“没错，这样我们就有了个理由，可以展开有史以来最大的追捕行动。”“低语死神”说，“这事情太严重了，不会有人质疑——谁会编出这种事情？当然了，我们要假装根本不想透露这件事——”
“但我们会自己泄漏出去，”国土安全部长接口，“找个有名望的媒体——《纽约时报》或《华盛顿邮报》。”
“低语死神”微笑，现在大家都懂了。
“这样会引起恐慌。”白宫幕僚长大声说，好确定录音机录下了自己明智的建议。
“那当然，但不会像天花那么严重，”“低语死神”说。他已经想过一般大众的反应，不认为因此就要推翻小型核弹的主意，“那是一颗核弹，受影响的是一个城市。总统可以跟大众保证，我们有各种资源阻止这个危机。”
每个人都转向总统，想看他的反应，结果很惊讶地发现他的表情异常悲伤。
“一个小型核弹竟然比真相更令人安心，我们这个时代真是太可怕了。”
他们不是笨蛋，没有一个是，于是每个人都暂停下来思索。一切是从哪里开始的？他们一定想不透。这个世界为什么变得这么疯狂？
但“低语死神”是个务实的人，也是所有人里头最坚强的，他不相信花太多时间去思考人类彼此之间的仇恨能有任何好处。
“这表示我们可以派探员带着扫描仪，到所有机场和边境。我们可以说那是探测辐射的盖格计数器或随便什么，反正能测量体温就行。”
“感染天花的第一个征兆，就是发烧。”他继续说，“任何人只要体温升高，就会请他们再去做第二次筛检，接下来如果必要的话，就进行隔离。”
国务卿插话。“这是最可能的攻击方法吗？会有人故意——”
“自杀感染者，”“低语死神”接过他的话，“几年前，我们进行过一次叫作‘黑暗之冬’的模拟，其中我们假设，天花最有可能的传染途径，就是自杀感染者。而如果我们可以找出其中一个带原者，然后把他们的行动往回推，一路追溯回去，就可以找出行动的首谋。”
接下来一片沉默，但“低语死神”知道这是成功的沉默，而不是失望的沉默。他们花了好几个小时，终于想出了一个可行的策略。在眼前的情况下，这是个绝佳的计划，也难怪每个人的脸上都露出了一丝希望和信心的兴奋。
只可惜，这个计划没有实施的机会。
首先，无论动用多少探员，知道撒拉森行动的人，全世界不会超过五个，而这些人绝对不会乐意帮助任何人。后来阿布都·穆罕默德·可汗听说了消息，又知道巴基斯坦人、阿富汗人，甚至连伊朗政府，都在寻找一个曾跋涉进入兴都库什山、想购买核反应器的男子，他无法确定事情跟那个擅用吹管防空导弹的医生是否有关。但是为了安全起见，他派了一个信差——是他的孙子，所以他可以完全信赖——带一个口信，去给之前帮他绑票的伊朗人。口信的内容很简单：以他们母亲的性命发誓，有关他们帮忙抓了三个外国人的事情，希望他们完全不要提起。对方的回信也同样简单。他们以母亲的性命发誓，绝对守口如瓶。
第二个问题是，白宫里的人相信数字的力量，他们相信派在每个机场的探员，他们相信体温扫描仪和升高的体温。就像一篇有关信念的文章，他们相信自杀感染者会把病毒带进美国。但撒拉森并不相信，而且关键在于，拥有天花病毒的人是他。
黎明来临时，国务卿才问，趁他们等待梯队系统的消息时，能不能请人送一些食物进来。
49
两通电话。梯队系统情报收集网的第一次搜寻，找到了两通卫星电话，而且这两通电话符合搜寻条件的程度，超过任何人的预期。
两通电话相隔三天，完全符合指定的时间范围，而且虽然大气层的干扰颇为严重——大概有一场风暴正经过兴都库什山，或是那种一路吹到中国去的大风——但国家安全局里负责这个搜索任务的分析师们很确定，这两通电话是在那个小村方圆几里内打的。
