进了腊月，各府都忙着预备年事。今年是焦家出孝后第一个新年，往常在年节里，虽然也有官员上门给老太爷拜年，但焦家女眷都要守孝，按例是不见客的。
仿佛是为了弥补从前的遗憾，今年焦家就很热闹，即使是腊月里也没断了客人。蕙娘、 文娘都不得闲——哪家的太太、 奶奶过来了，也都心心念念，非得同这一对如花似玉的宝贝疙瘩说过话了，夸奖一番了，才肯告辞离去。过了腊月初八，家里才安宁下来没有几天，何莲娘又来找蕙娘、 文娘说话。
因文娘连日应酬，这几天身上不好，就没出来招呼何莲娘。小姑娘也不在乎，进了自雨堂，先冲到净房里见识过了焦家的富贵，又跑出来上看下看，一脸的纳闷：“也没见烧炕啊，和宫里的暖又不一样，没那股烟熏火燎被火烤着的味道。从前年纪小，好像还没觉得，蕙姐姐，你们这到底是怎么弄的？我一进门，竟都不想出去了！回头我和我娘说去，我们也这么办！”
莲娘小，三年前才十岁，还是刚懂得人事的年纪，虽然享用着富贵，却并不知道赏鉴富贵，对于自雨堂的难得，她确实也很难体会出来。
“这个还不大好学，”蕙娘笑着说，“就是借了我们家自己铺陈这些管道的便利。你也知道，在夏天，屋顶有沟回走水，滴滴答答的，仿佛永远都在下雨，比较清凉。到了冬天就从地下走水，这些热水从地下上来，正好给丫头们洗这洗那的，也免得她们大冬天的受罪。其实就是一开始铺管道麻烦了，现在这样，也不比别家烧炕要昂贵多少。”
话虽如此，可这一套巧妙工程，那也不是有钱就能造出来的。没有人给画图纸，真是有钱有势都无用。莲娘并不妒忌，却很羡慕，她叹了口气：“可惜，你们家乔哥那样小，不然，我就和我娘说，以后我谁也不嫁，只嫁焦家的乔哥！”
这个小姑娘，真是什么话都敢说。十三岁也快到说亲的年纪了，哪个女儿家不是讳莫如深，一提起亲事就烧红了脸。莲娘却是大大方方的，还拿亲事来开玩笑……
蕙娘也不禁绝倒，笑了说：“你要想嫁，现在嫁来做个童养媳也不错，把你打发在小屋子里住，成天洗乔哥的脏衣服。”
两人相视一笑，莲娘借着这个话口就往下讲：“现在你出了孝，来提亲的媒婆，都要把门槛给踏破了吧？”
一家有女百家求，焦阁老的门生，哪个不知道他最疼爱的还是蕙娘，再说，蕙娘本身条件也过硬，想要娶到她的人家绝不止何家一户。不过，不论是从年纪，还是男方本身的条件来说，何家两兄弟，在可能的求娶者中，也算是上上之选了。
就知道这小丫头鬼灵精怪，这次过来，多半还是为了探自己的口风——不过，她很会看人眼色。从前那一次，因为自己和文娘没提起何芝生的事，文娘就没闹别扭，也一样出来招待莲娘，莲娘根本就没提亲事……
重活一次，很多事和从前已经不大一样；可有这么前后一映衬，看人倒能看得更透一些。莲娘看似娇憨无知，其实玲珑剔透心机内蕴，年纪虽小，却也不是简单角色。
蕙娘只是笑：“这事你不该问我，问我娘都比我更清楚一些。”
莲娘又哪会被蕙娘几句话敷衍过去？她缠着蕙娘撒娇：“你好歹透个口气嘛，蕙姐姐。要不然，我回了家也不好交代。”
这话大有玄机，蕙娘心底，不禁轻轻一动：是何太太要莲娘来问的，还是家里另有其人，想要知道这个消息？
她免不得含糊其辞：“这种事，我们女孩子说了也不算数的……”
莲娘很懂得看人脸色，她压低了声音：“那你知不知道，我娘可喜欢你了，大哥、 二哥是随你来挑——可不像原来那样，其实还是想把令文姐姐说给二哥。”
这个蕙娘倒不大清楚，因文娘毕竟还是妹妹，姐姐没成亲，也不好很具体地谈起她的亲事。她一直以为何家说的是何芝生，这样看，多半还是嫌文娘家里人丁单薄，又终究是庶出。害怕她这个宗妇，压不住底下的妯娌。
她不言不语的，脸上神色似乎是默认。莲娘看在眼里，又把声音压低了一点：“别的话，我也不说了。我就说一句，要是看中了我们家，你可别挑二哥。你以前要坐产招夫的，有些事大哥就没开口，现在才稍微露出来一点儿……”
露出来什么，蕙娘就不用问了，这种事也不能说得太明显。她想到长大以后几次见面，何芝生都是规规矩矩的，连眼珠子都不肯乱动一下，倒有几分吃惊的：没想到他居然还能看清楚自己的长相，她还以为他根本就没敢正眼瞧自己呢。心事藏得这么深，外头真是一点都看不出端倪。
