自己的亲侄女生产太后的态度自然非同一般刚一接到消息她就急煎煎地来到碧波殿中定要亲眼看着那孩子出世。
此刻她坐在正殿一张檀木窄椅上听着里间一声声叫唤眉头不禁越蹙越紧连喝了两盏凉茶还是无法解去心头的燥郁之气。
伏姑姑在一旁深劝“太后放心，淑妃娘娘吉人天相，定会安然无事的。”她心中却不这样想一样打鼓得厉害：别人不知道，她们慈颐宫却最清楚不过的太医几番来报，贾淑妃有孕在身却情志不舒胎气屡有浮动能否保到安然生产尚是未知之数。千百种药材喂着总算到了今日但这最后一关却也是最险要的一步。
侍女们端着水盆进进出出，里头俱是鲜红一片秋雁在过道上来回调度，忙个没完。
忽见春莺挥舞着两条繁芜冗赘的袖子自外头跑来太后便叫住她：“哀家命你将皇帝请来人呢？”
春莺胆怯地垂下头，“陛下在太仪殿同诸位大臣商议正事，料想分不开身，奴婢不敢打扰。”
太后待要发火，想到不是生气的时候，只得摆了摆手，无奈道：“罢了，你去帮秋雁的忙罢。”
也不知过了多久，一个胖大的接生嬷嬷从里间钻出来，欢喜地跪下，“恭喜太后，贺喜太后，淑妃娘娘产下了一位小皇子。”
太后提了许久的心总算放下来，脸上绷起的皱纹也舒展了，她拉起伏姑姑的手，两个人笑容满面地对视。
总算她还记得侄女，向那嬷嬷问道：“淑妃如何？”
接生嬷嬷立刻低下头，脸上的喜气也收敛起来，却不敢作声。
太后便知不好，沉下脸道：“哀家进去瞧瞧。”一拱身钻进帘子，嬷嬷们也不敢拦着。
才生完孩子的女人照例会有点虚弱，可是贾柔鸾的脸色虚弱到惨淡的地步，她简直可说只有出的气、没有进的气了。
太后从侄女的脸上看到身上，贾柔鸾的上半身尽管衣衫松散，下半身却用一条锦被严严盖住。太后正要掀开看看伤势，贾柔鸾松松拽住她的手，恳求般地摇了摇头。
锦被的边缘已被血洇湿，用不着细看，可知贾柔鸾已大出血。
这样子是救不活了。太后眼中老泪纵横，还是放弃查看的念头，她得顾及侄女最后的体面。
太后有意避免视线触及那滩血渍，坐在床边强笑道：“柔鸾，你为哀家诞下皇孙，功劳不小，可是看你这样憔悴，得好好调养着，女人生产后更要精心看顾，不然老来会多病多痛，哀家当年就是生和嘉的时候失于保养，所以如今身子骨也不结实，你可不能像哀家一样。”
贾柔鸾的黑发汗湿了贴在两鬓，苍白的唇努力挤出一个微笑，似一朵在晚风中摇曳不定的小花，“太后不必说这些话来宽慰臣妾，臣妾自己的身子臣妾自己知道，活是活不成了，好在临死前还能见太后一面，臣妾已心满意足。姨母，这些年辛苦您了，若非您时常看觑，臣妾未必能支撑到今日。”
太后颇为伤感，“咱们一家子，说这些话做什么。你母亲去得早，临走将你托付给哀家，哀家若不照顾你，还有谁肯费这个心？”
贾柔鸾使了个眼色，秋雁识趣地领着众人出去，自己也跟着离开，顺势将门掩上。贾柔鸾方道：“姨母，既然您当初愿意答应臣妾母亲看顾臣妾，那么如今臣妾也照样提出请求……”
她留恋地看着那扇阖上的木门，虽则小皇子已被抱出去了，她的目光仍幽幽不散，“臣妾的孩子幼失其母，少不得劳动太后您，臣妾知道，陛下一定会为他寻一位尽心的养母，但无论如何，臣妾能信任的只有姨母您……”
太后心疼得直掉眼泪，落在手背上也顾不得揩去，连声道：“你放心，哀家自不会容人欺侮了他去。不止哀家，越儿也不是那等没心肝的人，怎么说这也是他的亲生子……”
贾柔鸾轻轻道：“可惜，这孩子并非陛下的。”
