冬日天亮得迟，天边才露出一线曙光，蕙娘就已经翻身起床，掀开了一泓格外柔软轻薄、 水一样的床帐子，趿了双大红色软便鞋，这就懒洋洋地进了净房。
待得从净房出来，头脸也都稍微揩拭过了，才拿起案边银锤，敲了一记金磬。
一般大户人家姑娘，身边十二个时辰都是不离人的。拔步床本来就安排了给丫鬟睡的小床，如若不然，冬天屋里烧炕，暖阁里哪儿不能睡人？但蕙娘从小主意正，她爱安静，东里间晚上就是不设人守夜的。只每日早上听磬声一响，丫鬟们方才开门鱼贯而入。几个人默不作声有条不紊，捧水的捧水，擦面的擦面，梳头的梳头，全是做惯了的套路。不消一炷香工夫，已给蕙娘套上一身胡装，换了厚底皮靴，又簇拥着她从里间出来，披了一件极轻极暖的貂皮大氅，送她出了屋子。一顶暖轿，已经在廊下备着了。
蕙娘身份特殊，焦家人口少，从前没有弟弟的时候，她是做承嗣女养起来的。
女儿家惯学的《女诫》《女经》，她从小连翻都没有翻过，反而从五六岁记事起，家里便从沧州物色了女供奉来，又翻修了一间习拳厅，不论三九三伏，早起早饭前，她是一定要打一套拳的。练了这十几年，拳脚上也算有小成了，虽未必有伤敌的本事，但强身自保，倒是绰绰有余。文娘在杨家挣不开她的掌握，实属常事。
她点儿掐得准，多少年了，自鸣钟一过六响，人就站在拳厅里，等王供奉背着手悠悠哉哉地进来了，便躬身抱拳请安：“师父。”
王供奉是习武之人，虽然也有五十多岁了，望之竟青春如三十许，慈眉善目的，一点都看不出一身的功夫。她笑眯眯地点了点头：“今儿同你练练推手吧。”
这一套拳练下来，筋骨活动开了，也出了一身的汗，蕙娘一回屋又梳洗了一遍，这一次才是真正梳妆。几个专管她梳妆的丫头端着大盘子，蕙娘一回头，就把盖子揭开了给她看：象牙管装的口脂，五彩玻璃瓶装的西洋香水，海外买方子回来自己磨的螺黛，和田玉盒里盛的胭脂……哪一样没有四五种花色，给她挑剔拣选？
再往左一看，孔雀已经捧来了一小匣首饰——她首饰多，孔雀平时除了空闲时候也在她跟前争争宠，其余时间在自雨堂，那是横针不拈竖线不动，专管给蕙娘首饰登记造册。每天早上孔雀把金钗插上蕙娘发里，晚上把首饰锁回匣子里，她一天的活计就算是完了。
就这样的丫鬟，自雨堂里养了有二十多个，专管蕙娘梳头的，管着她的脂粉香水的，管着她的家常衣裳的，管着她的熏香的，甚至还有一个专管调教猫狗的……大丫鬟下头还有小丫鬟，仅仅一个自雨堂，里里外外的丫头婆子，都快上百了。
“昨儿宝庆银又送了首饰来，太太吩咐先给姑娘送来看看，您要是喜欢，就留下玩吧；如不喜欢，我们再退回去。”孔雀见蕙娘看来，就捻起一对耳环给她看，“我挑了一挑，就觉得这一套最好，南边来的海珠，不比合浦珠光泽好，但胜在带了彩。您瞧，这一眼看着，倒像是闪了蓝光。”
到焦家这样身份地步，金银财宝，自然是应有尽有，凡事只取“举世难寻、 工艺奇巧”两点。蕙娘本来无可无不可，听孔雀这一说，倒来了兴致，自己拿在手中瞧了，也笑道：“嗯，是泛着蓝，大小也不差。不过这样的珠子，我记得我们也有的？”
