开京（今朝鲜开城，译者注），自高丽王朝建国以来便一直是王国的心脏，乃四方辐辏之地。即使屡遭外侵，朝中多有迁都奏请，也未能动摇其京畿地位半分。因当朝太祖（即王建，公元918年依靠兵变夺取新罗政权，改号高丽，随后统一朝鲜半岛，建立高丽王朝，译者注）出生于此，开京自然也被王室奉为神圣的龙兴之地。
开京北边的松岳山为主山，携带着来自白头山（朝韩称长白山为白头山，译者注）的灵气，像屏风一样环绕着都城；低矮的德岩峰和巍峨的蜈蚣山分列东西两侧，如同庇护王之都城的青龙白虎；加之都城地势自西北向东南倾斜，贯穿其间的主道宽阔平整，便于藏风聚气——开京可谓是得天独厚的风水宝地。王宫则居于要穴处，汇聚八方灵气。据说建城之时，为了不破坏风水格局，城池营造完全保留了原来的地貌，未曾有丝毫改变。
居住在王宫里的就是整个高丽王朝的至尊。王室，作为太祖神圣大王的后裔，继承了山神和龙神的血脉，本应集百姓的爱戴与尊敬于一身，然而现实却事与愿违。
高丽长年面临蒙古铁骑征伐（公元1231年至1273年间，蒙古先后九次征伐高丽，最终高丽投降，成为元朝的征东行省，译者注），被迫降服称臣，转眼已过去十多年。当年，王室、武将和贵族逃到江华岛，只剩下手无寸铁的平民百姓顽强抵抗蒙古大军，最终不过以卵击石而已。平民筋疲力尽，再也无力抗争，纷纷缴械投降。而让他们筋疲力尽的原因，很大一部分归咎于朝廷——战火纷飞期间，百姓仍像往常一样需要缴纳各种苛捐杂税。随着战争结束，将王当作傀儡的武将政权分崩离析，王重新回到开京，恢复了对国家的掌控。于是百姓心里重新燃起希望，期待王能够带来积极的变化。但期待最终落空，广大百姓依然处于水深火热之中，与蒙古入侵前没什么两样。
战争结束后，高丽沦为元朝的藩属，不仅需要定期进贡，而且还要承担与元朝两度合征日本失败的后果，当权奸臣对百姓的盘剥压榨丝毫不逊于武将专政时期。而百姓寄予厚望的王，非但没有励精图治，反倒睁一只眼闭一只眼，纵容奸佞肆意妄为。王道如此，民间自然怨声载道。
而王（王昛，史称高丽忠烈王，译者注）在后宫对元朝公主（忽必烈长女，齐国大长公主忽都鲁揭里迷失，译者注）出身的王妃唯唯诺诺卑躬屈膝，传至民间后也重重地践踏了百姓作为高丽子民的自尊心。民间对王和公主的非议一时之间甚嚣尘上，百姓也借此纾解心中的积怨和愤怒。然而这完全不是那位九五之尊想要的。
这种尴尬局面不断延续的某一天。
开京人的母亲河——莺溪发源于西部蜈蚣山，一路东流，从开京穿城而过，清冽的溪水滋养着一方水土。城内横跨莺溪之上有一座水陆桥，桥附近便是京城的马市了。马儿们一溜排开，威风凛凛地等待着自己的新主人。平日里这会子早就挤满了络绎不绝的嗜马贵族，但是今天也不知怎的，竟然格外冷清。没有了客人，马贩子们就三三两两聚在一起，絮叨着不满。
“听说张家的姑爷拉走了两匹马，严兄可收到银子了？”
“别提了……拉走马的人哪是他家姑爷，就是一家奴，说大将军去上国（即元朝，译者注）的时候要用，就拉走了。那家奴说银子得找大将军拿，我就只好去了，没成想使臣队伍已经走了，让我等大将军回来以后再去收马钱。”
“呵，真是的，这不是明摆着想要赖账么！”
“那个回回人不可能骑着马去到上国的。”
“还用说吗，这次去不被挨揍就要阿弥陀佛了。”
“那严兄被赖账的银子怎么办？”
“只好挖东墙补西墙了，从别的马身上补回来，只可惜后来的买家就要吃亏喽。哎，这都怪张家和他属下！”
“这次拉走两匹，如果下次要三匹，那怎么办？还不如跟那家奴斗到底，大不了被抓去街衙所（管理市场治安的衙门，译者注），这样至少能拿回银子吧。”
“这可使不得！伤到张家的奴才你知道要赔多少银子吗？不仅如此，还要在街衙所囚禁十多天，咱们卖马养家糊口的，谁担得起呀？张家是谁，那可是集陛下的宠爱和公主的庇护于一身的大将军啊！我们只有拜倒在地乖乖听命的份儿。别做梦了。”
卖马人恨之入骨的张家，指的便是张舜龙将军。张舜龙是王妃从元朝嫁到高丽来时，作为怯怜口（元朝公主私下里带来的臣子，译者注）跟着公主入籍高丽的元朝人，原名叫三哥。凭借公主亲信的身份，张氏平步青云，一路畅通无阻擢至大将军。但这位将军私下却利用手中的权力大肆敛财，惹得民怨沸腾。他的家臣甚至奴婢也狐假虎威，倚仗将军的权势作威作福，连京城的地方官都不敢轻易得罪这些人。据说曾有人试图控告张家，案子最终却不了了之，原告反而受到惩处。识时务者为俊杰，老严不得不忍气吞声，怨气只能在老伙计面前吐一吐。
