霜娘在匆匆往二门去的一路上都在琢磨着是哪个房里人，又为什么要给贺老爷下毒，但她这些年和贺家的联系越发稀薄了，对贺家的人事所知实在不多，一点头绪都没想着，直到见了那个眼圈红红的贺家丫头，才从她那里得到了答案。
——居然是胡姨娘。
霜娘大出意料，她真一点也没有想到胡姨娘头上去——实在胡姨娘跪舔贺老爷在她的印象里太深刻了，听见说房里人，只以为是贺老爷后收的哪个丫头。惊讶过后，忙问究竟。
主家出了这么悚然的事，来报信的丫头还在惊吓的情绪里出不来，回起话来东一句西一句的，直到快到贺家在的街区时，霜娘才终于把整件事都理顺当了。
原来打从雪娘被拐走后，胡姨娘和贺老爷两个间就不大自在起来，胡姨娘心里很是怨怪贺老爷曾拦着她不叫她去找，她虽不敢明说出这层意思，但叫她还像以前那样再使上十二分的去奉承贺老爷她是不情愿了，她不贴着，以贺老爷的性情不可能倒过来俯就她，两个眼见着就疏远起来。
开头一二年是冷淡，而随着时间推移，楚王那里始终没有传来找到雪娘的讯息，眼睁睁守着希望越来越渺茫，胡姨娘一天比一天伤心，她为人再怎么，对自己女儿的一片慈母之心是一点不掺假的。和她形成鲜明对比的是，贺老爷却是日渐平静起来，说实话，他看待雪娘比霜娘高强不了多少，都是迟早要泼出去的一盆水，只有官哥儿才是贺家顶门立户的宝贝儿。
胡姨娘这边凄凉冷寂的时候，贺老爷要是肯来安慰一下她，哪怕只是做一做和她一样痛失爱女的面子情，胡姨娘都能好过一点，偏偏贺老爷不，娶了贺太太后，他所以还没抛下胡姨娘，只为她伺候多年，能顺着他的心意来，如今她既没这个好处了，贺老爷眼里也就瞧不见她了，自顾自往贺太太那里去一家三口其乐融融了。
这叫胡姨娘如何能甘心？她那些怨忿再也压不下去，言行里都带出来，贺老爷哪受得了这个，没闹几回，两边的关系从冷淡更降到了冰点。终于，胡姨娘感觉到了绝望，她不再指望贺老爷了，偷偷收拾了金银细软想自己跑出去找女儿，运气不好，被下人发现报到了贺老爷那里。
胡姨娘的私房还真不少，霜娘聘礼初送来那一阵，贺太太还没进门，胡姨娘很是扣下了一些，贺老爷那时也由着她了——因为他的脑回路是这样的，胡姨娘作为一个妾，整个人身权利都是他的，她存下的东西自然也是他的，所以在贺家范围之内，胡姨娘捞钱他都不怎么管。可现在胡姨娘要把私房带出去，那性质就完全不一样了，情分近乎磨光的情况之下，贺老爷大发雷霆，给胡姨娘下了个“偷盗主家财物”的罪名，当即对她动了手不说，还要把她送官。
闹腾中，最终是贺太太出了面，求情保下了胡姨娘。贺太太是小民思想，怕惹官非，也怕家丑外扬丢人，胡姨娘既然没走成，贺家不算有损失，那就大事化小小事化了罢了。
胡姨娘得以仍旧留在贺家，但她苦心多年攒下来的那些私房一样也没保住，全被贺老爷收了去，只给她留了个光秃秃的屋子。
很容易可以想象出，胡姨娘面对着如被洗劫过的居所时的心情是怎么样——女儿没了，钱也没了，半生筹谋尽付流水，恨意压过一切别的情绪。
虽然胡姨娘已经一无所有，但她毕竟在贺家呆了这么多年，还曾做过相当长一段时间的实际女主人，她安心要起意报复，那总是有办法的。
不知她通过什么渠道搞到了一块信石，丢进了贺老爷夫妇晚饭时的汤品里，可惜人算不如天算，官哥儿生了点小病，孩子不舒服就不愿意吃饭，贺太太一直哄劝着他，结果她这边才吃到一半，那边贺老爷已经腹痛如绞，毒发了。
当时离宵禁还差着点时辰，下人飞奔出去就近拉了个大夫来，贺老爷这症状算好认，大夫很快辨出了，但去请医的下人不通医理，当时贺家也没人想到会有人下毒，于是跟大夫说的是病家吃坏了肚子，这跟信石之毒的严重程度差远了，大夫医箱里带来的几味药都不对症，没奈何，只好先令赶紧煮一大锅绿豆汤来，预备着给贺老爷洗胃催吐。大夫则又飞奔回药堂去，此时赶上宵禁，路上遇着了五城兵马司的巡城官兵不免要解释周旋一番，时间受了耽搁，救治上添了难度，耗了一夜下来，贺老爷还没脱离危险。
来请霜娘是贺太太的主意，一则贺老爷出了这么大的事，于情于理都该给她报个信儿，二来贺太太也想找个支撑，贺老爷救回来万事好说，救不回来，后头的麻烦事多了去了，她一个妇道人家带着个垂髻小童，好多事是不便抛头露面去办的。
说话间终于到了贺家，周连营先下了车，再搀扶着霜娘下来，他的手没有放开，沉声道：“别怕，岳父不一定有事。”
霜娘笑笑没有说话——她总不能说她一点也不怕更不伤心，贺老爷和胡姨娘这个结局，对她来说就是狗咬狗一嘴毛而已。
进了大门，贺太太很快迎了上来，她逢此巨变，面容很是憔悴，但此刻憔悴里又透出一丝光亮来：“姑爷和姑奶奶回来了。”
霜娘看她的表情便明白过来：“老爷救回来了？”
