大曦王朝，崇泰九年。
晖州街头永是繁弦急管的气象，酒菜香气弥漫巷陌，到了午膳时分，十岁的芰荷仍在街衢寻觅。只见她妍丽衣衫上遍染浮尘，双丫鬟也不成形地垂散着，清秀的脸上蜷着倦色。
“咕咕”，不争气的肚子又一次地提醒她：你已经一天没有吃饭了，你不要自虐了好不好？
哼！我才不回去，除非他把她给休了，再到我娘亲的坟前磕头认错。她暗想道。
这两天，不是没人来找她，而是她刻意“打扮”自己，躲过一轮轮的盘查。头两天还好，髻上翠簪臂上金钏拿到当铺一换，够得她高床软枕大嚼特嚼了。油焖大虾，葱香鸡腿，红烧狮子头……统统塞进愤懑胸臆，硬把悲愤化作食量！反正是那个讨厌鬼送她的礼物，就当是泄愤！
“咕咕”，肚子又一次考验着她的意志……
芰荷恨得咬牙——哪个该挨千刀的贼子偷了我的钱袋！
当她问候到那人祖上十七代时，已饿得后背拱着前胸，委实难受。她往那逸散蒸馍香气的小贩看了一眼，却见他脸冷得跟那千年雪山似的，把罩在蒸馍上的棉纱慌忙一拢。
芰荷咬咬唇，抬起下巴，决然走向街衢中心的品香楼。
饿死事小，失节事大！让他看扁了我就不姓沈！呃，不对……不对！我姓万俟！我不姓沈！
碧玉绣球……想着就流口水……
芰荷咂咂嘴巴，正倚门遐想，便见肩搭汗巾的伙计恶狠狠地蛰她一眼。
长得丑没关系，干嘛拿出来吓人？芰荷朝他翻翻白眼。
所谓“人心不同，各如其面”，恶人自有恶相，善人也该有着善相吧！我且寻一个慈眉善目的食客！
芰荷眸转如电，只一瞬便捕捉了西窗下的一双人物。
十五六岁的少年，侧身颀伟如松，逸俊无俦，身畔那个十一二岁的小姑娘，眉开眼笑地拉着他撒欢，少年却只耐心地给她夹菜，笑容温雅，穆如清风。青铜佩剑、精巧眉刀悬于身侧——二人分明行走江湖。
这少年一看便是好脾气，小姐姐嘛，也容易套近乎！芰荷打定主意，脚底抹油，溜了过去，绞着衣角可怜兮兮地道：“我饿了一天了，能要点吃的吗？”
二人微愕。少年正要说话，那伙计已吓了一跳，赔笑着来推搡她：“对不起！对不起！我这就把这个小叫花子撵出去！”
叫花子？
芰荷一时气结，心下一黯，清泪萧萧。
“无妨，小妹妹，你坐下吧。”少年声如石磬，磁沉入心，听得人心底一片澄净。
芰荷傻在原地，花猫似的脸也顾不得擦了，望定他笑眼，痴痴地想：这是画中走出的人么？
小姑娘比少年更热情，也叫芰荷快坐。伙计的脸变得比翻书还快，有些像是怒放春花：“小姑娘想吃点什么？”
“碧玉绣球！”芰荷脱口而出。
少年轻笑着应了，伙计笑得现出一溜歪斜的门牙：“小姑娘好品味，这是我们的招牌菜。”
“本小姐自然知道！从前还光顾得少了？”
“没……没……是小的眼拙，小的眼拙。”小伙计讪讪退远。
这少女看芰荷拿腔拿调的样子，一时笑不可遏。
“小姑娘聪敏可爱，与你同桌共餐，也是一大乐事。”少年微笑着递过竹箸与丝帕，“吃吧……”
呵，你是在维护我伤痕累累的自尊么？
芰荷愣了愣，望着灿如星子的笑眼，几乎忘了接过竹箸……
胤州，清风书斋。
芰荷一边回想往事，一边端着茶，从书斋内堂走出来，只见清风书斋外人头攒动，七嘴八舌，很是热闹。
“小伙子，你就承认了吧……”
“嘿嘿，这书斋嘛，还‘清风’呢，居然卖这种书！”
“我看这读书人是个正经人，才不会做这样的事！你们可得查清楚啰！”
芰荷侧耳听了听，微微一笑——她知道，该她登场了。
