“那当然，官府征调民夫筑城背后也蕴含了许多商机。”如意理直气壮道，“‘富无经业，则货无常主，能者辐凑，不肖者瓦解’，你们当官的还可以靠祖上荫庇，我们经商的非有见识和才干不能致巨富。就和打仗差不多，每一次决策失误，都必然有真金白银的损失。当然要巨细靡遗的分析局面、利弊。不瞒你说，这些年我和表哥都是这么练出来，有时拿到手上的消息比这些还驳杂呢。”
二郎：……他头一次知道，他阿姐竟把是经商当打仗来演练。
二郎没想料到如意手下商队竟这么擅长打探、整理消息，越发觉着这些人不是寻常商人之流。
他虽不像如意那般练了三次年的眼力，但对军政时局却比如意更敏锐，也很快便从中看出关键来。他面色也不由凝重起来——他心中原本就有些猜测，只没能证实罢了。而这信中所提到的许多事，正从侧面证明他猜测不虚。
如意也将自己的不安缓缓分析给二郎听。二郎一边想自己的，一边听她的，一心二用，很快便将消息盘理清楚了。
“看来是要在石门、枋头、武阳一带决战了。”他默默的想，“然而西面并州一带虎视眈眈，不知是坐看虎斗还是如何。汝南似乎也不安定。这两处恰都在大军左翼薄弱之处，汝南更是在大军侧后……”他不由就在心底暗叹一声——预言败绩的谋士历来就没有好下场。在大好局面下跑去说些令人败兴的话，也许这一次他真要好好的惹他阿爹生一回气了。
虽这么想着，他也还是对如意道，“我会尽快给阿爹上书，但你也要知道，这次出征是阿爹一意孤行的结果。倾国之力，许胜不许败。纵然有这样那样的隐患，阿爹只怕也铁了心不会回头。我会尽量想办法规劝阿爹，但你也得想我保证，不管结果如何，你都不能再插手了。”
如意垂眸想了一会儿——她也知道二郎这是在保护她，免得她被天子的怒火波及。虽然二郎从没明说什么，但如意依稀觉着，他们同母异父之事二郎恐怕是心知肚明的。旁人倒也罢了，若二郎也知道这些秘辛，她多少还是有些难为情的。
最后还是点头道，“若连你也无法改变陛下的心思，我又何必非要去碰壁。只私下做些我力所能及的事罢了。”
二郎又道，“……不过你可以去和阿娘商议——我去找阿爹，你去找阿娘，这叫泾渭分明。”
如意噗的就被他逗笑出来，“什么泾渭分明啊！你以为这是分家呢！”
二郎见她破阴转霁，才抿唇一笑。一时又想，“你才是想分家的那一个啊，我可从来都没想过娶亲出嫁、各自成家这么无情的事。”
二郎和如意的思路不同。
说真的，他并不关心民间米价如何。百姓在他心里只是一个常被一本正经拿来说事、但模糊不可知的符号——国有大事，势必就得有大花销。若因为影响到百姓过日子就要罢手，那朝廷九成的举动就都不用做了。
二郎曾听徐茂说过一件往事，说当初还没有五胡乱华的时候，曾有个太守戍守凉州、陇上一带。因胡人强悍，他便驱逐百姓修建乌壁城防，百姓都苦不堪言，痛恨他酷烈。可许多年后，胡人肆虐屠杀汉人，百姓恰是依赖他当年修建的乌堡得以苟全性命于乱世。
古人说“肉食者鄙”，但就二郎看来，百姓作为一个整体也时常愚蠢短视，不足与之谋。
所谓天子牧民，谁家牧人放牧还过问羊是怎么想的？身居高位者，所谋划的是整体、长久的利益。只要别折腾到秦末的地步，百姓短期的困苦不足以影响成策。若他真拿“百姓苦不堪言”来规劝天子，天子绝对不会觉着他是忧国忧民，只会以为他是没事找事、沽名钓誉来了。
不过若他拿战局来说事，那就又是另一种情形了。
二郎很快向天子上书，提议加强对并州的戍守，防备西魏国趁虚而入。
——他无意规劝天子罢兵，这不切实际。他只竭力避免北伐期间可能会导致前线失利的状况，促使战事尽快稳妥的结束罢了。
天子居然很吃他这一套，命他当廷陈说原委和策略。
那是天和五年二月，二皇子萧怀朔十四岁。在这次廷议上他初露头角。早先朝臣们大都只听说过他的聪颖，却都以为他也不过是太子萧怀猷一类早慧的文学之士。这一次正面交流后，才都骤然明白天子早年为何属意于他。
这少年气度沉稳，虽少言谈，但心眼洞明。令人称异。而他言谈举止之间的果断和态度鲜明，也和太子素来的柔弱少主张迥然相异。确实比太子更有为人君的那种令人“近而生畏”的气质和洞察力。
太子也是好的，气质学养样样都顶尖，性情也仁爱。可在眼下这种国有大事的节骨眼上，同这个弟弟一比，似乎就隐隐有些令人失望了。