她首饰何止成百，简直上千。有些压箱底的成套首饰，孔雀都记不清楚了，蕙娘心底却是门儿清，连样子都还能记得起来。孔雀听主子这么一说，一时还真没想起来，面上迟疑之色才露，蕙娘便道：“你不记得了？金玉梅花凤头的那一套，那年正月进宫我戴过一次的。”
孔雀恍然大悟：“那套珍珠也好，比这个又大又有文采，您要是不喜欢这个，我就把那一套给您取来，还更好呢。这套像是听说十四姑娘夸了好的，就给她也无妨。”
要给清蕙先挑的首饰，文娘如何能看到？可孔雀能说出这番话来，那文娘肯定也是看过的。只不知怎么，被她知道了而已。蕙娘身边的大丫鬟，真是各有各的本事。
“那套太沉了，也就是出门戴戴。”蕙娘随手便把耳环戴上了，又瞥一眼其余簪环，“这耳环也不错，簪子就差一点了，珍珠还是小……且留着吧。”
忽然想起来，便又笑道：“玛瑙呢？让她过来，昨儿穿新衣服出去，又得了几句好话。她可要小心些了，就是这几日，文娘不打发人过来才怪。”
“只是十四姑娘打发人来，那还好了。”几个丫头异口同声，“就怕玛瑙她爹不过几天，又要被逼上门来，背地里求她把模子带出去呢。”
蕙娘穿一身衣服，这身衣服在京城就卖得出去。没门路的裁缝自己仿，有门路的多半都要到焦家自己的布庄打模子，一家一户都是达官贵人，掌柜的也不敢回绝，就只好一趟趟地往阁老府跑，来求蕙娘身边专管为她做衣服的玛瑙。这要不是亲父女，只怕玛瑙还不肯应承他。现在一头是主子，一头是老父，送模子出去，这身衣服蕙娘几乎就不再穿了，她还要挖空心思裁新衣；如不送，自己能清闲几日，掌柜的在布庄里就吃力了。
蕙娘也笑了：“这三年没怎么出门，闲得她，做了起码上百个模子在那里。我抻着穿，她抻着给，就没那么为难上火了。”
大家说说笑笑，伺候着蕙娘再次出门。这一回，她是往谢罗居去，给焦太太请安，陪母亲用早饭的。
焦四太太是有年纪的人了，起得没年轻人那样早，蕙娘辰初一刻过来，刚好赶上她洗漱过了，披上一件薄棉衫出来用早饭。见到女儿，焦太太笑了：“我还当今天文娘要同你一起过来呢。”
蕙娘、 文娘虽是庶女，但焦家上下熙和，姨娘们老实，焦太太也是个慈和人，清蕙从小到大都是她贴身在带，两人同亲母女也差不了多少。蕙娘在焦太太跟前，口气都娇起来：“我一早也等她呢，挑耳环都挑了半天，谁知她脾气倔，昨儿我说她几句，她就不过来了。”
“那她也该到了。”焦太太和女儿一道坐了，半开玩笑，“难道怕我数落她，她就不来了？”
昨天文娘在杨家发威，因是在外做客，也不是什么大事，回了家天色已晚，焦太太也不至于就着急上火地把她叫过来数落。可今儿早上，一顿说教那是免不了的。文娘向蕙娘求助，被她噎回来了，今天早上竟还不过自雨堂向姐姐服软，已经有些出奇；现在眼看就到焦太太吃早饭的时辰了，却还没见她的人影，这就太不合常理了。
焦太太冲丫头一摆手，也不再揪着这话不放：“三年没出门了，外头的天是什么颜色的都快闹不清啦，你昨儿在姑娘堆里瞧着，这几年间，人情世故，可和从前还一样不一样？”
这种事，文娘根本就不会留意，家里人也不会指望她。蕙娘才开了个头：“觉得吴家和秦家，不像是从前那样亲密了……”
