中国历史上称“汉”的朝代有很多，最早“地痞无赖”出身的刘邦被封汉王，孕育了大汉帝国，有汉一朝，临御华夏四百年，威深德厚。正因为汉朝对历史影响如此之大，后世又出现了多个“山寨”汉朝，沙陀人刘知远建立的后汉便是其中之一。后汉昙花一现，只存在了四年就灰飞烟灭，但是它的香火却延续了三十三年。
天意难违，这个皇帝必须做
后晋灭亡，五代乱世进入到第四代“后汉”。后汉建立者为刘知远，他生于唐昭宗乾宁二年（895年），自幼为人沉稳，不爱嬉闹。后来，李克用、李存勖父子割据太原时，刘知远在李克用的养子李嗣源部下为军卒。当时，在几次战斗中，刘知远不顾自己的生死，曾两次救过李嗣源爱将石敬瑭的命。念其有功，石敬瑭便将刘知远留在自己帐下，得以重用。
后唐清泰三年（936年），刘知远移镇汶阳，升任马步军都指挥使。同年，石敬瑭消灭后唐，在太原称帝，建立了后晋。刘知远以其军政才能，历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、北京（今太原）留守、河东节度使等职，日趋显贵。可以说，他和后晋高祖石敬瑭之间的交情，是生死之交。
石重贵和耶律德光翻脸后，刘知远似乎从中看到了机会，暗中养精蓄锐，只要时机一到，就从乱世中杀出，自立于天下。他表面上对辽国称臣，同时又多次对部下扬言，要劫回已经动身北上的前晋朝皇帝石重贵，说是要迎还“圣主”，在晋阳继承大晋朝的香火。为了假戏真做，刘知远果真派兵去“救”石重贵，但这时石重贵早就到了阴曹地府，刘知远自然是“救”不回来的。
对他来说，石重贵的生死无关紧要，他能不能在乱世中得势才是要紧的。手下跟他混饭吃的那帮人也都不是饭桶，他们知道皇帝已经玩完了，接下来刘知远最有可能成为皇帝，当然也最希望自己的老大当皇帝。于是，有脸皮厚的时不时会站出来恭维几句：“国不能一日无主，您就顺应天意，赶快登基吧。”刘知远当然假意说不妥，这就像喝酒：不能别人一让就喝，那显得没面子，你让一次我不喝，让两次三次，我再喝，就不会显得我贪杯。
所以，最初听到劝他当皇帝的话，他就会大骂：“你懂个啥啊，辽国现在那么强大，我们根本不是他的对手，这事儿以后再议。”否则，“好，好，这个皇帝我来做”，便会让人看出他是个“皇帝迷”，要做也要端些架子，要被人抬举着，这才会少些闲话。其实，五代十国历史中，好多皇帝最初都是被这么“抬”上去的，可见在那个乱世，做皇帝光腹黑不行，脸皮也要厚，而且还不要让人看出来厚，真是苦了皇帝这个差事。
辽国三战后晋国后，实力也大不如前，在中原也过得没有之前滋润。各地的割据势力惯于坐山观虎斗，对天下大势也是看得很清楚，他们知道辽国靠不住了，自己又都没有足够的实力称霸，于是都给刘知远写信，无非是劝他“顺应民意”，快来坐头把交椅吧。其中，刘知远的爱将、侍卫亲军都虞侯郭威便劝刘知远说：“耶律德光残暴失人心，天下多以主公为首望。现在主公不能再推让了，万一其他人乘虚取主公而代之，那时后悔就来不及了。”事已至此，刘知远不便再推却，于是顺应“民意”，借机称帝。
947年2月，刘知远在晋阳称帝。他没有马上改国号，但弃开运年号，而沿用石敬瑭的年号，称天福十二年。在刘姓建立的朝代中，除了小商贩出身的刘裕建立是的宋，其他的全都称汉朝。
定都汴梁，得中原者得天下
刘知远风风光光地在晋阳称帝的同时，汴梁宫中的辽国皇帝耶律德光却再也坐不住了。耶律德光自从进入中原后，四处搜刮民财，各地反抗辽国的起义此起彼伏，他一闹心，更想家了。但是，后晋那帮官员不舍得他走，听说“靠山”要走，都哭闹着要他留下。耶律德光也是聪明人，知道再待下去，一是要坐吃山空，二是可能还要搭上一条性命。所以，说什么也要离开中原。