太后脸色微变，“你说什么？你疯了！”
贾柔鸾虽身上乏力，仍强撑着在床上磕了三个头，单薄的衣衫愈显得形骨伶仃，好像那衣裳里只是一个空壳。
太后忙拉住她，“你这是做什么？”
贾柔鸾坚持磕完，方起身道：“臣妾没疯，事已至此，臣妾不敢再欺瞒太后——”她深吸一口气，“这个孩子的确并非陛下亲生。”
太后茫然问道：“那是谁的？”
贾柔鸾穿过太后头上的发髻珠饰，一直看向窗外——产房不能透风，那几扇碧纱窗被关得死死的，一眼望不到边，只有一片悠悠翠色。她的声音平板得如死水深潭，“是肃亲王的。”
太后完全愣住，心中更如乱麻交错，她烦恼地开口：“你……你们怎么……”便再也说不出话来。
真正说出这个秘密，贾柔鸾反觉轻松了些，她眼中是视死如归的漠然，“臣妾平生所做的错事不止这一件，然这是臣妾错得最厉害的一回，可是臣妾并不后悔，太后要打要杀，臣妾都甘心承受。如今肃亲王已去，臣妾也很快去陪他，这是我们两个罪人应有的下场。可是这个孩子……”她总算有了一丝眷眷深情，“他真真无辜，还望太后不要迁怒于他。”
太后默然良久，终于起身向外走去。贾柔鸾则仍旧痴痴地倚靠在枕上，不知在想些什么，或者什么也不必想——很快，这人间的一切都将与她了无瓜葛，她所有的荣耀、富贵、感情，都将化为尘灰散去。
黄昏的太阳还未完全坠下，碧波殿就传来了贾淑妃病逝的消息。她竟连一天都没挨过去。
太后对五皇子有一种异乎寻常的执拗，她坚持要自己取名——萧越也只好由她。太后为这个孩子取名为“悦”，萧悦，似乎冒着与萧越同音的冲突，她也要保证这孩子一生平安喜乐，虽然她脸上毫无喜色。
太后对萧悦的关怀不可谓不无微不至，她将其安置在慈颐宫的寝殿中，日夜贴身照顾。萧越提出为皇五子寻一位养母时，太后一口回绝，她定要亲力亲为，其他人她一概放心不下。
厉兰妡自然乐得清闲，养孩子本就吃力，养别人的孩子更加不讨好。当时她手里握着一把玉蜀黍，意态悠闲地逗弄金丝笼中的画眉鸟儿，耳里听得兰妩说：“太后娘娘年纪大了，这样日夜辛苦，把自己也累垮了，才呼喇喇请了好几位太医看诊，现在还躺在床上不能动呢！”
厉兰妡连孝心都懒得表示，轻嗤一声，“咱们又不是没有出力，陛下还亲自挑了十几个乳母，比本宫的几个孩子加起来还多，奈何太后偏不领情，咱们有什么法子？”
兰妩笑道：“不知是否因为贾淑妃的缘故，太后对五皇子格外疼惜些，旁人再比不过他。”
恐怕不止因为这个……厉兰妡仍旧逗弄着鸟儿，心思却神游物外，她是知道些首尾的，虽然疑心还未坐实，不过瞧贾柔鸾生前的模样，的确有几分古怪，她只是懒得查究罢了。
忽听外间来报：“李公公到了。”
厉兰妡忙命请进来，一面满面春风地笑道：“公公怎么这般有空，竟亲自来寒舍？”
李忠笑道：“陛下让奴才转告娘娘，说待会儿会来用膳，还有几样菜色要专门嘱咐娘娘。”
他那双老奸巨猾的眼儿滴溜溜一转，厉兰妡立刻心领神会，“公公快请坐。”又吩咐兰妩，“你下去沏壶好茶来，要滚滚儿的。”
屏退了余人，厉兰妡道：“公公有什么话，但说无妨，本宫这里没什么忌讳。”
“奴才是个直人，不晓得卖关子，只因偶然听得一事，觉得有必要知会娘娘。”李忠飞快地觑了她一眼，“昨儿奴才陪陛下去慈颐宫看望太后，顺便见了见五皇子，谁知就听太后向皇上提起，要立五皇子为太子。”
说到这里，他又看了一眼，似乎想知道厉兰妡有什么反应。厉兰妡脸上却殊无变化，连睫毛都未颤动一下，“那陛下的意思呢？”
