虽说小女孩信任奎尔普太太，然而，对于心中的悲与忧，或者说是笼罩在家中并投下片片阴影的那团乌云如何沉重，她只是蜻蜓点水般一带而过。任何一个对她的生活不甚了解的人，要充分体会到她家里的那份阴郁与孤独，以及她惶惶不可终日，担心一不留神就触犯并伤害到她所关爱的老人的那种心情，是十分艰难的。因而，尽管在诉说衷肠，她依然有所保留，怯于提及令她焦虑和沮丧的主要原因。
妮尔之所以涕泪交加，不是因为枯燥单调的日子一成不变，不是因为没有欢乐的小伙伴玩耍嬉戏，不是因为傍晚时分的昏暗枯燥，不是因为漫漫长夜的孤独寂寞，不是因为缺乏幼小的心灵渴望的任何一种简单的小快乐，也不是因为除却无助以及容易受伤的心灵，自己对童年毫无概念。她看到了老人不堪隐匿的忧伤而被击垮，也看到了老人的精神状态起伏不定。有时候，她焦虑不堪，担心老人变得神智恍惚。老人的言辞神情，让她看到了令人沮丧的精神失常。日子一天天过去，她观察着、等待着、聆听着，想要确定这一切不是真的。她感觉得到，心里也明白：不管结局怎样，在这个世界上，他们是孤单的，没人能为他们排忧解难，没人关心他们。这一切才是让她沮丧和焦虑的缘由。这般沉重的沮丧与焦虑本该落在大人心中，因为大人有许多途径帮助自己振奋愉悦起来，而现如今这一切深深地驻扎在一个小姑娘的心里，这该是何等沉重！小女孩周遭的一切始终令这些思绪躁动不安、永无止息。
然而，在老人的眼里，妮尔还是原来的妮尔。他的心神总被幽灵占据俘虏，假使有须臾光景，他缓过神来了，身边这位小伙伴也依旧对他笑脸相迎，讲着同样诚挚的话语，发出同样欢乐的笑声，依旧关心爱护他。这一切深植于他的灵魂，似乎贯穿了他生命的全过程。于是，他继续满足于读着她的心灵之书最初呈现在他眼前的那一页，极少想到过隐藏在其他页面的故事。他在心底喃喃自语地说着，至少小女孩是幸福的。
她曾经是幸福的。她曾经哼着唱着穿过阴暗的房间，迈着轻快欢乐的步伐，行走在家中落满灰尘的古玩宝贝中间。她身上的朝气把它们衬托得愈发古旧，她的欢乐和喜悦把它们衬托得愈发严肃静穆。如今，房间显得冰冷阴郁。为了打发沉闷的光阴，她从自己的小房间走出来，安安静静地坐在古玩中间，一动不动，犹如屋里无生命的家什物件。她无心发出声音制造回声来吓唬古玩宝贝——它们已经沉默太久，连回声都会是嘶哑的。
其中有一个房间的窗户正对着大街。小女孩坐在那个窗户上，度过了无数个漫漫黄昏。她时常满腹思绪，独自坐到深夜。望穿秋水的等待最是令人心急如焚。这种时候，忧伤的光景，一幕又一幕，成群结队地涌上她的心头。
暮色时分，她就坐在那儿望着街上来来往往的行人，或是看看对街房屋出现在窗户旁边的人，琢磨着那些房间是否和她所在的房间一样孤单，而那些人看见她坐在那儿是否会感觉不孤独。事实上，她看见他们只是往外望一望，就又把头缩了回去。有一户人家的屋顶上矗立着一排弯弯曲曲的烟囱，因为她经常看，便产生幻觉，就像是一张张丑陋的面孔正朝她皱眉头，试图窥视她家的房间。天渐黑，这些面孔变得无法辨别，这使她感到欣悦。然而，有人打开街灯时，她又会伤心起来，因为这会延缓喜悦的到来，屋里会显得更阴暗。她把头伸进来四下看看，确定房间里的一切都在原位，不曾移动过。当她再次望向大街时，大概也会看到背着棺材的人，身后跟着另外两三个人，几个人一起默默地赶往死者家中。令她不寒而栗的这一幕不停地在她的脑海里盘旋，直到老人沧桑的脸庞和模样清晰浮现。然而，伴随而来的是一连串新的恐惧与猜想。