后汉天福十二年（947年）三月，耶律德光决意要走，他命表兄兼大舅哥萧翰留守汴梁，把汴梁的金银宝贝连同太监宫女都带着，踏上了返乡的路程。不料耶律德光行到栾城时，患上了重病，不日便死去。他的侄子耶律兀欲继位，尊耶律德光为太宗皇帝。刘知远得到了耶律德光的死讯，将前不久耶律德光赐给他象征地位的木拐子扔到地上，召集文武议事出兵收复中原。
多数将领建议先拿下河北，但枢密副使郭威却提议：“虽然耶律德光死了，但河北的辽军实力依旧强大，各地的辽军要是坚壁清野，我军将进退两难。不如沿汾水南下，这边没有辽军队，而且各路豪杰多归心陛下，十几天就能拿下河南。河南一下，天下自定。”刘知远为了安全起见，让他的弟弟刘旻（刘崇）留守晋阳，以免被人端了老窝。
后汉天福十二年（947年）五月，刘知远命屯于潞州一带的侍卫步军都指挥使史弘肇率所部攻取潞州（今山西长治）和泽州（今山西晋城），他自己率大军走西路，经晋州（今山西临汾）、绛州（今山西新绛），直趋陕州（今河南三门峡），然后再折向东，进入汴梁。
史弘肇奉命南下，先取潞州。辽军听说后汉军攻来，吓得四散逃跑。史弘肇兵不血刃得到潞州，随后攻泽州。泽州刺史翟令奇死守不降，后汉军多次攻城未果。枢密使杨邠和集贤殿大学士苏逢吉苦劝刘知远：“河东河南皆为我所有，泽潞孤危，必不能坚守多少时日。如果召还史弘肇，军心动摇，大事就将去矣。”刘知远还有些不放心，致书史弘肇，想问个明白。史弘肇回奏：“请陛下宽心，大兵南向，势若破竹，不日既可下泽潞，我军行此，可进而不可退。进则成大事，退则死路一条。”刘知远这才放心。
史弘肇见打不下泽州，就派马步军都指挥使李万超入城劝降翟令奇。翟令奇不降，李万超又劝道：“耶律德光已死，辽军北逃，请问公为谁守城？方今天下纷乱，四海无主。观天下各镇，能成大事，除了太原刘公，无人矣。降者富贵拒者诛族，你可要好好想想。”翟令奇反复思量后，决定打开城门投降。同时，辽军余部崔廷勋和拽剌等军正在围攻河阳（今河南孟县），后汉军屡战不利，武行德闭城死守，苦等援军。崔廷勋得知刘知远已经南进，史弘肇拿下泽州，知道中原不久必为刘知远所得，犯不着得罪刘知远。崔廷勋退后力保怀州（今河南沁阳），等到史弘肇援军路经怀州时，崔廷勋等人率军北去。
潞州和泽州是河东与河南之间重要的枢纽重镇，史弘肇的胜利扫除了敌对势力对河东的威胁，并让刘知远率领的主力顺顺当当的进入河南。五月底，后汉军来到绛州，为辽军守城的绛州刺史李从朗、偏将成霸卿、曹可璠等人最初瞧不起刘知远，现在见他如此强势，也只好开城投降。
后汉天福十二年（947年）六月，刘知远进入汴梁城并建都，改名为暠，改国号为汉，改明年（948年）为乾祐元年。刘知远下诏禁止为辽国括取钱帛；慰劳保卫地方和武装抗辽的民众；在诸道的辽国人一律处死等等，于是，后晋朝旧臣纷纷投诚归附。
辽国败走中原后，暂时在中原地区出现了权力真空，一时没有谁能填上这个窟窿。在各方实力对比中，虽然刘知远最强，而且已经称帝，但是，有些人就是不服他：你是皇帝就要听你的？我偏要和你死磕！其中辽国的邺都留守杜重威就很看不起刘知远，觉得他不过如此。
杜重威有多大能耐，刘知远一清二楚。刘知远进入汴梁后，立刻下诏，以大汉皇帝的名义调杜重威任宋州节度使，像邺城这样的军事重镇绝不能落入杜重威这样的无能之辈手中。杜重威知道刘知远的用意，就赖着不走，还把来使给赶了出去：“回去告诉你家皇帝，我就是不挪窝，他还能咋的？”刘知远得知后，火了：“既然你不想走，那朕就过去请你走。”
后汉天福十二年（947年）的闰七月，刘知远派出天平军节度使高行周和镇宁军节度使慕容彦超率军到邺城去“请”杜重威出城，杜重威死守不出。到了十月，刘知远等不及了，亲自率军攻城，杜重威在得到了刘知远“投降就不杀他”的保证后，只好开门投降。刘知远说话算数，没杀杜重威，但将杜重威的家产犒赏了三军。拔掉杜重威这个“钉子户”，中原基本上平定。这时，刘知远才算松了口气，终于可以踏踏实实地坐在龙椅上，有模有样地做回皇帝给众人看了。
