待热闹的作画评选结束，彩头也各有了得主，皎月才同几位参与评选的夫人一起转到了茶歇的人群这边。
皎月扫了秦老太太和何大太太等人一眼，明知故问地道：“您几位怎么不去瞧瞧热闹？不爱画画，那边比投壶的还没完呢。”
秦老太太摆手道：“老身年岁大了，比不得你们年轻人，精神头好。要是早个七八年，别的不说，投壶还能争个一二，这两年却越发的懒了。”
旁边有人附和道：“那是，那是。秦家家大业大，哪样不得老太君操心，您可不像我们，闲了无事还能玩两把的。”
秦老太太不知有意还是无意地瞟了皎月一眼，道：“操心是不假，家大业大什么的，不过是给外人看的。”
然后不等旁人再开口，秦老太太就朝皎月笑着道：“老身有几句话想跟少夫人说说，不知少夫人可方便？”说着还朝左右瞄了两眼。
皎月心话，到底还是来了。
等她再看的时候，原本作陪着秦老太太的人都识趣地挪了窝儿，除了何大太太略近了些，旁人竟都躲出去十来步远。
“哦？”皎月挑了挑眉头，看来这老霸王花的名号不是白给的，即便此时是在大将军府里也照样好使。
秦老太太满意地看了看周遭，又审视了坐在圆桌边很是闲适自在的少夫人一眼，才微微叹了口气，道：“不瞒少夫人说，自打接了大将军府的帖子，老婆子我是夜夜都睡不好觉啊。唉！”
随着一声长叹，秦老太太开始了大倒苦水，说到动情处还扯了袖子沾了沾泪花，但凡心软的见了指不定都跟着抹泪了。
“少夫人，不是我们秦家不尽心，实在是……这话我们都没法跟别人说，要不是看少夫
人是个体贴心善的，老婆子我也只得继续咽了这苦水，再不敢往外倒的。
别的不说，就说今年的牛马羊。开春儿的时候倒春寒，加上青黄不接，一下子多少损失，就是我老婆子不说，各位大人心里也都有本帐。
虽说咱们家接了朝廷的供奉，可那不过是图个名声，还指望着能落什么实惠不成？
咱们家艰难呐，偏偏咱们买卖人还不能给外人小瞧了，强撑着场面罢了。”
她说得口干，端起茶碗抿了两口，顺势抬眼瞄了一脸懵懂的少夫人一眼，又搁下茶碗道：“话又说回来，大将军府是咱们北边的父母，咱们有难处再瞒不能瞒大将军府，再苦也不能不孝敬大将军府。”
说着秦老太太顿了顿手中的拐棍儿，语气坚定地道：“少夫人请放心，今年的孝敬钱，我秦家还是要出的！”
噫，好大的气魄！
皎月简直要感动了，这老太太唱念做打俱佳，讲起难处来更是声情并茂，尤其是最后那句话，好似下了天大的决心，用了大气魄才迸发出来的。要不是皎月早知情，说不定也给她蒙住了。
不过，皎月还是很配合地道：“唉，你们也真是不容易。”尤其是演成这样，信手拈来的，指不定演过多少回了。
秦老太太朝着大儿媳妇招招手，秦大太太赶紧过来，嘴角扯了个笑容，从袖子里掏出一个荷包来推给皎月。
对方没有刻意避人，皎月自然也不在意，而是示意木蕊打开。
木蕊手指在一叠银票少轻轻滑过，便开口道：“八万五千两。”
瞧瞧这得多艰难，连零头都出来了。啧啧！
何大太太见状眼珠儿转了转，也凑了过来，干笑了两声，道：“咳咳，难处大家都有，何家也不多说了。这是今年何家的孝敬。”
“八万八千两。”
“噗~”不知是哪个偷偷观望的人没忍住喷了茶。
不过看着秦老太太明显迸起来的青筋，皎月也不由翘起了嘴角。
一个八万五，另一个就八万八，要说何家这么巧，偏偏就比秦家多收了三五斗，不说别人信不信，只怕连他们俩家自己都不带信的。这其中的猫腻相信他们比谁都清楚。
不过何家到底如何做到的，皎月半点没兴趣知道。
皎月心里冷笑两声，一年从五六十万两减少到十几万，今年可好，这是欺负她年轻不懂事，干脆连零头都整出来了，无非是想更逼真些而已。
说到底，还是自以为找到了更大的靠山了，大将军府已经没用了，给多给少不过是个面子情，全当施舍了。
哼哼，也不想想，大将军府再缺钱，也不至于去吃嗟来之食！
皎月淡淡地道：“你们这是什么意思？咱们大将军府可不行这个，快收起来，不然以后这客可没法请了。”
木蕊见了立刻把银票重新装了起来，各自给两人塞了回去。
