晚清“西学东渐”之风甫开，20世纪的中国恐怕就进入到了“西风烈”（冯友兰语）的时代。且不论留学东洋与留学西洋者的差异、隔阂，甚至门户之见，单就从容闳将第一批留美幼童送到大洋彼岸开始，百年来跨洋过海的一代代学人，都在我们的文明史上先后留下过自己求学求知的足迹。正是有了他们，才使得中西学术交流、文明沟通具备了文化基础，才使得中国人“建设一个富强文明的现代化国家”的奋斗目标，有了实现的可能。从大陆到海洋，中国人在“留学时代”中，形成了新的思想交锋，如中西之辨、传统与现代、“冲击—回应”与“内在理路”等话题，都在他们的思想和行动中，得到不同程度的体现。这里面有无数的故事，有欣喜，有悲伤，有些被记录下来，而更多者恐怕已经永远被埋入历史的尘土。
本书就是这样一本记录20世纪留学生活的小书，集中展现人文学者的留学记录。虽然他们所学不同，如文学、历史、哲学、法学、社会学、美术、语言，皆有各自学科的特点；但负笈远行时的共性也都存在于各自的文字间。他们无不需要克服语言和心理上的困难，努力适应国外学习的方法与节奏。其实对于中国的传统学问，世人多有误解，蒋梦麟在本书中就公允地谈到“中国的传统教育似乎很褊狭，但是在这种教育的范围之内也包罗万象”，一个传统的学者，“具备学问的广泛基础”。而出国留学之后，学习者会受到西方某一学科较为完整的训练，在组织性较强的学习过程中（赵一凡），会得到很大的思维与实践锻炼。正如浦薛凤留学时的老师所言：“我是推人下水，让你们自己学习游泳，浮沉不管。”留学前后的学习，大概是在“博中有精”、“专而又广”的状态中进行。这样的学习经历，在本书的种种留学故事中屡见不鲜，作者们想必也都受益匪浅。
本书编选反映“留学时代”的文章25篇，除对讹脱倒衍做基本的修订外，也保留了个别人名、地名上的民国表达习惯。希望这样一本小书，在今天依然是一“出国热”的时代中，能对读者，尤其是年轻的读者，起到一点鼓励的作用。借用钱钢先生的话说，那些“留学时代”的故事，给我们提供了“活生生的人格化的奋斗象征”。
由于我们见闻有限，未能获得一些文章作者或其家属的联系方式，因而无法事先获得他们的允诺，请作者或其家属鉴谅。并请见书后示知联系办法，以便奉寄样书与稿酬。
生活·读书·新知 三联书店
2012年6月