横征暴敛，严刑峻法失民心
后汉是五代中最短命的朝代，如过眼烟云，鲜有跌宕起伏的剧情，但其统治之残暴却可冠绝五代。古有“修身齐家治国平天下”一说，这位刘皇帝似乎不知其理。他借势称帝后，打了几个漂亮仗，尾巴便翘得老高，以为就此坐实天下，而不思治国理政。
建都汴梁后，刘知远收容了一大帮后晋老相好。这帮人大多不学无术，吃里爬外，谁有油水跟谁混，之前跟着石敬瑭混；后来，石敬瑭失势，又和辽国眉来眼去；当辽国退出中原后，又来抱刘知远这个大哥的大腿。刘知远也够慷慨，封了他们官，共享自己做天子的福利。如，杨邠、郭威任正副枢密使，苏逢吉、苏禹任宰相，王章任三司使，史弘肇任侍卫亲军马步军都指挥使兼平章事。在这些人中，除郭威外，其余均贪婪成性。
宰相苏逢吉，早在河东为慕僚时，刘知远命其静狱以祈福，实际上是要他释放囚犯，而他却把全部囚徒统统处死，号曰“净狱”。当了宰相以后，仍不改旧习，曾草诏要将为盗者的本家和四邻、保人全族处斩，有人驳斥说：“为盗者族诛，已不合王法，何况邻保，这样做不是太过分了吗？”苏逢吉不得已，才勉强删去“全族”二字。
至于史弘肇更是残暴绝伦，他掌握禁军兵权，警卫都邑，只要稍有违犯法纪，不问罪之轻重，便处以极刑，甚至太白星白昼出现，有人因为仰观，就被处以腰斩。有一百姓因酒醉与一军士发生冲突，也被诬以妖言惑众而斩首。至于断舌、决口、抽筋、折足等酷刑，如家常便饭，每日不断。
王章任三司使负责理财，唯知暴敛，致使百姓因此而破产者比比皆是。旧制，两税征粮时，每一斛加收二升，称之为“鼠雀耗”，而王章命令加收二斗，相当于以往的十倍；旧制，官库出纳钱物，每贯只给八百文，百姓交税也是如此，每百文只交八十文，称之为“短陌钱”，而王章规定官库给钱每百文只给七十七文，但百姓交税每百文仍交八十文。后汉还规定私贩盐、矾、酒曲者，不论数量多少，统统处以死罪。
朝廷大员如此，上行下效，地方官员更加残暴。青州节度使刘铢执法残酷，行刑时，双杖齐下，谓之“合欢杖”；他还根据犯人年龄的大小决定杖数，而不问罪之轻重，谓之“随年杖”。卫州刺史叶仁鲁捕盗时，往往将普通平民当成盗贼杀戮，或挑断脚筋，抛弃山谷，致使这些人“宛转号呼，累日而死”。西京留守王守恩为了聚敛钱财，胡乱收税，税目之多，包括上厕所，上街行乞，都要交税，甚至连死人的灵柩，如不交钱，也不准出城埋葬；有时还放纵部下，强抢或偷盗人家钱财。因此，在五代各朝中以后汉的统治最为残暴，百姓困苦，卖儿贴妇，仍不能度日。
即使老百姓不造反，国库也被这些贪官掏空，亡国是迟早的事。但刘知远睁一眼闭一眼，只管有皇帝做就可以了，哪管百姓死活。
转危为安，平定三镇拔头功
后汉天福十二年（947年），刘知远26岁的长子开封尹刘承训突然因病去世。刘承训知书达理，淳厚善良，是刘知远重点培养的皇位继任者。相比之下，次子刘承佑不学无术，年少贪玩，压根儿就不是做大事的料。办完儿子的丧事，转眼到了新年。刘知远又忍不住思念死去的儿子，越想越难过，经常是老泪纵横，很快便病倒了。勉强熬了几天，病情越来越重，刘知远知道自己活不了几天，便招来郭威等重臣托孤。
郭威（904年～954年），今河北隆尧人，早年跟随李存勖四处征战，后刘知远建立后汉，并攻下开封，定为都城。郭威因助刘知远称帝有功，戳升为枢密副使、检校司徒，成为统帅大军的将领，位至宰相。
刘知远忍着病痛对他们说：“朕已经不行了，趁现在还能说话，先把后事安排好。皇次子承佑少不经事，你们待他要向待朕一样。”临终前又说了一句：“杜重威还活着，对承佑是个威胁，朕死后你们就立刻除掉他。”说完，刘知远断气了，时年54岁，在位仅仅十个月。在五代十国历史上的开国帝王中，论在位时间短，也只有后蜀高祖孟知祥和他有的一比，孟知祥只享受了五个月的皇帝滋味就撒手人寰了。