如她所料，白云庄三小姐沐堇熙很快来查账了。
这时正是崇泰十六年。
说及白云庄，算是当今为数不多的万贯之家。江南一带，约有一半的武馆、书斋、医馆、青楼、钱庄之属皆是白云庄的产业，不可谓不富埒王侯。国朝时局动荡，陆自成等义军蓬勃发展，世道不宁，好在此处山明水暖，少受滋扰，故此，白云庄的势头便一时无二。
白云庄原先的庄主姓白，有传第三代庄主白展子息薄弱，儿女不是夭亡便是死于非命，终于无后，过世前唯有将产业托给姓沐的妻家。沐府原为武学世家，接过庄子后竟说白展无后乃因敛财无德，遂自称“聚贤养德”，给予有一技之长却仕途不畅的青年才俊、江湖异士以厚禄，又广修佛堂多行善事来消除戾气、厚福添瑞。由此，从前的商贾之家就有了如今这般既行商又收容才士的格局。前任庄主沐啸乾半年前过世，如今二弟沐啸坤暂代庄主一职，打理家业。
每至月末，白云庄几个分部的掌事便要去各个铺子查账。书斋生意素来是由沐堇熙的二哥沐堇秋打理的，可他近日身子不适，自然有事妹妹服其劳。
芰荷只见侍婢白霜叫停了轿子，叉腰道：“让开，我家小姐来了！你们吵什么吵！”
身笼灰缎褂子的胖伙计一听这话，忙费力扒开人堆，满脸堆笑地走上前去招呼：“小姐！”
沐堇熙认得她，掌柜的前日里辞了工，去湘西做彩瓷生意，伙计赵宝儿就暂代了掌柜之职，打理书斋的生意。
“赵宝儿，怎么回事？”见赵宝儿遣散了门外的看客，她忙问。
赵宝儿见沐堇熙面色不善，忙矮身将她迎进门去，指着货柜一角，道：“这个书生偷书来着。自新逮着了他，他却打死不认账，硬说那书是他的。”
“哦？”
角落里，书生巾帽仄歪，正被伙计林自新攥住衣角，急声争辩，怀里却还死拽着一本蓝皮儿的书。
沐堇熙瞥了一眼，目光却被芰荷吸引住了。
她不着一词，只认真啜茶。
十六七岁模样，身形玲珑，肤光如玉，虽不着脂，却浑身上下逸出釉般光华，使人见之忘俗。她唇边衔了丝若有若无的笑，让沐堇熙既觉熟悉又顿生兴味，便问赵宝儿：“那是谁？”
“哦，这是前日里才招来的一个伙计。”
芰荷闻声过来，敛衽为礼，说自有办法让这偷书贼招供。
沐堇熙懒懒坐下，微笑颔首。
芰荷向她淡淡一笑，转视书生：“你可别说咱们书斋店大欺客。如你能答我两个问题，这书就算是你的。”
那书生哼了哼，不置一词。
“第一，你说这书是你的，那么你从何买来？第二，这书既是你的，那你必然能背一些段子啰？”
“这书……”那书生邪邪地笑了笑，“第一，是在街边的小摊买来的，我如何再去寻那卖家？第二，这书方才买来，我又怎能背上一些段子？那你说是你们书斋的书，又有何证据？你可背得出来？”
“若我能背得出来呢？”
“小姑娘，这书内容淫邪不堪，你倒是背背看？”书生笑得好不佻荡。
“什么书？”沐堇熙突觉气氛不对，质询的目光有若实质，“嗖”地一下射向杵在一旁的赵宝儿。
赵宝儿一张肉脸涨得更圆了，抖着嘴唇好一时才说：“是，是《金瓶梅》……”
沐堇熙吃了一惊，狠瞪他一眼，叱道：“赵宝儿，叫你代了两天掌柜，你就生出这样的事？我们怎么能卖这样的书？”
“我可以走了吗？这般淫邪的书，你们这样的书斋自然不会卖了。我算是清白的吧，哈哈！”书生张口大笑，举步就要跑。
“慢……方才我说了，这书原本就是我们书斋的。”女子笑道，展手将他一拦，“我背便是。”
