郑子尹的手订诗集，开卷第一首已是二十一岁之作。因此，有必要在诗传正文开始之前，让读者了解他的家世和此前大略。兹根据黄万机先生《沙滩文化志》中有关文字，概述于下。
郑珍（一八〇六至一八六四），字子尹，号柴翁，别号五尺道人，自署子午山孩、巢经巢主、小礼堂主人，晚号且同亭长。其先世为江西吉水人，七世祖郑益显为游击将军，明万历年间随总兵官刘平定播州杨氏叛乱，留遵义府城西六十里的水烟田屯垦，子孙便落籍遵义。
益显之子斗宸、孙维垣、曾孙之珑，都是以耕读传家，终身布衣。之珑之子菘，是个未入仕的读书人（处士），就是郑珍的曾祖父。郑菘有位堂兄叫郑琯，乾隆进士，任过黄平州学正，著有诗文集《湖阳集》，算是郑氏门中显闻的人物。郑珍祖父名仲侨，字学山，考取过秀才。他精通医术，很有名声，求医者络绎不绝，家道因而富裕。为人慷慨，凡有饥寒告急者，他都开仓周济；而自奉俭朴，一件布袍穿几十年，每餐不过两三样蔬菜。郑珍父亲名文清，字雅泉，好读书，也精于医道，但未能入县学。为人诚朴刚正，待人和气，但不善理家业，以致家道中落。
郑珍于嘉庆十一年（一八〇六）农历三月初十出生在天旺里（今鸭溪镇）河梁庄郑氏故宅。母亲黎氏，是沙滩黎安理的第三女。她出身书香门第，知书识礼；青少年时代经受过艰苦生活的磨炼，懂得生计的艰辛，对子女的教育严格而有方法。郑珍平生学业与德操，均沐受母教熏陶。郑珍为郑氏长子，上有一姊（后嫁冯氏），下有一妹（后嫁庹氏）和两个兄弟：郑与郑珏。郑字子行，通堪舆学；郑珏字子瑜，继承父亲的医道。二人耕读自食，或替人看风水、治病，虽未能入学，却也会吟咏。子行有《悦坳遗诗》一卷刊行。
郑珍五岁便由祖父教蒙课，后由父亲课读。父亲督课极严，诱导有方，郑珍小小年纪便读了许多家藏的古书。八岁时，他随父亲去山东探望在那里做官的外祖父。走到河南朱仙镇，正遇李文成领导的白莲教起义，五省震动。朱仙镇居民大半逃散，一夕数惊。文清在旅店中督课两个孩子（郑珍及其表兄黎兆勋，字伯庸），终日咿哑不绝。几个月后，郑珍熟背了《毛诗》全本。
十一岁，郑珍入私塾，塾师姓张。郑珍对所学内容不满足，第二年被送到遵义湘川书院就读。书院山长是江西宿儒李腾华（字邺芸）。他见郑珍资质颖异，惊为“神童”，十分宠爱。书院附近有座桃源山，古柏森森，庙宇巍峨，风景清幽宜人。郑珍常去游玩，或与伙伴在花林幽径间追逐，或在石桥下戏水，有时钻进鱼池中偷捉金色的鲫鱼，还悄悄摸到花圃里摘鲜花，惹得寺僧叫骂，向学官告状，李山长总护着他。他晚年在《偕萧吉堂游桃源山，山经甲寅兵燹，亭观荡然无遗，归与张禁皋思敬同守夜话，作歌》诗中回忆当年顽皮的情景：
儿时记捉金鲫鱼，揽乱萍藻包以蕉。时时摘花惹僧骂，官长每以神童骄。
这几年间，郑珍读书的内容逐渐扩大，四书五经之外，涉猎诸子百家、《文选》及《史记》、《汉书》等巨著。他在《埋书》中回忆：“生小家壁立，仅抱经与传。九岁知有子，山海访图赞。十二学庾鲍，十三闻史汉。”
或许因家庭经济拮据，郑珍在书院只读了一年多，便退学了。家乡一带社会风气很糟，游手好闲之徒相当多，不是酗酒斗殴，就是聚众赌博，狡黠者往往利用开赌或借贷牟取别人田园家产。郑母黎氏担心这种风气会染坏孩子，祸及子孙，便决定迁居。郑珍十四岁时，全家迁往百多里外的乐安里，在外祖家附近的尧湾租了一幢农舍住下来。
尧湾紧靠碧水长流的乐安江（一名斤竹溪），这里山峦秀丽，田畴肥美，物产丰饶，民风淳厚；不仅是贵州山区难得的鱼米之乡，而且是文教昌明、人才荟萃的文化之区。
外祖父年近七旬，尽管病卧在床，仍坚持给郑珍解字讲经。不久外祖父逝世，伯舅黎恂（字雪楼）从浙江桐乡知县任上奔丧回家，带回图书数十箱，陈列于锄经堂中，使之成为当时黔中最宏富的藏书楼。雪楼先生开馆授徒，郑珍前去拜师受业。雪楼察知此儿可成大器，便让他去锄经堂尽情阅览古籍。郑珍与表兄伯庸同席共砚，纵观古今，殚心四部，涵泳于知识海洋之中。他经常“肘不离案，衣不解带”，“恒达旦夕”（黎庶昌《郑徵君墓表》），凭着“寓目辄能记诵”的超群记忆力，每天诵读数万言。几年之间，几乎读完舅家全部藏书。
经过广泛涉猎，他感觉无所依归，此非治学正道，乃决心探求儒家精义，做一个儒者。于是专攻宋五子之书，潜心研究性理之道。大舅雪楼先生精宋代理学，对清初著名理学家张履祥的《杨园全书》尤有研究。郑珍得雪楼指导，远绍程朱，近师杨园，身体力行，学业与德操都有很大进步。
雪楼先生工诗文，郑珍承其启导，往往声入心通，豁然敏悟。每有诗作，雪楼无不击节称奇，欣然叹道：“昔欧阳文忠刮目苏子瞻，有‘当让此人出一头地’之许，吾于甥亦谓然。”（郑知同《子尹府君行述》）于是把长女许配郑珍。成婚时，郑珍十八岁，黎氏表姊二十一岁。二人相偕白头，情感深笃。
郑珍十七岁补县学弟子员（即秀才），不久便食廪饩（按月发给的助学金）。这时的郑珍，才华横溢，文思泉涌，往往下笔千言，意气风发，对前程充溢着美好的憧憬，恰如他的自述所言：“我年十七八，逸气摩空蟠。读书扫俗说，下笔如奔川。谓当立通籍（进士及第），一快所欲宣。”（《阿卯晬日作》）
年方弱冠，他便被遴选为拔贡生。主持考试者是贵州督学政程恩泽（号春海）。程春海是宋诗运动领袖，文章可称天下宗伯，又是造诣精深的汉学家，与阮元齐名，被推为学界泰斗。这届拔贡生中，郑珍年龄最小，也最有才气，深受春海先生激赏。他为郑珍指引研治汉学的门径，对他说：“为学不先识字，何以读三代秦汉之书？”令其服膺许（慎）郑（玄）之学。又据其名“珍”，赐字曰“子尹”，鼓励他效法东汉时赴中原向许慎问学、回乡开贵州教化的尹珍（字道真）先生这位乡前辈。
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