“此事太过突兀，陛下自然不会轻易应允，只说自己尚处而立之年，无需忧心国本，如此支吾了过去。”李忠会心地道，“且娘娘也知道，陛下心中总是属意娘娘膝下的几个皇子，不过——太后那性子可不是好相与的，娘娘可得早作准备呀！”
“难为公公肯告诉本宫这些。”厉兰妡勉强挤出一笑，握在袖里的手却不自觉地收紧。其实她一点也不意外：宫中大局已定，太后老了，不会永远得势，李忠自然得寻一个牢固的靠山。
她意外的只是太后这样着急，着急到把她的几个孩子全不放在眼中，好像只有萧悦是她的孙儿，迫不及待地为他铺平道路。
“应该的，应该的。”李忠连声道喏离去。
兰妩端了茶盏进来，客人已经走了。她见厉兰妡面色不快，咦道：“李公公跟娘娘说了什么？”
厉兰妡将那番话原封不动地告诉她。
兰妩听了也生气，“从来立太子都讲究立嫡立长，再不济也得立贤，五皇子哪一样沾了边？他还未长成，贤字更谈不上，太后娘娘真是魔怔了，这么早早地提起国本一事，不知是打量谁不好过？”
论理做奴才的不该谈论主子的是非，何况千尊万贵的太后？可是厉兰妡听着痛快，也懒得纠正她，反跟着道：“谁说不是呢？”
“那娘娘现在该怎么办？莫非就这样忍着么？”
厉兰妡的心胸从来称不上宽广，说睚眦必报都不为过，“太后不让我好过，我当然也不会让她老人家称心如意。”
何况，她手里还握着一招杀手锏呢。厉兰妡吩咐道：“本宫许久不见甄侧妃了，你去传本宫的口谕，命她进宫罢。”
厉兰妡此前在丞相府说的并非假话，她的确在私下接济甄玉环——萧池一死，追债的个个闻风而至，只怪他平日太胡来，仗着自己皇亲的身份，花钱没个成算，只苦了府中的姬妾，哪怕变卖了许多东西，日子还是过得紧巴巴的，何况有许多东西不好变卖。
甄玉环自然不好进宫讨要，倒是厉兰妡闻听一二，以赏赐之名，行周济之实，又命兰妩私下送了一大包银子过去——倒不完全为了收买人心，甄玉环当初嫁给萧池，虽然是自己情愿，总归由厉兰妡设计，这一点她分得很清，因此心上抱愧。
出嫁之后，甄玉环和厉兰妡的关系一直不错，由此更好上十分，虽然厉兰妡夺了她姊姊的贵妃之位，甄玉环决不记恨，说不定还有些巴结的打算——她与甄玉瑾并非一母同胞，情分当然也有限。
甄玉环嗅着袅袅茶香，美丽的面容在氤氲白气中有些模糊——经历了许多年，经历了许多事，她的面目自然不及当初那般美艳，甚至由于婚姻的不幸有些憔悴，可是那股风姿还是足显动人。
她已不见当初丰腴，连手指都纤细了，甄玉环蜷起茶杯，殷殷笑道：“贵妃娘娘这里的茶是顶好的，喝过便再忘不掉。”
“什么大事！”厉兰妡笑道，“甄妃若是喜欢，本宫命人送几斤去府里，保准甄妃喝几月就腻了。”
“倒用不着许多，不过——”甄玉环放下茶杯，露出疑问的姿态，“娘娘找臣妇进宫，究竟有何事？”
她不是傻瓜，当然不会以为厉兰妡只是叫她喝茶的。
厉兰妡含笑抿了一口，“也不是什么大事，只是想借肃亲王从前的书信一观。”她不想浪费时间，索性直来直去。
甄玉环的眼瞪得老大，那意思分明在猜测她的用心。
“甄妃放心，本宫知道这要求提得突兀，甚至近乎无礼，但本宫确有自己的用意，不止如此，也与甄妃的后半生相关。”厉兰妡婉转瞅她一眼，“甄妃总不会以为本宫想害你吧？”
的确，厉兰妡除了在她最初的婚姻上动过手脚，其余时候倒真是对她很好，何况，如今的她还有什么值得人害的？甄玉环思量一回，也便坦白道：“娘娘要多少？”