如果有一天他死了——如果他暴病一场，再也没回家——如果，某个晚上，他回到家中，如往常般亲吻她的脸颊，为她祈祷。等她回到床上睡着，或是正在做香甜的美梦时，他自杀了，鲜血沿着地板悄悄地流淌、流淌，流到她的房门口！这些想法太可怕，她不敢多想。于是，她又看着大街。与之前相比，现在街上的行人越发少了，天越发黑了，四周越发安静了。商店的门窗紧闭，楼上的窗户开始透出光亮，因为邻居要睡觉了。渐渐地，这些光亮模糊了、消逝了，有的则是换成了光线微弱的灯芯草蜡烛。不过，在不甚远处，有一家店铺打烊稍迟，绯红的光亮依旧照在人行道上，看过去亮堂而温暖。可是，就一小会儿工夫，这家店也关了门熄了灯。周遭陷入一片阴暗寂然之中，除却人行道上零零散散的脚步声。有时候，邻居无奈回来得比较迟，会用力敲门，试图叫醒已经睡着的家人。
夜渐深（极少不是到深夜），小女孩关上窗户，轻轻悄悄地下楼。她一边走，一边想着楼下那些经常出现在她梦里的丑陋脸庞。她担心其中某张脸会出现在半路，闪烁异光，叫人看得清清楚楚，那该是多么可怕啊！但是，她房里那盏精心修剪过的灯以及熟悉的一切，很快就让这些惧怕无处遁形。她虔诚地祈祷，两行泪水夺眶而出。她为老人祈祷，祈祷他恢复往日心灵的平静，祈祷他们能重新拥有过去的幸福，然后躺下去，在抽泣中睡去。可是，她经常天不亮就惊醒了，幻听到有人在敲门，就赶忙去开门。
一天晚上，亦即妮尔和奎尔普太太见面后的第三天，老人一整天都病怏怏的，说他晚上不出门了。小女孩听到这个消息，两眼放光。可是，当她的眼神再次落到老人那张憔悴虚弱的脸庞上时，心中的喜悦便消退了。
“两天，”他说，“整——整——两天过去了，毫无音讯。他怎么跟你说的，妮尔？”
“跟我告诉您的一字不差呀，亲爱的外公，真的。”
“的确，”老人说道，声音微弱，“没错。你还是再跟我说一遍吧，妮尔。我的脑袋不中用了。他到底都跟你说了什么？除了明后天来见我，就没说点别的了吗？就跟纸条里写的一模一样？”
“没别的了。”小女孩说道，“要不我明天再去找他，亲爱的外公？一大早？去去就回，早饭前赶到家。”
老人摇了摇头，哀怨地叹了口气，把她拉到跟前。
“那也不顶用，乖孩子，起不到没半点实际的作用。妮尔，在这个时候，如果他肯帮我，我就可以赢回我失去的所有时间和金钱，弥补我的灵魂经受的一切痛苦。这一切的痛苦让我变成了你现在看见的样子！如果他放我鸽子，那我就毁了——更糟糕，比这糟糕得多的是——连你也毁了。为了你，我已经把所有的一切都赌上了。万一我们变成乞丐——！”
“变成乞丐又怎样？”小女孩勇敢地说道，“我们当乞丐去吧，过得幸幸福福的。”
“乞丐——幸福！”老人说道，“傻孩子！”
“好外公，”小女孩嚷道，通红的脸颊上透着一股劲儿，她的声音在颤抖，神态激动，“我没当自己是个小乞丐，可就算我是，哦！听我说，我们可以乞讨，可以在大马路或者田野里干活，赚点钱维持生计，那也强过我们现在的生活。”
“妮儿！”老人喊道。
“没错，就是的，那也强过我们现在的生活。”小女孩越发认真地重复道。“如果您伤心了，让我知道为什么，让我陪您一起伤心；如果您老了，身体不行了，一天比一天苍白虚弱了，让我来照顾您，想办法安慰您；如果您过的是穷苦日子，让我陪你一起过；但是，让我陪着您，一定要让我和您在一起；不要让我看您变了，却不知道为什么，这样子我会心碎而死的。亲爱的外公，我们明天就离开这个伤心地，沿途挨家挨户乞讨。”