沐堇熙好似被雷击中，瞠目结舌地望着她，她却视若无人，轻笑道：“第一回，西门庆热结十兄弟，武二郎冷遇亲哥嫂。诗曰——豪华去后行人绝，箫筝不响歌喉咽。雄剑无威光彩沉，宝琴零落金星灭。玉阶寂寞坠秋露，月照当时歌舞处。当时歌舞人不回，化为今日西陵灰。……”
这女子……这……在场男子皆面面相觑，惊得险些垮了下巴。沐堇熙忍了笑，在心里暗赞一声：这女子，人不算大，不单才学过人，更有胆色！
“我背得可有错？你不妨对照一下。”
书生脸上辣辣的红，道：“没见过你这般不知羞的女子……不过啊，你能背得一些句子只能说明你看过这书，却不能证明这书是你们书斋的。”
“你！”赵宝儿见他如此狡辩，有些窝火，胖腿踢出前却被芰荷拦住了：“掌柜的不要着急，你忘了么？最近偷书贼也蛮猖獗，我们书斋卖的书可都做了标记的。那标记在……”
最末几字，她附他耳边，声若游丝。沐堇熙听不分明，却见赵宝儿点头点得好似鸡啄米，笑容满面。
“书生，你可听好了，”芰荷跨步上前，俏生生地矗他面前，正色道，“现下我欲将此事官了，若你是清白的，自然不用怕。不过……我记得啊，我朝《大曦律·贼盗》规定，对窃盗的人可使肉刑，初犯呢，便在其右胳膊上刺‘窃盗’二字；再犯，刺左胳膊；三犯，判处绞刑。就算你是初犯，可你的胳臂上有了这两字，还想安生做人么？况说你还是个读书人，这劣迹被记录在案，你……还想参加科考么？”
书生听着这番话，脸色霜白，鼻翼上汗珠涔涔，强撑住了没有吭声。
“没反应是么？那……我去报官了？”芰荷向外间迈步。
“且慢，姑娘……能否大事化小？”书生急道。
“若你是初犯，就算是小事化无又有何妨？”芰荷缓然回身，笑如春花晓月。
“好，我承认，这书的确不是我的……”
“过而能改，善莫大焉……很好！”芰荷满意地笑了，向他伸出手，转递给沐堇熙道，“小姐，所谓得饶人处且饶人，此事就此作罢，可好？”
见她允可，芰荷忙请赵宝儿放了偷书贼，作为小伙计，礼数虽是不亏，可她举手投足间英爽逼人，俨然她是店里掌柜。
沐堇熙凝目已久，这时注意到，她左眉梢生着一颗碎米大小的红痣，笑涡绽在两颐，怎么看怎么眼熟，不由问道：“请问姑娘芳名？”
“芰荷。”
“芰荷？你真的是芰荷！”沐堇熙欢嚷起来，使劲攥她胳膊摇晃，“你还认得我么？”
沐堇熙与芰荷曾有一面之缘。七年前，芰荷因与姨娘不睦，离家出走，弄得跟小乞丐似的，好在她与二哥沐堇秋惠赠一餐。就在兄妹俩结账之时，芰荷却不告而别。沐堇秋担心芰荷，也曾派人去查访，一年来却杳无消息，只得作罢。
依芰荷所述，她当日见管家福伯寻来，避之不及，便佝着身子溜了，最终还是被他寻得，捉回家中。
“你……又离家出走了？”回程中，沐堇熙一瞬不瞬盯住身侧的芰荷，愕异不已。尽管芰荷先前说得很是分明：她已至适婚之龄，而待嫁的新郎却非她所爱。
芰荷面上讪讪的，笑容却更是甜俏。
“你那么熟悉《大曦律》，不知像你这样的惯犯，该判什么刑呢？哈！”
凉轿微有颠簸，竹帘筛过斜照余晖，在芰荷面上跃动着，映出她嫣软笑靥：“这个，问我未来夫婿吧。”
说笑间，二人携手回到白云庄。
白云庄位于胤州城外一处上好水岸，占地数十亩，府邸气势恢宏，大有遮天蔽日之观。庄中规模甚伟，以中心的正厅和花厅为轴，左面是庄中幕宾们居住的贤苑，正前方是五个分部会商议事之所，右面则通向沐府和别院。