“全部。”厉兰妡灵活地转着手中的茶杯，“尤其是关于贾淑妃的，本宫全部都要。”
她相信当时甄玉环脸上一定是愕然的。
甄玉环只知道贾柔鸾是萧池的表妹，其他的倒没有多想，不过厉兰妡的话显然催动了她的疑心，她使出十二分的劲头，翻箱倒柜地寻找萧池散落的书信，每一个角落都没放过。
她一定事先看过一遍。当她将一沓折皱的信纸递到厉兰妡手中时，脸色极为难看，“娘娘是否早就知道他们的关系？”
“本宫知不知道并不重要，重要的是，甄妃的下半生有靠了。”厉兰妡露出一个诡秘的微笑，接过她手中的信纸，转身轻盈地离去。
慈颐宫中，太后头上绑着束带，两太阳穴上贴着烤化了的膏药，模样显得有几分滑稽，人也比先前憔悴，全没了从前高高在上的气派。她有气无力地靠着墙，枕着一个粟米壳枕头——里头据说装了薏苡仁等解头痛的草药——两眼直盯着床边的伏姑姑，怕她看孩子不到家，反而摔着。
伏姑姑将萧悦抱在怀里轻轻颠着，姿势虽不及太后那般纯熟，倒也似模似样。孩子就快睡熟了。
忽见厉兰妡穿着淡黄色的衣裙翩跹而至，恍若阳光将一室照亮，晃得人睁不开眼。
自打她成了贵妃，伏姑姑对她倒不敢不恭敬，只是眼下抱着孩子，却不好鞠躬，只能勉强屈了一膝，算作行礼。
太后毫不掩饰地皱起眉头，“你来做什么？”她本就不喜厉兰妡，看她穿着这样艳丽，大摇大摆地走进来，心中更是恶感倍增，说话也毫不客气。
厉兰妡的胆子却越发渐长，连婆婆的话都敢装作没听见，不加理会。她径自走到伏姑姑身前，伸手道：“让本宫来抱，你出去罢。”
伏姑姑不敢应话，讪讪道：“娘娘，这不大好吧……”
厉兰妡的性子却极厉害，她劈手将伏姑姑怀中的孩子夺过，叱道：“出去！”
太后早已支起半身，怒目圆睁，“厉兰妡，你这是做什么？”
厉兰妡似乎仍未将她放在眼里，见伏姑姑仍站着不动，喝道：“本宫让你出去，没听见吗？”
大约她的眼神太过凶狠，伏姑姑吃她吓住，连滚带爬地出去，不知是哪根筋错了位，竟还顺手将门掩上。
太后见属下这般没用，愈发气不打一处来，只能冲着厉兰妡开火：“你这个女人疯了不成，竟敢在哀家这里耀武扬威的！你是否想哀家将越儿叫来，让他狠狠教训你一顿？”
厉兰妡嫣然一笑，“母后要叫只管叫去，臣妾倒很想知道，陛下到底会听谁的。”
这是摆明了炫耀皇帝对她的宠爱，太后气得嘴唇簌簌发抖，脖子上的青筋都快露出来了，“好啊，哀家果然没看错，你果然是个毒妇！可惜越儿瞎了眼，怎么瞧上你，真是引狼入室！”
“是啊，臣妾是狼，臣妾怀中何尝不是一匹小狼呢？太后娘娘不照样引狼入室么？”厉兰妡逗弄着怀中婴孩圆润的脸颊，说也奇怪，这孩子经历方才的颠簸，仍睡得十分安稳，许是她抱孩子的经验足够丰富，“太后娘娘脂油蒙了心，还想着立这匹小狼为太子呢！”
“你满嘴里胡唚的什么！”太后斥道，眼看孙子在厉兰妡怀中睡得那么香，不禁感到一种被背叛的失落。她很快联想到其中的关窍，冷笑道：“这话哀家只跟皇帝说过，你如何得知？是了，必定是李忠那个老贼通风报信，你也真是厉害，皇帝身边的人个个都叫你收买了！”
“臣妾再厉害又哪里比得过太后呢？”厉兰妡若无其事地抚弄萧悦头顶的胎发，“就连贾淑妃和肃亲王所生的孽子，太后娘娘都有本事供成凤子龙孙，还要立其为太子，比起这样的重罪，臣妾不过收买几个宫人，又算得了什么呢？”
“你胡说什么？”太后脸色剧变，气焰却不及方才那般嚣张了。