老人躺在沙发上，双手掩面，把脸埋进他躺着的沙发枕里。
“我们去当乞丐吧。”小女孩说着，伸出一条手臂搂着她外公的脖子，“我什么都不怕，我们总会够吃够用，我敢肯定我们会够吃够用的。我们走到乡间，睡在田野里、大树下，再也不要想着钱，再也不要想到任何会让您难过的事情。晚上，我们就好好睡一觉；白天，让阳光洒在我们的脸上，让清风拂面而来，让我们一起感恩上帝！我们永远不要再踏进昏暗的房间、阴郁的房子，想去哪儿就去哪儿。如果您走累了，我们就找一个最舒适的地方，您在那儿休息，我去讨点吃的回来，我们一块儿吃。”
小女孩趴在老人肩膀上，泣不成声，但哭泣的不止她一个人。
这席话不是说给别人听的，可偏有耳朵竖着听；这一幕不是演给别人看的，偏有眼睛盯着看，贪婪地注视着这一切。这耳朵、这眼睛正是丹尼尔·奎尔普的。小女孩刚到她外公身旁，他就已经神不知鬼不觉进屋了。无疑，由于气氛太微妙，他一直憋着气没有打断他们，而是站在一旁看，一如既往地咧着嘴笑。不过，对赶路疲惫的人而言，他们厌倦站立，况且侏儒是那种随遇而安的人，他的眼睛很快落到一把椅子上。他异常敏捷地跳了上去，靠着椅背而坐，双脚缩在椅面上。那样子的话，不管是听还是看都大为舒服；同时，也方便他做猴样的滑稽动作，不管到哪儿，他都对此念念不忘。这会儿，他坐着，吊儿郎当地翘着二郎腿，手掌托着下巴，头微微侧着，丑陋的嘴脸扭拧成一副洋洋自得的古怪模样。正当这时，老人朝他那边望去，总算是看见他了。老人一时吓得六神无主。
小女孩看见这场“及时雨”降临，不禁哑声尖叫。她和外公一开始都怔住了，不知道该说什么，半信半疑，颤抖地望着他。看他们俩用这种方式欢迎他，丹尼尔·奎尔普倒是不惊不慌、面不改色，只是极其谦逊地点了两三次头。最后，老人喊了他，问他是如何进来的。
“从门进来啊，”奎尔普转头用大拇指指着门，说道，“我还没小到能从锁孔钻进来。我倒是希望我能那样。我要和你说会儿话，就我们俩私底下说。不能有旁人，邻居。再见，小妮儿。”
妮尔看了看老人，老人点头示意她去休息，并亲吻了她的脸颊。
“啊！”侏儒砸吧嘴，说道，“好甜的吻——正好就亲在那玫瑰般粉粉嘟嘟的地方。多棒的吻啊！”
妮尔完全没有因这句话而放缓脚步。奎尔普斜睨着眼睛，用爱慕的眼神看着她离开。待到她把门关起来，他向老人滔滔不绝地夸起她的迷人之处。
“好一个娇滴滴、含苞欲放、羞答答的小花骨朵儿，邻居！”奎尔普说着，摸了摸他的短腿，使劲儿眨巴着眼睛，“好一个胖乎乎、红润润、可人的小妮尔！”
老人勉强笑了笑，明显是内心挣扎得极不耐烦了，只是不好发作。这可逃不过奎尔普的眼睛，他一有机会，就以折磨他为乐趣，其实他对待任何人都是如此。
“她真的是好漂亮啊！”奎尔普一字一顿慢慢说着，假装对这个话题很投入，“这么小巧、这么精致、这么标致、这么漂亮、这么湛蓝的青筋、这么透明的肌肤、这么娇小的脚丫、这么多迷人的地方——天啊，你紧张了！嘿，邻居，怎么啦？我跟你发誓，”侏儒一面继续说，一面从椅子上下来，然后坐了进去，动作小心缓慢，和他刚才悄无声息蹦上去的敏捷举动截然不同，“我跟你发誓，我从来不知道老人家的血会流得这么快，还能保持这么热腾的状态。我以为老人的血流得很慢，而且是冷冷的、相当冷的那种。我很肯定原本就该是这样。你肯定是生病了，邻居。”