屋外忽然就传来了一阵孩童的笑声。
紧跟着，一位高大健壮的北方妇人抱进了一个粉雕玉琢的男娃娃，“十少爷给太太请安来了。”
焦太太立刻放下手中的天水碧钧窑杯，笑得更温和了：“子乔来了？来，到娘这边来坐。”
焦子乔在养娘怀里挣扎着下了地，笑意早没了，小脸绷得紧紧的，圆滚滚的手握在一起，胖嘟嘟的小身子往前一扑，算是作揖过了，这才甩掉一脸肃穆，重又露出笑来，甜甜地道：“娘好。”
说着，又给蕙娘作揖：“十三姐好。”
蕙娘笑着摸了摸焦子乔的头：“乔哥也好。”
乔哥嘴巴一嘟，笑意又没了，偎到焦太太怀里告状：“娘，十三姐摸我！”
焦太太今年望四十的人了，一般大户人家女眷，在她这个年纪，孙子孙女都有焦子乔的岁数了。有个二三岁的小娃娃在身边偎着，她心里自然舒坦，抚着乔哥的肩头：“你十三姐、 十四姐，不是一见你就摸你的脑门儿吗？怎么你今儿告状，从前就不告状了呢？”
焦子乔气鼓鼓地瞪了清蕙一眼，理直气壮，还真生姐姐的气了：“养娘说……
摸多了脑门儿，我就长不高了！”
童言童语，逗得焦太太前仰后合：“你这孩子，养娘逗你玩呢。”
乔哥得不到母亲支持，眼圈儿立刻就红了，他倔强地咬着下唇，只不作声。
焦太太看着倒心疼起来，她息事宁人，忙吩咐蕙娘：“以后就别摸你弟弟脑门儿了，乔哥不喜欢，咱们就不摸，啊？”
今年才两岁多，根本就还是个孩子，话只能说个囫囵，当然是养娘说什么，他就是什么了。
蕙娘瞅了一边低眉顺眼垂手而立的养娘一眼，微微一笑：“好，乔哥不喜欢，咱们就不摸。”
乔哥顿时破涕为笑，也不要焦太太抱，自己爬到椅子上坐了，小大人的样子，还关心文娘：“十四姐怎么没来？”
焦太太也道：“是啊，她怎么还没来呢？咱们不等她，先吃吧。”
果然，粥饭才端上桌，文娘的花月山房就来人报信了：昨儿十四姑娘在杨家受了风，今早微微有些发热，就不来请安了。
这个焦令文，还真和自己杠上了，蕙娘好气又好笑，主动向母亲解释：“她和吴姑娘斗得和乌眼鸡似的，我看再闹下去也不像话，屋里也找不到说话的地方，索性就把她提溜出去训了几句。没想到令文身体弱，那么一小会儿就给冻病了，是女儿没想周全。”
焦太太哪里还有不明白的道理，可架不住心好，略带病容的清瘦脸庞上，顿时就有些不忍：“既是这样，就让她好好歇着，你祖父那要问起来，也有个回话。”
除了清蕙时常被老太爷带在身边，由老太爷亲自过问她的教养之外，令文和子乔的脾气，十分里有九分都是被焦太太惯出来的。蕙娘眉头一皱：“娘，这要真冻病了，也是耽误不得的，还是请个太医来切切脉，有事没事的，也开个方子吃吃为好。”
焦家人有个头疼脑热，多半是请焦老太爷身边随从的两名太医出面切脉，人家那是吃皇粮当皇差的人，服侍老太爷是领了皇上钧旨，对焦家内眷是一点面子都不必给。文娘要是装病，被蕙娘这一安排就有点难堪了。焦太太性子软，听蕙娘这么一说，又不忍心，又怕文娘是真病了，索性叹一口气，迁怒吴兴嘉：“吴家那个嘉娘也是，从小爱和你比，自己的事儿还烦不完呢，有闲心挑你的刺。”
“您是听——”毕竟也算是“宿敌”了，清蕙眼神一闪。
