达沃尼少将笑眯眯地：“你倒真是想得开。不过提醒你一句，作为指挥官的邓肯，可是比作为飞行员的他更不好咬啊……”
“好不好咬，要亲自试试才知道。我也不是为了输才坐在这个位置上的。”
自从军校模拟联合作战大赛后，再没担当过指挥官的鲁迪斯关闭了公共通话线路，用海蓝色的眼睛盯着三维立体画面的操作台，接着就像一名即将开始交响演奏的总指挥般对飞行员们轻声下了命令：“升空。”
升空。升空。升空——
波尔德从没见过如此壮观的景象，几十架战机在十五分钟内全数起飞的样子，就像是海滩上呼啦啦飞起的鸟，它们扬起长长的两翼，前往另一片无水的蔚蓝领域。更辽阔，也更危险。更深邃，也更宁远。
波尔德属于拉尔菲中校所指挥的B组。玛莎与库宁格特被分在了鲁迪斯所在的C组中，迪翁与柯尼西在邓肯指挥的A组。这一切都是抽签决定的，当然由于柯尼西不能在无线电里说话的关系，在抽签方面给他开了一个小小的绿灯，柯尼西的签被默认跟迪翁一样。这让其他一些联队的飞行员很是不满，波尔德起初以为大家只是在质疑所谓公平的游戏规则，但有人告诉他，迪翁与柯尼西的“灯塔”组合在空军系统中有着不小的名气。他们分在哪一组，哪一组就相当增加了一个中队的战斗力。
这让波尔德多多少少感到意外——他的意外并不是要否定迪翁与柯尼西的驾驶水平，波尔德只是单纯在感情层面上无法把那个吊儿郎当的迪翁跟“有着高超水平的飞行员”联系起来。
这或许也是少年在潜意识里，对总是拿他寻开心的话痨前辈一点微不足道的小小抵抗。
这是波尔德自实飞以来第一次没有与鲁迪斯协同飞行，如果鲁迪斯整个军演都要作为指挥官坐镇后方，那么当初他就没有必要选择自己作为White Phantom的僚机伴飞了吧？
波尔德有点心不在焉地想着。下一秒立刻摇了摇头，迫使自己集中精力好应对面前的空战。
起初波尔德还能透过座舱罩看到零星的友军，飞近的时候飞行员之间会打个手势，祝彼此好运。
驾驶着一架灰色战机的季德勒倒是很高兴自己与波尔德分到了一组。
“嘿，这次可要一起赢啊。”弗戈森诺的高年级生在无线电里说，“千万不要再放弃开火了。”
哪壶不开提哪壶。
波尔德对着HUD翻了个白眼。
“或许这次我没什么开火的机会呢，我的任务你也知道的。”黑发少年回答说。
“那可说不定啊，战场之上永远瞬息万变。我要去自己的防空位置了，Viel Glück*！”（注：[德]好运）说完，灰色的M-21侧飞远离。
波尔德继续平飞了一段时间，在确认没有敌机跟踪的情况下突然爬升，很快就爬升到了万米以上，他飞得很高，尽量不让“Shark”在云上留下阴影，让自己向着已知的坐标飞去，今天他的任务不是袭敌，而是守护——
这场空中对抗的规则是ABC三支队伍在限定时间内交叉开火，以哪支队伍剩余战机数量最多作为胜利判定，期间被击中的战机必须马上返回基地。
抽签之后几乎没有什么时间做战略部署就要升空，这让三个指挥官与各自的飞行员们都很有压力，所以在人员调度上会存在一些或多或少的失误，谁能够把这些失误压制到最低限度，并在接下来的日子中与其他战友迅速磨合，则是第一阶段空战对抗的取胜关键。
邓肯、鲁迪斯与拉尔菲处在不同的控制室内，对着各自的操作台操纵着战局。达沃尼少将比较关心邓肯的指挥，于是自然而然地去了邓肯所在的A组指挥室进行观战，库埃塔·策兰对拉尔菲的指挥颇有兴趣，而此时此刻站在鲁迪斯身后的……
“作战参谋的军衔按照常理来说，一般都应该比指挥官低一点的。”鲁迪斯头也不回地说，“司令官阁下。”
“是吗，达沃尼少将的军衔可不比邓肯低。”
“不要用军衔去衡量他们俩的关系，在S-AF，达沃尼少将就是邓肯中校的家人。”鲁迪斯说，“被自己的家人督战而已，邓肯是不会紧张的。”
约瑟珐走上前来看着操作台上的飞行状态：“难道我们就没有成为一家人的可能么，少校？”
鲁迪斯有些震惊地抬起头来：“阁下！就算您不想我赢下这场对抗，也请不要用这种方法好吗？！”
结束了小小的恶作剧，约瑟珐将军露出一抹艳丽的微笑：“你要先对付哪支队伍？”