而且很可能，电话就是在村子里打的。不过要精确到这个程度，还得等到IBM的走鹃超级计算机过滤掉噪声，定出精确的坐标才行。
此外，通话的两个人——兴都库什山的那个男人，和位于土耳其南部一个公共电话亭里的女人——都讲英语，但不是他们的母语。
总统和“低语死神”听着白宫幕僚长报告，然后看着彼此，表情透露了三位阁员心里所想的：还能有比这个更好的结果吗？
然后他们的运气用光了。
虽然通话的两个人用的是英语，但帮助不大。第一通电话中，那个男人没讲什么，似乎只是在听人报告。所有话几乎都是那个女人讲的，但她非常聪明，讲话内容已经预先录好，大概是用手机录的。她要讲的话，都是从BBC、CNN、MSNBC[2]和一堆其他英语电视新闻台撷取来的。尽管她插话了两次，提供了一些似乎是额外的信息，但实在没办法据此猜测她的年龄、教育程度，或是其他任何数据，好让联邦调查局侧写师可以用得上。
这个诡异对话的实际内容，则是更让人一头雾水。其中有一半是编码过的字，显然不符合其他内容。研究这些对话的专家分析师认为，她是在提供一种医疗病症的信息，但这个病症本身大概是个密码，用来代表其他事情。
第二通电话更短。又是她预先录好内容，而且似乎是在报告某件事情的新进展。那个男人谢了她，即使隔了三天又距离那么遥远，你还是可以听到他的声音明显放松。他连续讲了六秒钟，然后挂断。
椭圆办公室里的人都困惑到了极点。几分钟前充满希望的事情，现在竟然变成了问题重重的迷宫。
白宫幕僚长再度看了一眼邮箱里发过来的报告，告诉大家说梯队系统搜寻了整个数据库过去六年的信息，想查出那个卫星电话是不是曾被用来打出或接收任何其他电话。结果没有——从头到尾只有那两通电话，就像飘浮在网络空间里的两颗原子，简直是不可思议。
然而，即使在那些新闻节目剪辑来的片段所组成的声音密码中，还是有些线索。那个女人中途不小心说了四个阿拉伯单词，那个男子严厉地用同样一种语言打断她，警告她别再讲。所以他们是阿拉伯人，但也可能是在演戏，故意假装出错，好让任何窃听的人很快下了错误的结论。
还有另一个线索：在土耳其那端的背景里，轰然的车声几乎掩盖了背景里的卖场音乐，或是某个收音机电台，或是其他什么类似的声音。但没有完全盖过——听起来像是音乐，分析师认为是那个女人播放她的录音时，背景的声音传来的，不过他们无法辨认那到底是什么。他们报告说，如果想得到答案，还得研究好几个星期。
正常状况下，这类背景声音并不重要——梯队系统有办法在很短的时间内辨认出公共电话亭的地点。但土耳其的电话系统一点也不正常。梯队系统的这套软件系统，用的手法是窃听一个国家的地区电话交换局，但当初设计的人没算到施工马虎、非法连接、任意修理、为了省钱偷接线、普遍的腐化，加上时而发生的故障。梯队系统唯一能做的，就是把电话亭缩小到一个小城的市中心，他们的报告说，在一个半径五英里的范围内，有个女人接到了两通电话，当时有车辆经过，背景还播放着某种音乐。
“那语音识别呢？”总统问，这个梯队系统的功能是最高机密。他的声音比表情更疲惫。
“那个女人说话的时间不够长，没办法取样。”白宫幕僚长说，继续看着报告。他转向三位部长，知道他们从来不知道梯队系统最核心的机密。
“梯队系统需要至少六秒钟，才能拿这个人声音中的元素，跟两亿多个其他声音——世界各地数据库里收集到的恐怖分子、罪犯、游击队员——做比对。”他说，很热衷于这个话题。他一向喜欢科技。
