老太太寿辰的正日子，比昨日愈加忙碌。
京城之中上至皇亲国戚、下至富贾大户，凡是能凑到跟前来的，无不是早早地备下了贺仪，到国公府赶这趟热闹来。
因外客甚多，今日的戏酒却是摆在长宜堂的。此处平素并无人居住，只因匾额是先帝亲题，便做了国公府节庆日子的贺处。
柳清竹未等鸡鸣已到此处坐镇，到近午时分早累得散了架，总算是没有出什么大岔子。眼见宾客们在席上其乐融融，她不禁长吁了一口气，暗自庆幸今日的好运。
“户部尚书柳大人携夫人到贺！”门口一声通传，成功地吸引了柳清竹的注意，她顾不上人前端庄娴雅的形象，霍然站起身来迎了出去。
但人未走到近前，她已经没了力气，只得靠在小丫头的肩上，茫然地站在路中央。
耳边传来宾客善意的哄笑：“尚书大人与大少奶奶父慈女孝，羡煞旁人呐！”
柳尚书笑呵呵地向众人拱手为礼，柳清竹却只是怔怔地看着他，和他身后的众人。
父慈女孝？好个父慈女孝！她的“慈父”竟然在今天这样的日子里都不肯带婉儿过来，是怕国公府把孩子留下吗？
“慈父”做到这个份上，也算是骇人听闻了！
“奶奶，柳大人跟您说话呢！”初荷在身旁扯扯她的衣袖，低声提醒。
柳清竹迎上柳尚书疑惑的目光，缓缓堆起一个毫无破绽的欢喜笑容：“父亲，您怎么才来呢？这一上午，清儿的耳边就没有清静过，老听见有人说，‘柳尚书还不来，是不是不疼他的女儿啊’！”
“哦？真有人这么说？是谁说我柳庭训不心疼自己女儿的？站出来给老夫看看！”柳庭训故意板起面孔，向宾客之中环视了一圈，大声说道。
宾客之中立刻有人凑趣，哄笑声四起。
初荷在一旁笑道：“柳老爷可别听我们奶奶胡说！柳老爷疼爱我们奶奶，尤胜亲生之女，京城之中谁不知道？刚才那句话，恐怕是我们奶奶自己在心里说的，她抱怨您不肯早来帮她撑腰呢！”
柳夫人闻言温婉地笑了起来：“清儿在她父亲面前，总是会撒娇！这丫头也真是的，国公府的老太太和太太比我和你父亲还宠你呢，哪里用得着你父亲来给你撑腰？”
此时柳清竹已走上前来，亲昵地搀住柳夫人的臂弯，笑道：“多一个人宠我总不是坏事嘛！父亲和母亲既然来了，清儿的腰杆可就越发硬了！方才还听到老太太提起母亲，这会儿咱们快些往堂上去给她老人家拜寿吧？”
“我们是晚辈，拜寿自然是应当的。”柳尚书哈哈一笑，宠溺地看着他的“女儿”，果然是一副“慈父”的形象。
宴席还没有开，老太太只穿了家常的银色寿字团花外衫，在内堂闲坐。遇到有人进来拜寿，也只随口说笑几句，便交给大老爷、大太太和柳清竹到外面去应付了。
这会儿柳清竹带了柳尚书夫妇进来，老太太却破例欠了欠身子还礼，又吩咐丫头看座：“咱们是至亲，就不必拘那些虚礼了。我是妇道人家，年纪又大了，等闲出不得门，竟一直不曾有机会当面跟柳亲家说说话……”
柳尚书受宠若惊，忙起身笑道：“老太太不嫌弃我们小门小户的女儿，晚辈已感大恩，虽不得时时请安问候，心中却是常常祝祷老太太福寿康宁的。”
老太太含笑抱怨道：“说了不必拘礼，你还拿虚话搪塞我！你的女儿明理知进退，心地又纯良，我打心眼里喜欢她，故而也不曾把你当外人，你又何必跟我生分？尚书府跟国公府本是一家，这两年也不见你常到这边来走动！知道的说是你柳尚书清高自许瞧不上我们，不知道的还当我们国公府眼高于顶，冷落了亲戚呢！”
柳尚书喜出望外，忙又要起身逊谢，柳清竹笑着按他坐下，向老太太道：“父亲是个迂腐书生，酸气最重的！他若是常来，老太太一定会被来来回回的这些礼数闹得头晕，到时候可不都是孙媳的罪过？可惜婉儿今日不在，不然老太太可叫她学学她外公那些繁琐复杂的礼数给您看，包管您笑得腰都直不起来！”
老太太扶着桌子咳了两声，笑道：“便是不笑，我的老腰也早已直不起来了——说到婉儿那丫头，从前每逢节庆，她都是第一个跑到春晖堂来缠我的，今儿怎么没见着她？昨儿重阳节她也没出来，可是身上不舒服？三两岁的小孩子，若是有个头疼脑热可不是小事，你可别只顾着照顾我这把老骨头，把你的宝贝疙瘩给忘记了！”
柳尚书跟夫人对视一眼，脸上同时露出尴尬的神色。