鲁迪斯把视线重新投向操作台，操作台上由三维立体图像显示出了被斯多朗山脉包围的戴玛特平原，斯多朗是柯纳维亚最长的山脉，发起于佛明伦州与穆朗特州之间，一直沿着版图蜿蜒至最北方的国境线。在斯多朗山脉进入海拔较高的里斯特州之后，覆在山上的冰雪终年不化。即使是盛夏八月，山中气温也在摄氏零度左右。
鲁迪斯非常熟悉飞过里斯特州雪山区的情景，这条线路在他刚刚成为驾驶员时飞过无数遍，如果可能，他真希望此时此刻飞在那里的还是自己。
“Team C，呼叫Team C全体飞行员。”鲁迪斯挽起了军服的袖子，松了松领带，之后将挂在耳边的通话装置打开，“现在听我的命令，每两架战机组成一个小队进行地毯式搜索，捕捉到敌机线路后不要贸然行动，一定要随时确定友军支援与飞行坐标！”
“Roger！”
“侦察机保持高空优势，不要进入低飞区！”
“Roger That~”
“S-4F与S-3A，你们两组守住Team C的西北侧翼，一会儿就要进入平原了，小心不要让自己成为靶子。”
“Roger！”
约瑟珐笑笑：“能够这么快就看出应该让S-4F与S-3A协同作战，你的指挥可完全不像是个新人啊。”
“毕竟那些战机的数据从小就在我的脑子里了。”鲁迪斯说，“但还差得远呢，如果再有一架S-33就好了……S-3A的速度不够快始终是个硬伤。”
鲁迪斯紧紧盯着操作台上的各种数据小声嘟囔道。Team C中的战机五花八门，有的是已经服役很久的旧式战机比如S-3A，有的新式战机，比如S-4F，虽然轻便矫健，但挂载武器的数量非常有限，而且不适合与很多型号的战机搭档，目前她在柯纳维亚的空军系统中多是单机作战。鲁迪斯这次打算用S-4F弥补S-3A的速度，用S-3A的火力去维持S-4F的机动性。
金发指挥官用戴着白色手套的手托住下巴，在脑中迅速地重新计划着编组，试图用有限的牌组合出合适的阵容。
A组中最后一组起飞的是迪翁与柯尼西的“小灯塔”。
“搞什么空中对决，自己人打自己人一点都不好玩，还不如把任务变成空袭申科维奇或者弗戈森诺，哪个学校毕业的就去哪一组，不是这俩学院毕业的可以自愿选择阵营——所以沃尔夫你就跟着我好啦——这样才比较有趣嘛，不然斗志从哪里来？”
一边嘟嘟嚷嚷的迪翁一边按下盔藏镜，他身后作为RIO*（注：雷达接战官）的柯尼西中尉正沉默地进行着升空前的最后一点检查准备，之后在“小灯塔”内安置的特殊屏显上一划，立刻迪翁面前的副屏上出现了“Stand By”的显示，这是在双座战斗机里两位飞行员唯一的联系方式。
“迪翁，柯尼西。”这时无线电里响起了指挥官邓肯的声音。
“是！”
“听好，今天你们俩的首要任务就是切掉B组的补给！”邓肯说，“无论用什么办法都要给我把B组的加油机先打下来！”
“Copy~”迪翁拖了一个吊儿郎当的长音，让已经升空的“小灯塔”持续爬升，再爬升，机头上尖尖的空速管就像是一把要将天幕刺破的长枪。加油机一般都会在战场外围的高空绕飞，并且随时有战斗机紧紧护航，无论是搜索还是攻击都有着相当大的难度，所以邓肯将这个任务交给了迪翁与柯尼西。
迪翁驱动“小灯塔”的操纵杆，让战机螺旋穿出如海浪一般的积云，三万英尺的高空之上，“小灯塔”开始对B组的加油机进行搜索。
为了弥补迪翁视线上的不足，柯尼西在后方警惕地观察着环境，尤其是自己身后的六点钟方向。
“放轻松一点，沃尔夫。”迪翁说，“在柯纳维亚唯二可能击落我们的人现在都还坐在指挥室里呢。”
……说出这种话有什么让你好自豪的？
柯尼西默默地想。
忽然，迪翁感到12点方向隐约有什么东西，他立刻让“小灯塔”稍微降低高度，靠着云层的掩护从后方慢慢接近，只见B组的黑色加油机就在前方，护航的是两架战斗机。其中那架蓝白相间的机体迪翁非常熟悉，他曾经亲眼见证她的年轻驾驶员，在第一次飞行中就创造出两架战机的击坠记录。
不过将飞弹释放钮保险盖推开的棕发飞官还是露出了志在必得的笑容。
“欢迎来到‘雷鸟’联队的作战领空——！”
[7]