“我想是吧。”老人呻吟着，用双手拍着头，说道，“这儿烧得厉害，我总担心是得了自己都没勇气说出来的病。”
侏儒一言不发，只管盯着老人。老人在房间里来回踱步，心情烦躁。此刻，他走去坐在他的椅子上。他坐了些许功夫，头低到了胸口处，然后，突然抬起头来，说道：
“一次，一次就好，你给我把钱带来了吗？”
“没有！”奎尔普回答。
“那么，”老人绝望地扭拧着双手，望着上方，说道，“孩子和我都毁了。”
“邻居，”奎尔普目光犀利地看着他，怕他精神恍惚听不见，便用力地敲了两三下桌子，说道，“我们打开天窗说亮话，游戏得玩得公平点。以前你一个人控制所有牌面，我只看到背面，被你蒙在了鼓里。现在你已经没有秘密可言了。”
老人望着上方，身子在颤抖。
“你很惊讶。”奎尔普说道，“好吧，纯属正常。你在我这里已经没秘密了，我说；没有，一点都没有。现在，我知道，所有的那些钱、那些贷款、借款、你从我这里拿走的那些东西，都已经到了——要我说出来吗？”
“哎！”老人回答，“想说就说吧。”
“都到赌桌上了，”奎尔普说道，“你天天晚上玩得不亦乐乎。这就是你发财的好门路，是吗？这就是我送给你的那些钱神秘蒸发的路子（你当我是傻子）？这就是你取之不尽、用之不竭的金矿，你的神秘黄金国，呃？”
“是的，”老人转头望着他，两眼放光，嚷道，“过去是，现在是，将来也是，到我死了都是。”
“怪我自己瞎了眼，”奎尔普不屑地看着他，说道，“区区一个肤浅的赌徒就把我给蒙蔽了。”
“我不是赌徒，”老人用力嚷道，“上苍作证，我从来不是为了自己去赌博，也不是我嗜赌。每一次下赌注，我都在心里默念孤儿的名字，请求上苍保佑——可它从来没有保佑过我。它都让哪些人发了财？跟我赌的都是什么人？都是小偷小摸、盗贼、抢劫犯法，挥霍无度、为非作歹、伤天害理的人。我应该从他们身上赢钱，把赢回来的钱留给一个天真幼小的孩子做最后的资本，让她生活得幸福美满。可它成全了什么？堕落、悲惨和苦难！遇到我这种情况，有谁不会像我这么想？告诉我！谁不会像我这么想呢？”
“你什么时候开始做这种疯狂勾当的？”奎尔普问道，嘲讽的意念一时间被老人的忧伤和疯狂打退。
“我从什么时候开始的？”他用手抹了抹前额，说道，“我第一次开始赌钱是什么时候？能是什么时候呢？不过就是在我开始意识到自己的存款少得可怜，而就连那点钱都是花了好长时间才积攒出来的时候。到我这把年纪，没剩多少日子了。如果连让她不会因贫穷受苦的那点钱都给不了，她就得面对世界无情的怜悯。就是从那时候开始，我想到要去赌一把。”
“在你第一次让我将你的宝贝外孙打发到海外之后？”
“那事过后没多久，”老人回答，“我想了很长时间，夜里睡觉时想了好几个月，然后我就开始赌了。我不觉得赌有什么乐趣，也不指望有乐趣。它给我带来的，只不过是白天忧虑，晚上失眠；只不过是失去了健康的身体和宁静的内心，换来的是虚弱和悲伤！”
“你先把自己的积蓄输光了，然后就来找我。我以为你在赚大钱（你自己这么说的），结果你把自己变成了乞丐，呃？天啊！看这情况，你零星积攒起来的钱，还有库存商品的销售款，包括房产，都归我所有了。”奎尔普说着，站起来四周瞧了瞧，像是确认这里的东西没被提前运走，“可你就从来没赢过？”