待到北边再有战报传来时，天子召集宰辅商议军务，二郎就有了一个固定的席位。
他这才逐步将对前线局势的考量说出来，引得众人注意到一些早先有意无意的忽略掉的危机。
确实如二郎所预料，纵然听了这么多变数和异数，天子也全然没有罢兵的想法。
所幸有人在一旁说“危言”，提醒变数，天子对这次战事的狂热渐渐平息下来。
而二郎所预言的那些变数也果然一样一样的都应验了。因朝中和前线各有准备，倒没有造成过于严重的后果。
但战事也确实像如意所担忧的那般，在济水一线逐步稳定胶着下来。粮草如流水一般源源不断的填进这个仿佛没有底的窟窿里。
变故发生在这一年五月。
汝南有人起兵叛乱，从后方截断了往前线运粮的通道。
前线局势开始崩溃了。
徐仪失约了。
这年秋天，他并没有回到建康城。
天和五年，这一年也许是天子继位之后最艰难的一年。
先是年初北伐战事僵持不下，继而五月间往前线运粮的路线被截断。为了疏浚粮道，北伐大军和建康分两路紧急调集军队夹击汝南叛军，而就在这个节骨眼上，西魏国出兵了——东魏为求得西魏出兵，答应割让虎牢关以东包括洛阳在内的大片领土。汝南郡在西魏国和叛军的夹击之下很快沦陷，通往前线的粮道被彻底切断。
就在朝廷为究竟是否该撤兵而争论不休的情况下，北伐大军的副帅杨琰猝然染病去世，杨琰麾下大将萧正清竟擅自领兵脱逃。右路大军军心崩溃，军士丢盔卸甲，溃逃不可收拾。
右路溃败，中路也军心浮动。大司马萧守义见颓势难以扭转，终于下令撤军。
颓势之下的撤退历来都是一场灾难。
在撤退的命令下达之前，军心还只是浮动不安而已。而撤退的命令一旦下达，整支部队便彻底丧失了战意和信心。
便如被虎狼追剿的羊群。人数在此时不占任何优势，军队的规模越大，撤退时的损伤便越是凄凉
赶上北方炎热多雨的盛夏时节，道路泥泞、粮草奇缺，人心思归、军心涣散。原本大军押运辎重先行，以少数精锐殿后的“撤退”很快便沦落成大奔逃。中了几次埋伏之后，大军彻底变成惊弓之鸟，丢弃辎重、仓皇四顾。在溃逃中拖出了长达几十里的散沙般的阵形。
殿后部队很快便和大军失去了联络。
大军出征时号称百万——实际人数当然没这么多，但算上随军的役夫，总数也有将近六十万。而最后北伐大军主帅萧守义带回来的部队，只有区区不足七万。为避免散亡在外的部队投敌，天子并未追究萧守义的战败之责，反而善加抚恤。并且传令天下，已投敌者，只要改过自新将部队带回来，便既往不咎、官复原职。随后两个月果然陆续又有将领率部队回来。
最后总共有十万人归来。
但徐仪始终都没有消息传来。
如意全力搜访徐仪的消息，她甚至亲自去萧守义府上拜访，但得到的答复只是——大军撤退时，徐仪自请殿后。
他虽年少，但在这场北伐中也凭勇猛和谋略崭露头角。且他是天子的准女婿，虽说官位不高但身份尊贵，他自请殿后，也令中路大军里的忠勇之士军心振奋，纷纷请命追随。故而萧守义最终还是准他之请，并调拨了两千精锐给他。
负责殿后的是征西将军陈则安，撤退时徐仪归他调管。而前线传回的消息已经证实——陈则安降敌了。
陈则安是一品重号将军、开国元勋，他的投敌不啻于往天子胸口捅了一刀。而北朝为了防止他出尔反尔，命他攻击、屠杀被围困了却不肯归降的将士。逃回来的北伐将士恨他有过于寇仇，这件事几乎不可能再有反转。
所以，萧守义想说而没说出的话其实是——若徐仪不曾降敌，只怕已经凶多吉少了。
战败的残酷从来不会止于战场，喊停的权利掌握在胜利者的手里。
这一战南朝损兵折将，早期夺下的城池尽数丢失。而北朝军队乘胜进逼。淮北大片领土沦丧，彭城沦为孤城，已势不可守。淮南重镇寿春也被围攻，徐茂拼死坚守，而朝廷无力分兵去救。
且而自五月梅雨季后，江南大旱，这年秋天稻米近乎绝收。所幸江南稻麦轮种，一年两熟，一季的欠收尚不至于造成灾难性的后果。
但粮价飞涨，米珠薪桂，百姓苦不堪言。令业已十分艰难的局面雪上加霜。
整个建康都笼罩在愁云惨雾之中。
九月底，如意十六岁的生日。
二郎忙中抽闲，去长干里看她——虽然公主府建在二郎的隔壁，但如意日常活动竟大都在长干里，公主府只是她回来休息和睡觉的地方罢了。而自前线溃败的消息传来后，如意甚至连起居都搬到长干里的总舵，已经有几个月没有回府了。