不远处，两个少年一边随意扫视着站成一排的马匹，一边支起耳朵偷听马贩子们发牢骚。两人步上水陆桥，向内城走去。只见这俩少年都生得风流俊俏，但神采各异——
一位柳眉凤眼，朝上飞起的眼角露出些许清冷，再往下，鼻梁秀挺，双唇饱满，明艳比少女有过之而无不及。那少年微微一笑，竟有超出年龄的从容，若单看面部表情，则在属于少年的顾盼神飞之下还藏着几分成熟持重。
另一位的双眉和鼻梁轮廓都很清晰，给人清淡的感觉。一双乌眸清澈干净，毫无杂质，少年气息一览无余。薄而富有光泽的嘴唇闭得紧紧的，两边留出一抹坚毅。
如果把前一位比作华丽的孔雀，那么这位则像高雅的仙鹤。只是，两个相貌如此瞩目的少年，身上的着装却朴素平淡。
“宦官崔世延抢了别人的家奴，大将军张舜龙的家奴抢了别人的马……结果既没人去官府告发也没人来主持公道，是这个意思吧？”
孔雀少年咬着嘴唇吐出了一句话。
“今天听到的全都不像话。王的宠臣在民间抢土地、争奴仆、夺财物，所做作为与强盗有何分别？除此之外，我们可还听到别的了吗！潾？”
“佛经有云，“譬如飞蛾见火光，以爱火故而竞入；不知焰炷烧然力，委命火中甘自焚”，这些贪欲熏心的愚人肯定会遭报应，被欲火吞噬的。世子邸下。”
“记住今天听到的一切，潾。我要把他们推到火堆当中去。”
挂在嘴角的微笑瞬间收起，少年皱起眉头，迷人的脸上闪现出冷酷无情。
凤眼的孔雀少年就是当朝世子王謜（即后来的高丽忠宣王，译者注），虽稚气未脱，但坚毅初现，一双凤眼坚定地凝视前方。高雅的仙鹤少年则是宗室守司空（授予宗亲的正一品名誉职，译者注）王瑛的第三子，名唤王潾，是世子独一无二的挚友。
因为世子謜迫切想要了解民间疾苦，两个少年才会轻车简从，做一身平民打扮在开京城里溜达。他们今天听到的，无一例外都是王的亲信、宦官和后来入籍高丽的怯怜口搜刮民脂民膏的消息。当然，民间对懒于朝政、沉溺畋猎的王和颇有牝鸡司晨架势的元朝公主的抱怨，也一并传入两人耳中。挂在謜嘴角的，与其说是微笑，毋宁说是自嘲。
突然，謜止住脚步，回过头将目光投向同伴。嘴角的微笑恢复如初，而眉头却皱得更紧。潾不知所措，只能忐忑地看着世子走到他跟前。
“我说过在宫外不要跟我说敬语。你又忘了？”
“臣向殿下请罪。”
“错了。”
“抱歉，以后我会注意。”
潾苦笑了一下。
这副难为情的样子世子看在眼里，乐在心里。在潾要继续向前迈步的时候，謜一把抓起他的衣袖。
“还有，叫我的时候直呼名字即可。”
“怎敢……”
“你不会说不知道我的名字吧？”
“殿下——”
潾的声音压得更低，低得只有世子能听到，但态度很坚决。随之而来的称呼明显带有拒绝的意思。謜的凤眼眯得更细了。
“我此次出宫本就不想招摇，不能轻易泄露身份。更何况，朋友之间本来就以名字相称。”
“臣恕难从命……”
“这不是命令。知己之间怎会有命令。明白我的意思了吗？”
世子紧紧抿嘴，显然是倔脾气上来了。潾心下明白，这不是命令却胜似命令，如果不照做，世子就会故意找别的茬儿，倔上好几天。
潾非常清楚世子的性格，于是放弃了原来的想法，以微笑代替回答。世子有时候像孩子一样耍小性子，让他哭笑不得，但世子看重朋友之义高于君臣之礼，实在难得，让人感动。
过了水陆桥就到十字街了。十字街连通西边的宣义门和东边的崇仁门，与顺着皇城正门广化门下来的南大街交汇。沿着南大街到十字街的这一带就是开京最热闹的地方了，商贾云集，人潮如织。
两位少年在十字街向左拐进南大街，街道两边商铺鳞次栉比，吆喝声此起彼伏，尤其今天，热闹更胜往日，全然不似马市冷清。熙熙攘攘的人群大概都是奔着米粥布施来的。这可是开京城的传统民俗，王室或者较大的寺庙因体恤百姓，隔三差五就会在闹市区免费施粥。往往每隔十家商铺搭一个帐篷，摆上佛像和各种供品，同时在大碗里面盛好白米粥，摆好杯子和汤勺，过往行人可随意食用。布施不分高低贵贱，因此老百姓非常欢迎，特别是家境窘迫一些的，都能在布施当天吃顿饱饭。今天正好是世子布施的日子，看着从四面八方赶来喝粥的平民脸上写满期待，謜和他的好友很是欣慰。
“您不往宫城那边走吗？”
潾本以为世子会去往内城，不料世子却转向南边的骆驼桥，于是赶忙问道。
“你又错了，潾。”
