仆人们把他们叫作马伦切基，意思是“小鬼”。因为他们个子最小，年纪最轻，也因为他们在公爵府内四处乱晃，好像一群咯咯发笑的幽灵。他们会在房间里窜进窜出，躲在碗柜下偷听，或者溜进厨房去偷吃夏天最后一批桃子。
一个男孩和一个女孩在几周内先后来到这里，他们是边境战争造就的两个孤儿。这两个面孔肮脏的难民，被从偏远小镇的瓦砾堆里拉出来，带到公爵的府邸，学习读写和一些其他技能。那个男孩长得矮小结实，虽然害羞，但总是面带微笑。那个女孩则与众不同，她对此也心知肚明。
他们经常躲在厨房的碗柜里，听大人闲聊。她曾听到公爵的管家安娜·库雅说：“她真是个难看的小东西。孩子怎么也不该长成这样，一脸惨白还酸溜溜的，简直就像变质的牛奶。”
“而且还那么瘦！”厨子答道，“从来不把晚饭吃完。”
蜷在女孩身边的男孩转向她，小声问：“你为什么不吃呀？”
“因为她烧出来的所有东西吃起来都像泥巴。”
“我觉得味道还行。”
“什么东西在你嘴里都一个味。”
他们重新把耳朵贴到了柜门的裂缝处。
过了一小会儿，男孩小声说：“我不觉得你难看。”
“嘘！”女孩斥道。不过，在碗柜深深的暗影中她露出了微笑。
夏天，他们每天要忍耐几个小时来做家务，接下来还要在闷热的教室里忍受更长时间来上课。当酷暑难耐之时，他们会躲进小树林里去掏鸟窝、在泥泞不堪的小溪里游泳，或者在草地上躺上几个小时，看太阳在头顶上慢慢移动，想象他们会在哪里建起自己的奶牛场，以及会养两头还是三头白色的奶牛。
到了冬天，公爵会动身去他在欧斯奥塔市区的住宅。随着白昼缩短，天气渐冷，老师们也对自己的职责懈怠起来。他们喜欢坐在火炉边，打打牌、喝喝卡瓦斯。困居室内，百无聊赖，大一些的孩子们之间的打斗变得更加频繁。男孩和女孩为了躲避他们，经常在府内废弃不用的房间里，演戏给老鼠看，尽量使身体保持温暖。
格里莎考官来的时候，男孩和女孩正在楼上一间落满灰尘的卧室里。他们坐在窗边的位置上，盼着能看一眼送邮件的马车。不过他们没看到邮车，却看到了一辆雪橇，它由三匹黑马拉着，正在穿过通向公爵府的白石大门。他们看着那辆雪橇在雪上无声地前进，来到了公爵府的前门。
三个人从雪橇里走了出来，他们戴着高雅的裘皮帽，穿着厚重的羊毛凯夫塔：一个一身猩红，一个是极深的蓝色，还有一个是灵动的紫色。
“格里莎！”女孩轻呼。
“快点！”男孩说。
转瞬之间，他们已经甩掉鞋子，悄无声息地跑过走廊，穿过空荡荡的音乐室，最后冲到了走廊的一根柱子后面。那里可以俯瞰起居室，安娜·库雅喜欢在那里接待客人。
不过安娜·库雅已经在那里了，她穿着黑色的连衣裙，动作像鸟儿一样敏捷轻快。她正在从茶壶里往外倒茶，她的大钥匙圈则在腰间发出刺耳的声音。
“怎么，今年就两个？”一个女人低声说。
男孩和女孩从楼台的扶手上方偷看下面的房间。格里莎中的两个人坐在火炉旁：一个是身穿蓝衣的英俊男子，还有一个浑身散发出高傲、优雅气质的红袍女子，第三个则是一名年轻的金发男子，他在屋里踱着步，活动着有点麻木的双腿。
“是的，”安娜·库雅说，“一个男孩和一个女孩，是这里最小的，比别的孩子小很多。两个都差不多八岁。是的，就这样。”
“你们怎么考虑？”蓝衣男子问道。
“父母去世了的话……”
“我们理解，”那个女子说道，“当然了，我们对贵机构满怀钦佩。我们只希望更多的贵族能够在普通人身上花些心思。”