不得不说，在交战战线外保护加油机并不是一件有趣的工作，这是一个吃力不讨好的活儿，虽然负责战线补给的加油机一般会在远离交战区域的地方停留，但是加油机体积庞大目标显眼，一旦被发现，护航战机就必须以保护加油机为最优先，甚至不惜将自己当做诱饵。一般被指派这种工作的都是些经验老道的优秀飞行员，波尔德不明白为什么拉尔菲中校会找上自己来。
……但是被迪翁与柯尼西击落这件事，哪怕是在波尔德的梦中也一次都没有实现过。
“小灯塔”首先击坠了波尔德在这次护航任务中的搭档，D-6的飞行员来自“shadow”联队，因为被“小灯塔”偷袭得逞被击中了机翼，只好认输立刻返航。而波尔德利用“Shark”不错的机动性做了一个急速回旋，试图拖住“小灯塔”以保护加油机的安全——在这场具有高机动与高航程的空战演练中，空中加油也是必不可少的项目，波尔德还不想因为自己的问题这么快就被切断战线补给。
由“小灯塔”射出的机炮打击从上而下，就像是由天而降的疾雨，“Shark”就是这样在如同竖琴琴弦的狭小空间中不住翻身躲避着攻击，“Shark”蓝白色的机翼与天空染为了一体，几乎垂直的飞行线路让她看起来宛如一只急坠的鸟，但即使如此，暂时处于下风的“Shark”依旧没有给“小灯塔”击落加油机的机会，不喜欢提前出手的波尔德无奈地使用了机炮打击，密集的火光呈扇形猛然向“小灯塔”奔袭而去，“小灯塔”不得不与“Shark”以及逃走的加油机暂时拉开距离，迪翁忍不住为他的少年同僚暗暗叫了一声好。
“迪翁与柯尼西那两个家伙在搞什么鬼！击落一名新人飞官有那么难吗！”邓肯狠狠地骂道，此时三方空战正进行得如火如荼，3D操作台上已经出现了好几处交火，三支队伍都各有损伤。其中以邓肯所在的A组损失最为严重，刚才西北侧翼差点就被鲁迪斯所在的C组彻底撕开，现在正在重新修补。
“这不是迪翁与柯尼西的问题。”站在邓肯身边的达沃尼少将和蔼地笑了笑，“而是有些人本来就是携带翅膀降生的。”
邓肯没有吭声，这句话他在很久之前也听达沃尼少将说过，只不过当时这句话的指代对象是“雷鸟”联队的副指挥官。
可既然上天给了一些人翅膀，又为什么在他降临人间后还要将其残忍地折断呢？
如果那样的话，人类对于飞翔近乎信仰般的执念，从一开始又是不是一种错误呢？
这些问题总是让邓肯感到无比苦闷。
“真意外，A组损失惨重啊。”约瑟珐将军将双臂交叠在胸前，对着操作台发出了感慨，“我还以为邓肯起码不会输给你呢。”
“……卑职在这里就姑且谨慎地提醒一声，阁下如果要支持A组的话，应该去邓肯中校所在的控制室。”
“不得不说，有时候你的心胸还真是狭窄。”
鲁迪斯不再搭话，操作台上他刚刚命令攻击机两翼散开，实行多边攻势清扫战场，而战斗机再次两两组队，试图去撕开A组的后防线。
“库宁格特！”忽然鲁迪斯对着无线电喊道。
“是！”
“你飞得太高，离友军太远了！”鲁迪斯皱起眉毛，“你的搭档是谁？”
“我，我的搭档被确认击中，刚刚返航了……”显然被鲁迪斯这么一吼，库宁格特的声音有些不太自然。
“玛莎！”像是意识到什么，鲁迪斯下一秒急忙改了口，“霍巴拉奥斯！”
“是……是！”无线电里立刻响起了另外一个声音。
对着操作台计算了一下距离，鲁迪斯问：“‘五月’的弹药余量如何？”
“还有一半左右。”玛莎回答，“长官。”
鲁迪斯对这个数量还算满意：“那么你现在立刻去跟库宁格特组成搭档，守住C组的右翼防线，确保攻击机能够顺利清扫战场！”
“Roger！”
鲁迪斯就像是一名技艺高超的指挥家，将打击乐器，吹奏乐器，管弦乐器与器乐完美地融贯在一起，汇成了一支波澜壮阔的交响曲。在他的指挥下，巡航机、预警机与攻击机有条不紊地移动着，3D显示台上以各种颜色标记的机体正逐渐飞跃平原，向着地图上另外一个空中坐标前进。
但是鲁迪斯已经看出C组在作战上的缺点，那就是队伍中没有绝对的“王牌”——C组目前损失的数架战机都是因为飞行员的反应不够敏捷、操作不够大胆而被击坠的。虽然玛莎与库宁格特都是不错的飞行员，并且刚才已经携手击坠了两架战机，但如果换做是波尔德，鲁迪斯相信一定从一开始就会是另外一种局面。