不论是焦勋也好，何芝生也罢，都说得上是自己阶层里的佼佼者了。何芝生今年才十九岁，已经是举人身份；如能考中进士，以他的家世来说，一辈子荣华富贵那是打底；再往上走，能走到哪一步，那都是不好说的事。可在蕙娘看来，这些都是虚的，她更看重的还是何芝生的这份沉稳，能把心事藏住了不露出来，又私底下这么争取；就手法来说，是要比焦勋好一些的。
有那么一瞬，她几乎有几分心动，想要给莲娘一点口风、 一点暗示。可蕙娘毕竟是蕙娘，她笑着摆了摆手，把话题给带开了：“你上回不是说，想要一对简州猫吗？知道你要过来，特地给你挑了一对‘乌云盖雪’，还是一公一母。以后下了小猫，你也能送人了。”
简州猫远在四川，从宋代一路红到如今，真正血统纯正的一对公母，价值何止千金。莲娘熟知清蕙有一个院子养的都是各种驯熟了的猫狗鸟儿，供她无聊时取乐的，里头全是名种猫狗。她也是爱猫之人，只拉不下脸来讨要，现在蕙娘主动给预备了一对，哪有不欢喜的道理。也就不再同清蕙说这尴尴尬尬的婚事，转而笑道：“好姐姐，我真没白和你好！石家的翠姐姐，有了一只‘鞭打绣球’，就宝贝得什么似的——我也不说，下回她到我家来，我再给她看看我的那一对猫儿。”
她又压低了声音，同蕙娘说起别家的事情：“听说某家有对雪白的临清狮子猫，本来家里人都爱得不行的，忽然有一天一对全死了。又过了一两天，家里一个姨娘也咽了气。都说这猫儿去世是不祥之兆，就应在了这事上。其实是怎么样，谁心底清楚呢？”
蕙娘心底不禁一动，几种想法同时飞快地掠过心头，她眉头一皱：“你是说韩家吧，他们家那对猫也的确好看，一般连临清当地都很难找到那么好的种了……”
虽三年没出门，蕙娘对外头的局势却是一点都不生疏。莲娘点了点头：“虽然家里下人没说，但既然全家人都爱得不行，那姨娘据说又是老太爷的抱猫丫头出身……”
有的猫狗得宠得厉害，主人常把自己的饮食赏给它们吃了，那也是有的。蕙娘若有所思：“还真不知道，原来对人有用的药，对猫狗也都是有用的。”
大户人家，除非像焦家这样人口简单，争无可争的，不然，门户里的肮脏事那还能少了吗？当主母的作践小妾，当小妾的作践下人。死一两个人，连莲娘都不当回事，她主要还是惋惜那两只猫：“真是漂亮极了，也没配种，要不然，我都想讨几只。”
送走了抱着两只猫儿、 心满意足的莲娘，蕙娘歪在榻上想了半天心事，连文娘过来都没起身。
“都和你说什么了？”文娘也有些好奇，“瞧你这神思不属的样子，难道是和你提起亲事了？”
蕙娘扫了她一眼，似笑非笑：“你不是身上不好吗？怎么人家一走，你就又活蹦乱跳的了？”
“我那是同莲娘要好，故意给她空了这么一间屋子出来。”文娘一撇嘴，有些没好气，“何家为了和我们家结亲，这些年来费了多少心思。现在眼看娘和祖父还不给准话，肯定着急。都知道祖父听你的话——可不就是给你灌迷药来了？”
她眼珠子一转：“她同何云生更好，是帮着何云生说好话来的吧？”
听文娘的意思，从前莲娘也没少在她耳边说何云生的好话——两姐妹也都是见过他的，他人要比哥哥开朗多了，爱笑得很，就是长相不那么俊俏，顶多只是中人之姿。
“和我说谁都没用。”蕙娘不置可否，“这事真轮不到我来做主，还要看祖父心里怎么想的。”
“这可是你的一辈子。”文娘很不理解，“祖父又那么疼你，难道你就不为自己争一争？”
她似乎真的对何家兄弟都缺乏兴趣，因此撺掇蕙娘是很努力的：“照我看，你自己要是立心要嫁了，祖父也没什么好拖着不答应的，何家也算良配了。我要是你，我就不矜持了，这种事夜长梦多，拖一天没准就生出变化来了呢？”
她说得其实也很在理，蕙娘却深知之后事态将有的变化，除非现在就过了三媒六证，不然，对何家表现出越多好感，将来只会令母亲和祖父更难收场。她轻轻摇了摇头，笑而不语。文娘看了更是不高兴，她气鼓鼓地坐在一旁，过了一会儿，自己也叹了口气：“要找到比何家更好的，那倒也难了。只是……”
只是纵举案齐眉，到底意难平。文娘嫌何芝生太老气，又嫌何云生太轻佻，说来说去，就是因为这两兄弟，哪一个她都不喜欢。