柳清竹见素心正忙着给宾客添茶，忙起身上前轻拍老太太的背，口中笑道：“我统共只有这么一个女儿，父亲母亲心疼得抱起就舍不得放手，老太太又三日两头要见，到底给谁的是？老太太当着我的面只念叨我的女儿，也不怕我吃醋！”
柳夫人只得起身笑道：“是我们夫妇糊涂了，只顾着自己喜欢外孙女，就留她在尚书府住了几天，却忘了老太太也宠那孩子，真真是该打！”
她说着话便抬起手，作势在自己的两边脸颊上各打了一下，逗得老妇人笑了起来：“既然在你们那儿，我也不便——”
“老太太！”柳清竹知道老太太未必真的非见到婉儿不可，忙壮着胆子插言道：“父亲母亲虽心疼婉儿，又岂有拘着不许她来给曾祖母拜寿的道理？吴妈早带了她跟着回府来了，这会儿在邀月斋换衣裳呢，过一会儿便到堂上来给老太太磕头！”
老太太闻言喜得合不拢嘴：“回来了？还算那小妮子有良心！这人上了年纪啊，就喜欢眼前有小孩子热闹些！去年婉儿给我磕了几个头，说了几句吉祥话儿，我这心里头就比收了一座金山还高兴！你们送些金银珠玉来给我，我都不觉得你们孝顺，没有娃娃在膝下承欢，算得什么‘福寿双全’！”
柳清竹假装没有听出她话中的遗憾，陪笑道：“去年今日，婉儿连话都还说不利索呢，也亏老太太听得明白！今年说话清楚些了，人又越发古灵精怪的，未必有去年乖巧。这会儿我把她带过来，老太太可要替我好好教训教训她！”
“小孩子天性如此，女孩儿更是格外娇贵些，有什么不好？我可不许你拘紧了我的曾孙女儿！”老太太满脸欢容，喜笑颜开。
柳清竹忙向初荷使个眼色，叫她到“那边”去接小小姐过来。
柳尚书知道进了柳清竹的圈套，却不敢多说话，忙吩咐身边跟着的丫头同初荷一起“回去”接人。
柳清竹长长地呼出一口气，看着柳尚书忍怒的脸，心中闪过一丝不安，但很快就被失而复得的欢喜掩盖了过去。
老太太又兴致勃勃地说起京中一些趣事，柳尚书夫妇却已经没了说笑的心情，又不敢露出不耐烦的神情来，只得如坐针毡地在末座陪着。柳清竹看出尴尬，不由心中暗暗解气。
这时外面又喧哗起来，柳清竹知道必有大员来访，忙告了罪迎出去，却只看见沈君玉一个人迎面走了进来。
柳清竹迟疑了一下，又转身退回堂中，仍站在老太太身旁伺候。
老太太正要问是怎么回事，沈君玉已闯进堂来，笑嘻嘻地向老太太磕下头去。
老太太忙欠身笑道：“你如今也是国公爷了，怎么还给我磕头？”
沈君玉起身谢座，笑道：“您是老寿星，又是一品诰命，不给您磕头给谁磕头？何况晚辈见了长辈磕头行礼，这可跟爵位没什么关系！”
老太太点了点头，回身向柳清竹笑道：“听他开口说话就放心了，油嘴滑舌，还是那个冒失的小子，当了国公爷也没变！”
柳清竹只得陪着点头微笑，沈君玉却不依不饶起来：“老太太打趣我就算了，怎么连大少奶奶也跟着笑我？我还没挑你的理呢，为什么一见到我掉头就回来了？我沈某人好歹也是京城中人人称羡的美男子，就这么难入你的眼？”
老太太抚掌大笑，堂中伺候的丫头也有掩面偷笑的，柳清竹尴尬不已，只得半是解释半是抱怨地道：“我是只负责迎接女眷的，本以为是谁家的太太小姐来了，谁知迎出门去才见你身边连一个丫头都没带，更别说夫人小姐了！我不掉头就走，难道还把你当小姐迎进来不成？”
难得见到沈君玉吃瘪，老太太笑得越发开怀。沈君玉跺脚撒娇也无济于事，只得朝柳清竹抱怨道：“人家说你温良贤淑，原来都是骗人的！你这张不饶人的刁嘴实在可恶，不知道萧潜那小子是如何忍受得的？”
柳清竹知道失态，颇有些尴尬，老太太却替她回敬道：“等你娶了媳妇，你就知道如何‘忍受’了！你看看你，年纪跟潜儿差不多，潜儿的孩子都满地跑了，你还连房媳妇也没定下来！你父亲到最后都没见着你成家立业，你也不知道羞愧！”
“呵呵……我还不着急，好端端的，干嘛要娶个媳妇管着我！”沈君玉尴尬地搔了搔头皮。
柳清竹知道他迟迟不娶亲只是因为红颜知己太多，却不好当面拿这个打趣，只得笑道：“你不肯娶也罢了，只是我劝你少到人家家里做客，免得席上旁人都有女眷，只你一个人孤苦伶仃的看人怜悯的眼神！”
极少被女人当面抢白的沈君玉接连被柳清竹打趣，脸上难免有些挂不住，忽然带着奸笑冲口而出：“你有心情在这里拿我找乐子，倒不如到外面捉你家相公去，你会看到一件十分有趣的事情，我保证。不要太感谢我哦！”