徐思担心如意忧伤过度，想让如意回辞秋殿住一阵子。但如意并没有答应。
故而二郎此行其实也是为了看看如意的近况，好让母亲放心。
二郎进了总舵，先觉着此地比他上回来时还要繁忙。不时有人抱着文书匆匆出入，每间屋子里都能望见埋头在案卷之间，或是在议论公事的人。简直快要赶得上正规的衙门。
而办事的人也基本还是那些——上回来过之后，二郎便怀疑他们是精心挑选训练过的私卫。后来派人仔细调查，甚至直接找徐思去追问，结果证实这些人确实就是私卫。其中大半都是徐思和徐茂当年在乱世里积攒下来的忠勇之士，不说个个都能为了徐家去死，最起码也都死心塌地。徐思把这些人传给如意而不是他，这让二郎多少有些吃味，不过打从心底里他又觉着“这样就好”——一来如意身旁有忠士，他也能少替她操些心。二来这些人竟和如意这么投契，想来也不会太对他的脾气。
只是见这里一切如常，唯繁忙上更胜几倍，二郎心里便微微沉下来。
他想，如意的状况果然不大好。
如意觉着自己状况还好。
昨夜四更梦中醒来便再也睡不着，原以为今日会没大精神，谁知忙碌到现在都还不觉着犯困。
只是一时空闲下来，望见庭院里湖石上生兰草，脑中又满是石子岗上的斜雨薄雾，一时箫音入耳，宛若依旧在梦中。
她怔怔的发了一会儿神，回神时正听下人说，“安吉县主又请您去游园，定在下个月十五，您去不去？”
如意眉头便一皱——安吉县主是武陵王和萧懋德的妹妹、荆州刺史王暨的儿媳妇。自去岁回京之后，便一直活跃在建康的贵妇人圈子里。如意和她往来过几次，也说不上多投缘。只是这位安吉县主性子爽利、爱张罗事，年初入觐时便向徐思问起如意的亲事，似乎是有意替她保媒。得知她已许配给徐仪后，倒立刻知难而退。谁知前线兵败之后，她又和如意热络起来，几次请如意游园、散心。虽嘴上说着安慰如意的话，言谈之间却颇有些旧事重提的意味。
如意很少厌恶什么人，但对这位性情并不算招人厌的堂姐，当真是烦恶透了。
可最后她也还是说，“去。”又道，“这一批新到的宝石里，选几块儿成色中等的，命匠人给我打一套精巧的头面。那天我要戴着。”
霁雪迟疑了片刻，问道，“是佩戴？还是送礼的？”
如意道，“佩戴——要戴给她们看。这些宝石一块儿也不送人，我全都要拿来卖。”
霁雪应下，又道，“三舵主下午过来，要同您商议从蜀地往外运粮的事。”
如意道，“知道了。”她想果然还是得和安吉县主见面，最好能透过她和王暨打好招呼，安排官船护送。否则粮队过荆州，还不知得有些什么波折。她便又道，“让李兑和他一起过来——顺便把招募水手的事一道解决了。”
正说话间，便又有人送契文进来——总舵虽不是贩卖货物的店铺，却也有自己的买卖——替人算账、核账。偶尔也做些短期抵押、借贷生意，而抵押借贷一类都要如意亲自过目决定。
如意伸手接过契文，先问霁雪，“下午还有旁的事？”
霁雪道，“没旁的要紧事了——可您得提前准备一下，今日您过生日，怎么都得入宫去给娘娘磕个头吧。”
如意略一顿，点头道，“嗯，那你下去安排吧。”
便又埋头去看契文——见没什么问题了，在底下加了篆印。那契文一式两份，一份交给丫鬟命锁起来留底。另一份连同符信一同递回给伙计，道，“拿着这个去库里领银子吧。”
她忙完这一茬，正要进屋去吃些点心喝口茶，便见二郎心情复杂的站在一旁，一脸不赞同的看着她。
如意先抬头去看丫鬟，用眼神抗议，怎么没人通报？便听二郎道，“我不让她们说的。”
如意便也不再去追究这些事了，只抬眼瞟着他——一面疑惑二郎什么时候竟比她高了，一面道，“进去说？我刚好有些饿了，要去吃点东西。”
二郎点头，她便引着二郎进里间去。
九月底，江南的天气已有些阴冷，屋里点着熏笼，一进去那暖暖的气息便携着菊香偏扑面而来。随后便见案上陈着一枚越窑产的青釉八棱瓶，窄窄的瓶口，上插着七八朵饱满艳丽的各色菊花。案上又有冷热六样点心，新烹好的茶水正袅袅腾着白雾。
屋子并不大，看得出是专门用来休息的。一应布置都透着舒服，恰到好处。
如意进屋坐下，先就着茶水吃了一块点心，才道，“你怎么有空到我这里来？”