“我们的公爵是一个非常伟大的人。”安娜·库雅说。
在楼上，男孩和女孩同样郑重地互相点了点头。他们的恩人——克拉默索夫公爵，是一位著名的战斗英雄，也是人民的朋友。从前线回来后，他将自己的府邸改造成孤儿院，为战争遗孀提供了家园。他们被要求，在每晚的祈祷文里提到公爵。
“那他们有什么潜力，我是说这些孩子？”女子问道。
“那个女孩有画画的天赋。那个男孩大多数时候都在草地、树林里。”
“我是问他们的潜力是什么！”女子又问了一遍。
安娜·库雅噘起了干裂的嘴唇：“他们有什么潜力？他们举止散漫，喜爱反抗，对彼此太过依赖。他们——”
“他们正在听着我们说的每一个字。”穿着紫色衣服的年轻男子接过安娜·库雅的话。
男孩和女孩惊得跳了起来。他正直勾勾地盯着他们的藏身之处，尽管他们缩到了柱子后面，但为时已晚。
安娜·库雅的声音像鞭子一样抽了过来：“阿丽娜·斯达科夫！玛尔·奥勒瑟夫！立刻下来！”
阿丽娜和玛尔顺着走廊尽头狭窄的螺旋形楼梯走了下来，心不甘情不愿。他们走到楼梯底部的时候，红衣女子从座位上站起来，做了个手势示意他们上前。
“你们知道我们是谁吗？”女子问。她的头发是铁灰色的，脸上布满皱纹，但依然美丽。
“你们是巫师！”玛尔脱口而出。
“巫师？”她吼道。她扭头冲安娜·库雅说：“这就是你们学校里教的东西吗？迷信和谎言？”
安娜·库雅尴尬得满脸通红。红衣女子重新转向玛尔和阿丽娜，黑色的眼睛闪闪发光：“我们不是巫师。我们是小科学的奉行者，我们保障着国家和王国的安全。”
“第一部队也是如此。”安娜·库雅轻声说道，话中毫无疑问带着刺儿。
红衣女子僵了一下，但很快让了步：“国王的部队也是如此。”
紫衣年轻男子微微一笑，在孩子面前跪下来。他温和地说：“你们把树叶变色称为魔法吗？割伤了手，它自己就愈合了，这也是魔法吗？还有你把一壶水放到炉子上，它会沸腾，这是魔法吗？”
玛尔摇摇头，眼睛睁得很大。
阿丽娜皱起了眉头，说：“任何人都能把水烧开。”
安娜·库雅恼怒地叹了口气，红衣女子却开怀大笑。
“你说得太对了。任何人都能把水烧开，但不是任何人都能掌握小科学。这就是我们过来测试你们的原因。”她转向安娜·库雅，继续说道，“现在你可以走了。”
“等等！”玛尔叫道，“如果我们成为格里莎的话会怎样？我们会遇到什么事情？”
红衣女子低头看着他们：“可能性很小，如果你们中的一个是格里莎，那么那个幸运儿会进入一所特殊的学校，在那里格里莎会学习怎样运用他们的天赋。”
“你会穿最好的衣服，吃最好的食物，要什么有什么。”紫衣男子接着道，“你想不想过这样生活呢？”
“那也是你能够侍奉国王的最好方式。”安娜·库雅说，她还留在门边没有离开。
“非常对。”红衣女子欣慰地说，乐得息事宁人。
男孩和女孩对视了一刻，那些大人没特别留意，当然他们也没看到女孩伸出手紧紧握住了男孩的手，更没看到他们之间传递的表情。如果公爵在的话，他会认出那种表情。他在惨遭蹂躏的北方边境待了多年，那里的村庄经常受到围攻，农民奋起战斗，几乎得不到国王或者其他人的援助。他曾看到一个女人，光着脚，站在自己家门前，毫不畏惧地逼退了一排刺刀。他知道那种表情，那是当一个人一无所有，只能靠自己手中的石头保卫家园时才会出现的表情。
