中国曲艺家协会主席 姜昆
侯宝林的相声名段《卖布头》里唱的“八大祥”，有“谦祥益”的大名。小时候就知道“谦祥益”是卖绸缎的老字号。可是你在网上查一下天津谦祥益简介，却看到如下文字：“谦祥益文苑”是天津市政府授牌的“津味相声风景线”加盟店，天津众多相声名家均在茶楼演出，品香茗、赏曲艺、听相声已经形成市民休闲娱乐的一种方式，“谦祥益文苑”被誉为天津第一茶馆。
看来，在今天，天津的“谦祥益”已经不单单是绸缎铺老字号的代表含义了。
相声人都知道，相声艺术诞生于北京，但是，通常也把天津称为相声的“发祥地”。相声是曲艺艺术中一朵奇葩，其成长离不开阳光、雨露，而最离不开的是沃土。九河下梢天津卫就有着相声生长最肥沃的土壤，使得这朵奇葩大放异彩。
清咸丰十年（1860）周楚良所撰写的《津门竹枝词》，记载“当街谈相半支离，独有单街河岸奇，三字大书穷不怕，往来过客竞攒资”。介绍的就是第一代相声艺人穷不怕（本名朱绍文）在天津一个叫“单街”的地方的鬻艺情况。这首竹枝词是最能说明相声艺术诞生伊始，即已流入天津。之后，北京大批相声艺人迁居天津，如光绪初年，裕二福到天津说单口相声《古董王》《乾隆私访月明楼》等；不久，阎德山（又名阎伯如）和人人乐（本名陈青山）莅临津门，既说单口又说对口，如《化蜡扦》《开药铺》《八大改行》《怯拉车》等；庚子年（1900）周蛤蟆（本名周德山）随父亲、双簧艺人面茶周，在天津从艺；光绪三十二年（1906）万人迷（本名李德钖）、张麻子（本名张德泉），宣统元年（1909）忠子良，宣统二年郭瑞林携子郭荣起，都从北京到了天津表演相声。进入民国后的第一年，“德”字辈门长裕德隆也来天津。此后，李德祥、华德茂，马德禄携子马桂元、马三立，张寿臣、谢芮芝、高玉峰，常连安携子常宝堃、常宝霖、常宝霆，吉评三、王兆麟、戴少甫、侯宝林等等，北京如此多的著名相声艺人都在天津汇聚一堂，足见天津在中国相声行当发展中举足轻重的地位。
曲艺类艺术品种能够在天津发展，是有缘由的。天津卫东临渤海，北枕燕山山脉，西北与北京为邻。极佳的地理位置使城市迅速发展，至清代，海运、河运繁忙。作为国内知名的商贸港口城市，山东、山西、河南、河北等地移民急剧增加，五方杂处，天津成为一座移民城市。
相声的逗乐本质释缓了劳动者的压力，也为天津特有的散淡型的中上层人士增添了愉悦，受到了所有移民及本土居民的喜爱。
天津占据了相声艺术展示其魅力的天时、地利、人和。
相声人还知道其历史上有1940年建成的北京的“启明茶社”、1943年建成的济南的“晨光茶社”，专演相声，被誉为中国相声的两座大本营。殊不知，早在20世纪20年代末期，许多“撂地”的相声艺人因为羡慕已经进入天津高中档曲艺场子演出的张寿臣、常连安等艺人，发出感慨：“苦于撂地度饥寒，仰望（张）寿臣和（常）连安。”因为“撂地”艺人过着“刮风减半，下雨全无”的生活，非常艰难。鉴于这种情况，由周德山、马德禄、郭瑞林、李瑞峰、陈子荃、李少卿、马寿延等积极策划奔走，多方联系，找到了经营者后再选择场地。至1930年初，终于兴建了“连兴书场”。不久，又建成了“声远茶社”。在两个茶社演出的有郭瑞林、冯子玉、马三立、马四立、尹寿山、郭荣起、刘奎珍、朱相臣、史文翰、阎笑儒、于宝林、耿宝林等，还有女相声艺人于佑福、回婉华等。张寿臣、常宝堃、侯宝林、赵佩茹、孙少林、常宝霆等也经常到此票演。中国相声史上专门演出相声的茶社，亦称“相声茶馆”，是在天津始兴的。
中华人民共和国成立后，天津相声得到长足发展，表现之一为相声名家极多。如张寿臣、常连安、郭荣起、马三立以及后来者刘文亨、高英培等数十位名家则在各区曲艺团里领衔献艺。天津不但出名演员，还出名段子。如高玉峰、谢芮芝创作的《文明词》（后改名《西江月》）、张杰尧创作的《关公战秦琼》、张寿臣创作的《夸讲究》《地理图》《巧嘴媒婆》《贼说话》……太多太多的传统段子出自天津，并都是久演不衰的段子。而且，专演相声的茶馆也很多，分布在各区。即使在“文化大革命”中，天津仍向全国奉献了王佩元、常宝霆合说的相声《挖宝》。当然，它也没有逃过在那时候所有的相声茶馆全部关闭的厄运。
进入改革开放时期，天津创建了第一个民间相声演出团体：由相声表演艺术家于宝林、冯宝华、尹笑声、黄铁良、佟守本等发起组织的众友相声艺术团。那个时候，演出需要场所，于是，许多茶馆应运而生，也出现了“茶馆相声”一词——实际上是传统相声演出及场所的回归。在全国遍地开花的茶馆中，不能不提文章前面写到的蜚声全国的“谦祥益文苑”。
“谦祥益”所以在相声行声名显赫，因其总是别出心裁，搞出一些很有创意的活动，而每一项活动都有益于相声的持续传播和发展。如：这里接待众友、哈哈笑、天津市曲艺团等相声演出团体时，要求在演出经过整理的传统节目的同时，要不断地上演新创作的相声段子；凡在这里演出的团队，所演出的段子可以“俗”——通俗，却不能演出脏的、臭的，甚至是打擦边球的；召开行风座谈会，为了相声艺术的洁净，为了给观众以洁净的笑；“原生态”相声在这里举办（当时，年近九十高龄的张永熙先生被从南京接来，还有当年曾在声远茶社演出的于佑福、尹笑声等）。所谓“原生态”，是参照最初声远茶社、连兴书场的表演情形，以场中心为表演区，捧哏者立桌左，桌上放钱箱、钱板、扇子、头巾、醒木。逗哏者立于对面与捧哏者交流，不时请坐在四周的观众参与，叙述、代言、学唱、评论、有感而发、现挂包袱。此外，他们还与电台合作，组织几个团队的优秀演员，成立相声俱乐部，每周演出一场，并在全国巡演。由“谦祥益”经办，在天津已经举办了五届“相声节”，届届都有新的创意。第六届相声节“丝路传笑声·笑声汇津门”开始了，邀请了包括台北曲艺团在内的全国35个相声演出团体参与，相声节期间，除了演出（含公益演出），还举办名家讲座、相声高峰论坛等活动……
“‘谦祥益’就是‘谦祥益’，它与一般的茶馆有着太多的不同。”天津的许多曲艺界老师都跟我这样评价过。相声需要发展，茶馆同样需要发展。如果在全国再多一些“谦祥益”，何愁相声不能再前进一步？
感谢“谦祥益”，感谢“谦祥益”的创办者史清元先生。