“我胡说？臣妾是否胡说，太后娘娘心中有数。”厉兰妡轻嗤一声，“太后娘娘明知其事，不仅为之隐瞒，还想着变本加厉，太子之位就那么有趣么？”
犯了罪的人没一个愿意甘心认罪，太后明知她说这话自然有备而来，却仍梗着脖子，脸也憋红了：“无凭无据的，你少在这里胡言乱语！”
“太后娘娘要凭据是么？那好，臣妾这就让您看看。”厉兰妡掏出怀中那一匝信纸，轻飘飘地一扔，纷纷扬扬落了满床，“这些可都是肃亲王同贾淑妃暗通款曲的书信，里头更是有一封写得清清楚楚，贾淑妃腹中之子正是肃亲王的骨肉，太后娘娘还想嘴硬么？”
只消提起一封信稍稍一看，太后的脸色立刻就白了——是近乎死人的那种惨白。她自然认得出来，上面正是萧池的笔迹，准确无误。她的嘴唇无意识地张阖，像一只蛙死后的震颤，给人以挣扎的绝望感。
厉兰妡几乎在以藐视的眼光俯看她，“事到如今，太后娘娘总没话说了么？臣妾本不想逼迫至此，是太后娘娘您贪心不足，有了皇子的身份，还想要太子的地位，天下哪有这样便宜的事情？臣妾知道您疼惜肃王与淑妃，这孩子失了怙恃，您所以偏疼他些，可肃王淑妃是您的亲眷，陛下就不是您的亲生骨肉么，您忍心这样欺瞒他？”
太后的眼皮微微阖上，整个人委顿下去，一点儿气势也不见了，“你想要怎么样？”
厉兰妡理直气壮地说，“臣妾不忍见陛下如此受骗，不过太后娘娘若实在有苦衷，臣妾这里倒有一个折中的法子。五皇子终究是肃亲王的骨血，不如由太后娘娘亲自提出，将五皇子过继肃亲王一脉，横竖甄侧妃没有子嗣，自然会好好待他，太后娘娘也无需忧心日后东窗事发，如此不是皆大欢喜么？”
太后眼里透出锐利的冷芒，她冷笑道：“说来说去，你只是不愿悦儿夺了你孩子的太子之位。”
“太后娘娘要怎么想都随意，臣妾不过提个建议，母后若是不情愿就算了。”厉兰妡轻轻瞟了她一眼，“只是臣妾不惯撒谎，回头陛下问起，臣妾只好实话实说了。”
她眼里含着恶意的调皮，那是比明狠更难对付的。
如今主客易势，太后已完完全全处于劣势。手下败将是没资格谈条件的，太后颓然道：“罢了，哀家都听你的。”
“如此甚好，臣妾早就知道，母后是最疼臣妾的。”厉兰妡得了便宜还卖乖，更让那病床上的老婆子气不打一处来。她轻捷地提着裙摆上前，将那些散落的信件拾掇起，仍旧珍而珍之地塞到怀里，接着便转身告退，“五皇子出嗣的旨意一下来，这些信件即刻会被焚毁，臣妾保证陛下永远不会见着。”
临走前，她甚至装模作样地鞠了一躬，太后看在眼里，差点吐血。她盯着厉兰妡的背影，死命道：“厉兰妡，你这样对待哀家，自己是不会有好下场的！”
厉兰妡微微侧首，神情愈见明媚，“太后这话错了，所谓祸害遗千年，臣妾没准会比您还长寿呢！”
她拐着弯骂人的功夫着实厉害，连修炼多年的太后也招架不住，她抚着胸口，觉得自己急需一盏安神茶定定精神。
厉兰妡走出慈颐宫老远，还听到后头连声喊“伏娇、伏娇！”她想太后这回被气得不轻，伏姑姑大约得费好大一番功夫才能安抚她的神经。
欺负病人固然是不齿的行为，可是厉兰妡觉得着实痛快，受了她这么多年的气，也该一报还一报了。尤其是这一回，太后被她捏住了把柄，连还击都不能。只可怜萧越，始终被蒙在鼓里，不过，谁说这对他不是一件好事呢？
厉兰妡望着高渺的天空，这些年的妃嫔死的死，离的离，剩下的已没几个，后宫从未有现在这份冷清与安静。
该走的总是要走的，该留的也留不住，厉兰妡很少念及身后事，她只是很清晰地看到：自己的皇后之位近在咫尺。