贺太太牵紧了身边蔫头蔫脑的官哥儿，点点头：“谢天谢地，这会正睡着。”
贺老爷是报信的丫头走了后缓过来的，贺太太也是撑到那时才合眼眯了一会，时间不长，接到霜娘来的消息又爬起来了。
“胡姨娘现在关在柴房里，还没得空处置。唉，被发现是她下的毒后，她先还狡辩，这哪里辩得了？家里拢共这几个人，一对就对出来了。她知道逃不掉了，才说了实话，姑奶奶猜她说的什么？”贺太太问是问了，但并没和霜娘打谜语的意思，跟着就自问自答了，“她就是想毒死我和老爷两个，我和老爷一去，家里就是她做了主，到时候把她事先选好的一个丫头当做替罪羊推出去，贺家亲眷少，多半无人往细里追究，过了这一关，以后就能由她带着官哥儿过活了。”
霜娘不由问：“官哥儿？”
贺太太苦笑：“是的，她没打算杀官哥儿，所以特意选择把毒下在了汤里——昨晚的汤是咸口的，官哥儿从来不喝，只喝甜汤。”
霜娘一想也就明白过来：这不是胡姨娘对孩童有什么慈悲心，而是官哥儿是男丁，有在他，贺家的家产才在，他要也不在了，那贺家的家产不管怎么处置，都肯定不会落到她一个妾手里。
一路说着话，到了正院，离着还有点距离时，便听到有“啪、啪”的沉闷响声传来。
霜娘还未反应过来，周连营一下拉住她止了步，眉头微微皱起，道：“你别过去了，我去就是。”
霜娘疑问地：“嗯？”
“这是杖刑的声音。”周连营道，“现在里面应该不大好看，连一点挣扎动静都没有，人恐怕已经没了。”
霜娘心里一跳，脸色白了点，贺太太吓得更狠，忙拉着官哥儿停住，还倒退了两步。
周连营独自大步上前，进去院里一看，两个小厮按着个人，也没抬个凳子什么，就压在地上打，血迹把周围的泥土都浸透了。打人的那个小厮已经不太敢下手，但堂屋门口放着张藤椅，贺老爷就窝在里头，脸色蜡黄似鬼，眼神也似两盏幽幽的鬼火，直愣愣地盯着监督，他就算觉出不对劲来也不敢停。
周连营过去，手伸下去试了试胡姨娘的呼吸，而后抓住了那小厮挥下来的板子，道：“够了，已经没气了。”
小厮没干过打死人的活计，一吓，险把板子丢了，忙踉跄着缩到了一边去。
周连营上去同贺老爷说了，贺老爷虽然捡回了命，但还有余毒未清，困难地从喉间发出干哑之极的声音来：“便、便宜她了。”
这种岳父，周连营和他没多的话说，自进去找了块布出来，把胡姨娘盖住，而后出去引了霜娘和贺太太进来。
贺太太不敢往盖住的那块地方看，一路都捂着官哥儿的眼睛——她本不该带着孩子进来，但出了这桩事，虽然胡姨娘已经死了，她仍旧一刻也不放心让孩子离开自己的眼前。
霜娘和贺老爷也没什么话好说，不过面子上慰问了两句，贺老爷是在贺太太睡后不久就又痛醒过来，愤怒下令人拉了胡姨娘来打死的，这会胡姨娘真死了，他一口气算是出了半口，很快支撑不住，又让人扶回床上休息去了。
似胡姨娘这等毒害主家的婢妾，可以不必经官，打死勿论，因此周连营帮着差遣人去买了口薄棺来，也不讲究什么时辰之类，直接抬出去寻块野坟地埋下就算发丧完了。
贺太太谢了几句，霜娘再客气几句，拢共加起来在贺家耽误了半天功夫之后，告辞离开。
回到侯府时，周连营在外院先下了车，去问周侯爷要了张名帖，命人持着去请侯府常来往的那位太医去给贺老爷瞧一瞧。
霜娘在二门处停了一会等他，听闻之后心中一暖，她知道周连营这是为了她才费这个事，免得别人诟病她。
“我看岳父不大好，”周连营一边往里走，一边沉吟着和她道，“人往里抬他时，他两条腿一动不动，好似没有一点知觉。我昨天交完差后见太子，刚听殿下说了人瘫时的状况，似乎就是岳父那样。”
霜娘一奇，没管贺老爷，先压低了声音道：“怎么太子好端端和你说这个？他身边谁得了这个毛病？”
周连营先没说话，只是往天上看了眼，而后才低声道：“是卒中引起的，殿下起初不知道，但连着罢了好几天的早朝，说是风寒，殿下要去侍疾，玉年宫却不许他进去。殿下觉得不对，拐了好几道弯，终于从张太监的外宅那里打听到了风声，如今朝里还不知道，殿下虽然知道了，也不敢透出去，恐怕犯了忌讳。”
霜娘大为咋舌：“这——严不严重呀？”卒中就是中风，有程度差别的，并不一定发病就永久瘫痪，程度轻发现早治疗及时，初期是可以扳回来的，但是无法根治，而且基本上年纪越大，复发率越高。
周连营摇头：“不知道，殿下只得到了‘卒中’两个字，病征都是回来查的，好在这病来的虽急，但一时还不危及性命——”他中间含糊过去两个字，继续道，“又是第一次发，应该问题不大。”
他说着有点歉意，“我先骗了孩子，那边形势未明，这次休假的几天我恐怕都不怎么能在家里，他们该闹你了。”
霜娘有点失望，但兹事体大，她分得清轻重，就打起精神来笑道：“不怕，我收拾他们容易得很，你安心忙你的去罢。”