“还是想着送她进宫。”焦太太啜了一口杏仁茶，“你何伯母同我说的……先吃饭吧，吃完了再同你说。”
别看焦家富贵，越是富贵的人家，起居饮食就越是有一定的规矩。蕙娘一天起居时间，准到连一刻都错不了，早起练完拳，辰初一定要吃早饭。被文娘这小插曲一耽搁，早饭晚了一会儿，她也是有点犯饿了。喝了一碗粥，用了半个馒头，竟还不免多吃了一块蜜橘糕。焦太太见了就想起来：“今早黄岩送来几篓蜜橘，你回去就能吃上了，吃着好就给宜春票号传话，让他们再送。”
焦家豪富，豪富得坦坦荡荡，焦阁老没中举之前，焦家已经是当地有名的富户，已去世的老太太嫁妆丰厚，两人又善于经营。三十几年前，宜春票号还只在京城一带经营时，焦家就有入股；现如今，有大秦人的地方就有宜春票号，焦家又焉能不富？非但富，借助票号各地掌柜同京城的往来，天下所有上等物事，都能方便地汇入焦家人手中。比如黄岩蜜橘，就是宫中享用的贡品，从浙江运到宫中，也都早熟过头了，就算拿生石灰捂着，也总有股怪味，哪里比得上焦家。现在年底，宜春票号每天都有人来京送消息；这篓橘子从黄岩山上下来，到摆上焦家餐桌，其中时间，不会超过五天。
有焦子乔在，很多话也不方便说，蕙娘提不起兴致，连文娘都懒得拿捏，陪焦太太吃了饭就回到自雨堂。她想一想，又吩咐绿松：“去把蜜橘挑一挑，选一盘你们吃的小个头的放在桌上。”
蕙娘做事，从来不习惯解释用意，底下人也从来都不敢问。绿松一个眼色，不久，桌上那盘拳头大小的蜜橘就变得小了。
还没过辰时，自雨堂就来了客人，文娘派黄玉来问蕙娘：“我们姑娘问，十三姑娘这里还有西洋膏药吗，她早上起来就闹着头疼。”
就为了和她赌气，文娘看来是要把病给装下去了。蕙娘让绿松去找，自己问黄玉：“吃蜜橘么，拿一个？”
文娘身边几个得意的大丫头，就数黄玉最会看人脸色，这丫头一双眼精灵得很，没等蕙娘发话，一双眼早就转到了金盘上。听了这个话缝，巴不得一句话，就走到桌前挑了一个橘子，笑道：“我谢了姑娘了。”
蕙娘只是笑，等绿松寻出膏药来，打发走了黄玉，她便拉绿松和她下棋。“这几年闲了，不找些事做也不好。”
绿松一边排棋盘，一边软软地劝蕙娘：“得了闲，也该做些女红……”
像蕙娘这个年纪，一般的女儿家，再娇贵也能做一两个荷包了。那都是七八年一针一线练出来的功夫，可蕙娘从前根本不学这个，自从子乔落地，家里才给安排了绣娘。纵使那曾是夺天工的供奉，蕙娘也是态度疏懒，焦太太脾气又好，哪里舍得说她，老爷子也不发话，到如今竟是三天打鱼两天晒网，连早上的刺绣课，她都多半懒得去上了。
她身边人，也就是绿松，三不五时还劝劝蕙娘：“女红可不能落下。”这份心意，蕙娘是领情的，她一撇嘴，难得发娇嗔：“就你爱管我，啰唆。”
绿松也就这么一说，她排出棋盘来，在蕙娘跟前坐了，两人便不再说话。一时屋内只有零星落子声，同屋角铜炉内，那香灰落地的簌簌声。
“十四姑娘都病了，您还这么闹她……”过了一会儿，绿松开口了，“要我说，这件事老太爷不发话，太太看着也没打算认真数落她，您就别掺和了呗。现在，可比不得从前了……”
