在前面开路，另两人一边一个搀扶着县太爷，挤出人群，飞奔而去……
（29）
板桥此次私访，没觅到有关线索，反而被人认出，给郝吉等带来了麻烦，他觉得，往后再不宜化装成测字的“半仙”进行私访了。必须另想别的法子。
三天后，郝吉带回了重要消息。他派出去的人，已经查明，潍县城缙绅之家的轿车虽多，为了图吉利，多用枣红马驾辕，车身自然也都漆成朱红色。只有张府，梁府和胡府三家，有时用这白马驾辕。但张府的辕马生着四只黑蹄腕，梁府的辕马脑门上有一片菱形黑毛。只有胡魁家，是一匹纯白色老公马。
在此之前，蒯弼也提供了重要线索：上次他去杨伯来家调查，得知杨老头祖辈就是胡家的佃户。胡魁亲自到他家催过租。每次去了，眼珠子总是不断在杨花身上打转儿。杨老头觉得女儿生得俊，自然人们都爱看，并没在意。而板桥早就探知胡魁虽然有个母夜叉老婆严管着，但偷鸡摸狗的勾当，暗地里从不歇手。
三条线索，都指向一个目标！
郝吉主张立即拘讯胡魁。蒯弼却认为不妥。理由是，那辆白马轿车，虽有可能是胡家的，空轿车停在大路上，也的确令人生疑。可是；哪有堂而皇之地坐上轿车，去行凶杀人的？那隐藏在树林中的一男一女，怎会同时“拉屎”，分明不是行苟且之事，就是在窃伺。可以断定，就是马车上的人。可这又跟杀人不合辙。倘使杨花不是被害，而是被拐抢，那马车便派上了用场。那样，胡魁自然脱不了干系。眼下，拘讯他还太唇失。
牧童提供的线索，反倒成了破案的障碍！
“说的是！”板桥很赏识蒯弼的分析。他在地上走了几圈，忽然两手一拍，喊了起来：
“窍眼八成在这里！”他走近桌子向两位部下解释道：“那胡魁的老婆虽然管得严，我听说，那厮暗地里仍地偷鸡摸狗。杨花会不会被他拐走，然后来个掉包计呢？”
蒯弼十指交叉在胸前，沉吟了片刻，欣喜地答道：“老爷，——八成是他。潍县城的坏招儿，不少出在胡魁手上。那家伙兴风不留声，作浪不见波——不好对付。”
“奶奶的！”郝吉明白过来了，他向上司一拱手，“老爷，我带人去胡府搜人！”
郑板桥瞅蒯弼一眼，应道；“要仔细搜查，要使那厮认为，是在搜赃物，以免打草惊蛇。”
“是。”
胡魁住在胡家牌坊街，离县衙半里之遥。不过一袋烟的工夫，郝吉一行便旋风似地卷到了那里。他们把住大门，把前院、后宅、右庑、左廊、柴屋、库房，仔仔细细地搜检了一遍。哪儿也不见杨花的踪迹。郝吉急得顿足揪须，不住地骂。又搜了一回，仍一无所获。只得无精打采回衙复命。刚出大门，猛然记起，后花园还没搜查，急忙带领捕快返了回去。
胡府后花园，规模不大。既无高阁回廊，又无曲池假山：园右有一座茅亭，园左是一座方轩，三间带檐廊的书房，坐落在北墙边。当年胡秀才因为考不中举人，就是被老子爷关在这里，做做了三载书囚。园中花木零落，只有几畦秋菊，纷杂地开着，象刚刚学画的人所绘出的一幅色调刺眼、杂乱无章的重彩画。
捕快们搜遍了书房、茅亭、方轩和花坛，不但没觅到藏人的地方，就连老鼠洞也未发现一个。郝吉气急败坏地坐在石阶上，蹙着浓眉，咬了半天下嘴唇，忽然，他想起潍县很多富豪之家有暗道地穴，便招呼部下，从藤萝架上拔出两根木桩。再次返回书房。在墙壁上，砖地上，猛捣起来。可是，到处都是钝实的声音，并无暗道或夹壁迹象。他们又捣遍了茅亭的地面，依然不见任何破绽。最后，他们来到东边的方轩。方轩正中是一架浮雕屏风，前面摆一张八仙桌，两边各放一把扶手椅。西窗下，有一张小几，上面安放着一块巨大的琴砖。此外，并无别的陈设，捕快们将方桌、椅子移到一旁，仔细敲击地面，仍未发现破绽。
“难道胡家没修喑道？”失望的郝吉心里在嘀咕。
“郝头，快来听！”一个在西窗下放琴砖的位置上敲击的捕快，大声喊起来。
郝吉近前一听，这里捣地的声音，钝而空，象打厚皮鼓。郝古蹲在地上，辨认了许久。终于发现，四块大方砖的接缝处有些异样。
揭开方砖，下面是一块三尺见方的铁盖。掀开铁盖，露出了青砖砌成阶梯的暗道。
郝吉蹦了一个高儿。从胡家要来蜡烛点着，下去一看，暗道的另一端，直通到内宅套间的炕洞中。里面除了有一张无脚木板庠，什么也没有。郝吉狠狠骂了一声娘。
对胡府的搜查，以失败而告终！“白马轿车”这条线，也断了！