“将来的事，自有缘分。”蕙娘把一个金丝蜜柚放到文娘跟前，“吃不吃？”
这个柚子，论大小，论色泽，才是蕙娘一向享用的那一份：精中选精，最好中的最好。
文娘把大柚子捧在手里，闻了闻香味，又不满起来。“让你给太和坞一点颜色看，祖父却只发落了谢罗居的人——你倒是好，就一心想着自己吃喝玩乐；将来的事，一点都不放在心上。”
的确，她和姐姐不同，没有清蕙的自信和手腕，出嫁后，肯定还是要多靠娘家一点；对太和坞的举动，自然也就更不舒服。
“急什么。”蕙娘慢慢地说，“太和坞的正主儿，都还没有回来呢。”
这天下午，两姐妹一道去谢罗居请安，才一进屋，就见到三个姨娘站在四太太身边，四太太正笑着和她们唠家常。
焦四爷虽然身体孱弱，但身边一直没有断了通房丫头，这些年来放出去的放出去，嫁人的嫁人，余下一些，在焦四爷过世后，多半也都被打发走了。唯独留下了三位姨娘，这三年来跟随焦家主子们一道守孝，也颇是吃了苦头。前阵子出了孝，四太太要应酬，分不得身，她体贴姨娘们也闷了两年多了，便打发她们去城郊别业小住了一段时间；眼下到了年边，这才派人接回来过年——原本以为还要几天才回来，没想到这么快就到了。
“三姨娘，四姨娘，五姨娘。”文娘生母难产去世，四姨娘是她的慈母，从小带大，和亲生的也差不了多少。她给四太太行了礼，便拉着四姨娘的手，一长一短地同她拉起家常。蕙娘却没她那么放纵，她和几个姨娘都打过了招呼，便在四太太身边坐下。还是四太太笑着说：“你和你生母也有一个月没见了，还不同她说几句话？”
蕙娘还没开口，三姨娘就抢着说：“姐姐跟前，哪有我们说话的地方呢？”
她和四太太关系亲密，从三姨娘还不是三姨娘时起，就一直是姐妹相称。
又问四太太：“一个月没见，您的咳嗽好些了？今年冬天冷……”
四太太笑得就更舒心了，令三姨娘在她跟前的小几上坐了，和她一来一往说得很欢。蕙娘就空出来，她游目四顾，正好和五姨娘对了一眼。
五姨娘也算是有福之人了，焦家规矩，没生育的通房一般不抬姨娘，焦四爷过世后全被打发出去。她是小户人家的良家闺女，因为出了名的长相宜男，算命先生也算了她是个生子的福相——她一家男丁也的确不少，上头有七八个哥哥。
家里心大，知道焦家的情况，就送进来做了通房丫头。虽然没几个月焦四爷就去世了，但就去世前几夜温存，居然还给她留了种，使得她在四爷去世之后，还得了个姨娘的名分。
她生了一张圆脸，一笑就是两个深深的酒窝，虽然说不上有多好看，但的确是挺有福相的。见蕙娘望过来，五姨娘脸上的酒窝顿时又深了，她笑眯眯地和蕙娘唠嗑：“这个月同太太出门去，怕是招来了不少说亲的媒婆吧？”
的确，就是这大半个月间，焦家比什么时候都要热闹，各色太太、 奶奶，凡是能和焦家扯上一点关系的，差不多都来看过她。按京里行事的节奏来说，恐怕真正提亲的高峰，还要在年后了。这个时间段，有意提亲的人，多半还在给老太爷写信探口风呢。
清蕙也笑了：“没有的事，虽然来客多些，可都是来看母亲的。”
正说着，四太太见三姨娘露出聆听之色，便也笑着说：“那倒是的，有好些国公夫人、 侯夫人，儿子大了，孙子又小；偏系子孙谅也不敢来说亲。无非是几年没有来往了，现在我们出孝，多走动走动而已，估计也不是为了亲事来的。”
这是为了安三姨娘的心：清蕙这个情况，出色是够出色了，棘手却也很棘手。
太多人家上门相看却没有下文，三姨娘心里只会更焦急。
不过，有句话四太太没说出口：焦家门第，不是一般的高，身份也不是一般的敏感。在两党党争风头火势的时候，有很多人不敢贸然站队，就是太太也约束了不叫她随意上门。又或者有些人家行事一向就谨慎，上门的这些贵妇人，也很有可能是受人所托，过来相看清蕙的。
权夫人就正是个谨慎人。
快到年边，各家事情都多，阜阳侯夫人虽然和权夫人一向友好，但也没有久坐；头天去过焦家，这天又到权家盘桓了一个多时辰，便直接去大报国寺进香了。
权夫人亲自将她送上了轿子，目送暖轿顺着甬道走远了，这才捶着腰回了里屋，又思忖了片刻，便吩咐底下人：“去问问国公爷在忙什么。”