“但这只是开始。真正厉害的是，这种技术可以拆解每个元音和发音，成为数字——”
“够了，”“低语死神”打断，他的眼神告诉幕僚长，再多说一个字的话，按照国家安全法案的规定，他就可以站起来掐死他了。
“那个男子呢？”他问，“他们的取样，有六秒钟的长度吗？”
“有，他们取到了一个很好的样本，”幕僚长说，刚刚被国家情报总监斥责的阴影还在，“但是比对之后没有符合的，连接近的群组都找不到，英语或阿拉伯语都没有。报告这里说：‘任何情报或执法单位的数据库都完全没有。’”
这个发展让“低语死神”很害怕。他没告诉总统或其他人，但全世界任何情报单位都无法应付的，就是一张白纸。一个没有过去历史、没有形状、没有记录的人，你要怎么着手调查？“低语死神”这辈子从来没有碰到过这种人——至少没碰到过真正的——也从来不想碰上。
其他人注意到他一脸严肃又焦虑，于是一时之间，大家都尴尬地沉默下来，知道他们的幸运没有回头。
总统是第一个振作起来的，他拿出了众人需要的领导风范，告诉在场的人，说尽管讨论了这几个小时，大家感觉挫败又失望，但有件事还是不变：土耳其南部有个女人知道那个男子的身份，还跟他讲过话。她给了他一些讯息，而且这些讯息似乎很重要。否则当时他正忙着在测试一种他合成的病毒——这个成就很了不起——何必费事打电话给她？而且不止打一次，而是两次。这个人很聪明，有办法改造一种致命病毒的基因，那么他一定也料到打电话有被窃听的风险。那为什么还是要打电话？什么事这么重要？更重要的是——这个女人是谁？
“所以……我们该去土耳其查，”他下了结论，“怎么安排？”
当然，国防部长、国土安全部长、国务卿——“低语死神”心里开始把这三个人称之为“三人帮”——全都支持派第五军团和地中海舰队过去，突袭抢滩。在他们心中，十万个探员还不够。总统赶紧安抚他们。
“我们对这个女人的数据还不清楚。要是贸然攻击，派出大批人跑去，她会吓坏了，赶紧跑到叙利亚、沙特阿拉伯、也门，随便哪个，总之躲起来，我们就永远找不到她了。”
他相信，如果派大量的人马过去，加上各情报部门间无可避免的内斗，到头来会完全破坏整个行动。他觉得，最后还是得靠传统的谍报工作，才能逮到这个人。“你怎么看，‘低语死神’？”
“一点都没错。任何行动都是这样，用的人数愈多，效率就愈差。”他说，准备好必要的话，就跟三人帮开战。“这种工作是间谍的专长，反正，至少最顶尖的间谍很在行。我们派个探路人过去，如果他够厉害，再加上一点运气，就会查出够多线索，帮我们其他人带路。”
三人帮没吭声，大概还在梦想大规模轰炸行动，还有《拯救大兵瑞恩》（Saving Private Ryan）的开场戏。“要派谁去？”总统问。
“我不知道，”“低语死神”回答，这正是总统这么尊敬他的原因：他是华盛顿极少数愿意承认自己不知道某些事的人。“我回去研究一下，再跟你报告。”
他们脑袋里都在想着同一件事。只派一个人，独自在陌生的国家探路。这个人一定得胆子很大，而且经验丰富才行。
椭圆办公室里的六个人决定，接下来他们也没什么事可做，只能先等这个人选确定再说。“低语死神”站起来，动作利落地伸手，拿起幕僚长放在茶几上的那份梯队系统的报告——他不希望这份报告有外泄之虞。大家走向门口时，总统忽然想到，又叫住了“低语死神”：“刚刚说那个女人在土耳其，到底是土耳其的哪里？”
“低语死神”翻阅着梯队系统的报告。“一个叫穆拉的省，”他回答，“那个小城叫博德鲁姆。”