秦老太太目光闪了闪，放冷了声音探问道：“少夫人可是嫌少？”
“老太太何出此言？别说大将军府和诸位在这北地都是乡里乡亲的，您们有心，哪怕是送两筐秋
梨咱们没有嫌少的，何况您这几万两银子？
您也说了，家家都有难处，大将军府虽不敢说体恤，却也不至于什么都不管不顾的。您放心的把银票揣回去，再没有人敢说什么的。以前如何我是不知道，往后谁要是敢伸这个手，我就先不依他。”
说着，皎月“啪”地一拍桌子，在桌面上洞穿一个手印！以后就是捧着百八十万两来跪求，大将军府也不收了。
众人惊掉了一地眼珠子……
这一天，大将军府的赏花会成了要塞里街头巷尾的热门话题，而赏花会上秦家和何家献银被拒，也引起了要塞各方势力的关注。
秦家大宅里
回到家的霸王花秦老太太此时正歪在紫檀雕花描金的软榻上，眯着眼，由小丫头们捶腿揉肩。
桌案上，白玉镂空雕花的香薰炉里香烟袅袅，不远处的香几上，两盆暗红的富贵牡丹正花开吐蕊，一只雪白的小狮子狗正吐着粉红的小舌头，卧在金玉满堂花纹的地毯上。
一个三十上下的媳妇子端着一只芙蓉色的小玉碗，她神色略带谄媚地道：“您出门劳累了，这是厨房刚炖好的冰糖雪蛤……”
没等她说完，老太太便不耐烦地挥挥手，那媳妇子勉强挤了个笑，又恭敬地行了个礼，悄悄退了下去。
老太君不容易讨好是出了名的，这次没得脸也算不上什么。
秦家大爷秦雄拧着眉头坐在一旁的紫檀雕花椅子上，秦大太太乌氏看看丈夫又瞅瞅婆婆，衡量了半晌，才笑了笑，道：“老爷许是想太多了。妾身看那少夫人实在太过年轻了，不知这里头的深浅。
她才二十岁还不到，成亲也才两个月，那里就懂得这些了？别说她这个愣头青，就是妾身也是进了咱们家的门都十来年后才明白一二的。
再说，当时婆婆确实说的，呃，挺感人的，妾身听着都忍不住要抹泪了，何况那么个丫头片子。她不过是有些舞刀弄枪的本事，还能使到生意上来不成？”
虽然少夫人一巴掌能把桌子拍穿了，可那又如何？做生意又不能光凭拍巴掌。
老太太闻言掀了下眼皮子，又阖上眼，哼了哼道：“你媳妇的话也有些道理。你与其在这里琢磨她怎么敢替大将军府做主不收这个钱，还不如去琢磨琢磨何家怎么偏巧就比秦家多了三千两银子！别跟我说是凑巧了。哼，八万八，说出去也还算有口彩。”
说着，她不知从哪摸出一个荷包丢了过来。
秦大太太眼尖，她惊讶地“啊”了一声，捡起荷包翻来覆去看了看，小心地朝老太太道：“这，这不是何家的么？怎么在娘这里？”
“你问我，我问哪个。”秦老太太这回连眼皮都没动，只不屑地哼了哼，道：“当时那丫头顺手给两家塞回来，咱们也都没法细看。谁知道她是有心，还是无意的？”
秦老太太也是回来换衣裳的时候才发现荷包错了，只是到底如何解读这其中的含义，她还得琢磨琢磨。
秦雄的眉头越发拧得紧了，他拿过荷包，从里头掏出银票清点了一下，有些意外地道：“八万四千五百两？”
他抬头看看媳妇，又看看他娘，倒不是他心疼这五百两银子，而是有些不解，缺了一张银票呢？
秦老太太睁开眼，盯着荷包道：“许是装荷包的时候装差了？”
当时两家的银票和荷包都在桌子上，又有好几双眼睛看着，那丫头也没机会私藏，不过她现在心里也有些吃不准了……
何家的大宅里
何家大爷何元仁与四个兄弟齐齐坐在堂屋里，他手边的桌子上也摆着一只荷包，和一堆银票，何大太太正一副不解的神情对着银票发呆。
“行了，多一张总比少一张强。”何家三爷敲敲茶几，道：“管她是嫌少还是被那秦家老霸王给骗了，反正咱们给了，她不收是她的事。省下小十万两咱们也能过个肥年，何必较那个真儿？”
“就是，往出掏的时候肉疼，现在人家不收你们又疑神疑鬼，你们到底想说什么？直接说就是，俺不乐意猜这个心眼儿。”何家老五也有些不耐烦了。
自打赏花会结束，女人们带回了消息和银票，大哥他们就开始东猜西想的，有这个工夫还不如钻到‘春风楼’去哄小桃花呢。
何家二爷也道：“算了，这次能压了秦家一头也算是小赢一局，大哥还是想想下一步如何应对秦家的变数吧。”