“从来没有！”老人呻吟道，“从来没赢回来过。”
“我还以为，”侏儒轻蔑地说道，“玩的时间够长的话，肯定会赢，再不济，也不至于输个精光。”
“的确！”老人嚷道，突然从失望中清醒过来，变得无比激动，“的确！我一开始就这么感觉，心里一直都知道是这样子，我明白这点，但从来没像今天感觉这么强烈。奎尔普，我已经连续做了三个晚上的梦，梦见自己赢了一大笔钱，赢的还一样多。我以前从没做过这种梦，想死了都没做到过。别不管我，该我时来运转了。除了你，没人能帮我了。帮帮我，让我最后再试一次。”
侏儒耸耸肩，摇了摇头。
“你想，奎尔普，好心的奎尔普。”老人颤抖的双手从口袋里掏出一些碎纸片，拽着侏儒的手臂，说道，“就看这个。看这些数字，这是长长的计算结果，痛苦而艰难的经历。我必须赢。我只要你再帮我一下，几镑，四十镑就行，大仁大义的奎尔普。”
“上次借七十镑，”侏儒说道，“一夜就输了个精光。”
“我知道。”老人回答，“那是我最背运的一次，时候未到。奎尔普，考虑，考虑一下。”老人嚷着，身子颤抖得厉害，连手上的纸片都跟着抖，像有风吹过一样。“那个可怜的孤儿！如果是我自己一个人，死了我都开心——哪怕我预感到命运最终是多么不公平：面对幸福骄傲的人，它竭尽全力帮忙，却将穷人、可怜人，每个在绝望中祈求它到来的人，拒之门外——可我做的一切，都是为了她。看在她的份上，帮帮忙；不是为了我，是为了她！”
“不好意思，我跟人约了在城里见面。”奎尔普泰然自若地看了看手表，说道，“不然，我很愿意在你神智清楚的时候，花半个小时陪你，非常乐意。”
“不要，奎尔普，好心的奎尔普！”老人喘着气，抓着他的衣摆，说道，“你和我不止一次聊起过她那可怜的妈妈。我怕她和她妈妈一样贫穷潦倒。不要对我冷酷，考虑考虑。你从我这儿赚了不少。赞助我一点点，给我最后一次机会。”
“我真的帮不了你，”奎尔普出奇地客气地说道，“虽然我和你说什么来着——这件事呢，我得牢记在心，它教会我：我们这样的人，最精明的那个都可能被骗——我被你赤贫的生活蒙蔽了，你一个人带着妮尔生活——”
“都是为了攒钱碰赌运，让她的条件更加优越。”老人嚷着。
“是的，是的，现在我都明白了。”奎尔普说道，“但是，我得说，你搞得像个守财奴，名声在外，大家都当你是有钱人，而且你总是承诺会给我三四倍的利息，我就被你骗了，把钱借给你。要不是不小心打听到你偷偷摸摸在干嘛，就算是现在，你随便给我一张简单的便条，我也会借钱给你。”
“是谁？”老人穷追不舍问道，“我都那么小心了，是谁告诉你的？来，让我知道那个人是谁——那个人。”
诡计多端的侏儒琢磨着如若把小女孩供出来，定会泄露自己查明真相的伎俩，捞不着半点好处，还是保密为妙。停顿片刻之后，他回答：“那么，你觉得会是谁呢？”
“基特，应该是那个伙计。他是间谍，你收买了他？”老人问道。
“你怎么会想到是他？”侏儒说得很是同情，“是的，是基特。可怜的基特！”
这么说着，他很友善地点点头，走掉了。在离门口不远的地方，他停了下来，心中欢喜异常，咧嘴大笑。
“可怜的基特！”奎尔普喃喃自语，“我想就是那个基特说过的，说我是比到哪儿花一便士都能看到的小丑还要丑的丑八怪，不是吗？哈哈哈！可怜的基特！”说着，他走掉了，一路走，一路开怀大笑。