说着，他把荷包和银票收拢起来。何家的帐房由他总领着，银票是他手里出的，自然也从他手里回。至于多出来的一张，还孤零零地放在桌子上。
何家四爷见了一笑，道：“我看这张银票正该给大嫂打首饰。秦家那老霸王花可不好周旋，大嫂辛苦了。”
何大太太苦笑一下，“四叔说的哪里话，这点子事算不得什么辛苦。我只琢磨着，这钱是不是该给秦家送回去？”不然好像贪他们家小便宜似的。
何家四爷眉头一挑：“送回去？凭什么送回去？这可是不是咱们自己拿的，这是大将军府给的。凭她秦家怎么想也没辙。”
何大太太轻叹一声，这么说也没错。只是往后见了秦家人，只怕场面上越发不好看了。
何家大爷那里会把这区区五百两银票看在眼里，他想的是，少夫人那一巴掌是示威呢，还是仅仅是恰巧赶到气氛上了拍的？
若是拍给他们看的，那大将军府到底是个什么意思呢？
这件事由不得他不多想上几分。
当日他从特殊渠道得知秦家有意试探大将军府，把今年的孝敬例钱减少到十万以下，他就动了心思，设计摆了秦家一道。
何家和秦家的生意有竞争也有关联。秦家的牲口多，何家的草料自然也销得多，秦家虽然也经营草料，但大多数还得从何家买，反之何家也一样。
俩家这么多年斗来斗去却都离不开对方。今年前两年秦家拿了朝廷的贡奉，何家紧跟着也投了新主子，可他们都明白，除非他们的买卖离开关外，不然大将军府还是不能得罪的。
前阵子他得到消息，大将军府今年的各种补贴还没落实，眼瞅着天寒地冻了，人要粮，马要料，哪个也耽误不得，正是试探的好时候，便放出风声说何家今年准备了五万到八万。
秦家果然上了套。
何家大爷捏了捏袖子里的另一个荷包，只有他和周氏知道，当时她的袖子里藏了两份银票，周氏会酌情拿出其中的一份或者两份来拼在一起。
按照他们的预想，如果能拿份例钱压到五万，那是最理想不过了。每年拿出五万两，这样既不得罪大将军府，对他们来说也不过是九牛一毛，以后也完全不必在意了。最不济也是两个荷包都使了，也不过是去年的数目，照样不得罪大奖军府。当然，这个头还得秦家出。
只是他万没想到的是，少夫人竟然一个都没收……
大将军府里
皎月正被愁眉苦脸的卫管家念叨着：“……今冬明春伤亡将士的抚恤贴补、驻边官兵的菜肉、过年过节的奖赏、幕僚和府里的家用，大将军府的年节礼儿等等，都得从这些孝敬银钱里头出。
少夫人这一拒，咱们可拿什么往出支给哟。”
皎月被他念得头大，不由重重敲了敲桌子，她睇着卫管家道：“你可别告诉我，今个儿要是他们两家只给三万五万，你也照收不误。”
卫管家苦笑道：“别说三万五万，就是两万两，在下也得先收了。哪怕是不乐意找后账，这钱也得先应付上去啊。”
啧啧。
皎月看着他直摇头，难怪人家能从几十万两一路甩到几万两哩，合着这位让人家拿捏住了吧？皎月简直跟他无话可说了，直接起身去找大将军说话了。
卫翊看着气鼓鼓的儿媳妇，轻笑道：“你做得很好。咱们大将军府再差也不是他们随便打发的。以往他们总说有这里难，那里难，处处等着钱使，眼见着有钱送上来没有不收的。不过多少，只要收了就不好再反悔。
不过你也瞧见了，正因他们急等着钱用，就成了眼下这种被打发的叫花子了。”
皎月很想问问大将军府到底每年需要多少银钱，以至于被轻贱成这样。不过她到底不是这里的当家人，这话她不好问。
卫翊瞧着儿媳妇一脸的憋屈，不由笑道：“你不比理睬他们，我自有打算。”
皎月不知道公公所谓的打算是什么，犹豫了一下，道：“父亲要是急等着钱使，我这里有十万两暂时不用的，您先拿去应付应付？”
卫翊朗声大笑，道：“知道了。真要用得着，爹给你利息。”
当天晚上，皎月趴在被窝里跟卫封嘀咕：“咱们这大将军府上怎么跟筛子似的，到处是眼儿啊。我很怀疑卫管家根本就没管住消息，外头的人都知道大将军府这个时候缺钱，所以人家才随便打发咱们的。”
卫封点了点媳妇的鼻子，小声道：“我听说你要拿嫁妆？傻样儿。大将军府要是没几个眼儿，上头的人岂不更加不放心了？”
皎月瞪着他，半天说不出话来……
