俗言道：“越穷越没有，越有越方便。”秀姐母女在这没有米下锅的情形中，自己也觉得穷到了极点，不会有再比自己穷的人了。偏有个人在门外叫着道：“陈家姑妈，在家里吗？”秀姐由屋子里伸头向外一看，正是舅舅说的那个无用的童老五，便淡淡地说：“不在家，我们还到哪里去？”童老五手上拿了个钵子笑着走进屋来道：“看二姑娘的样子，又有一点不高兴了。姑妈，今天我们又没了晚饭米，问你们借两升米。”秀姐远远地站住，笑着叹了一口气。何氏道：“咳，我们真是同病相怜！你到哪家去借米，也比到我们家借米为强。我们还打算出去借米呢。”那童老五穿了一件粗布裤子，上身用蓝布腰带系住了一件灰布夹袄，胸襟上做了一路纽扣。只看他额角上还湿淋淋地出着汗，还像去出力的时候不久。秀姐笑道：“看这样子，老五不像是打牌去了。作了生意，为什么没有钱买米？”童老五皱起两道眉毛道：“作生意没有钱买米，那很不算希奇。我要一连白干一个礼拜，才能回转过这一口气来。”何氏道：“我劝你一句话，以后不要赌钱了。你为了一时的痛快，惹得整个礼拜都伸不了腰，那是何苦？”童老五笑道：“你老人家把日历书倒看了。这些时候，无论什么都贵，规规矩矩做生意，还怕不够吃饭的呢，我还有心思拿血汗钱去赌吗？”何氏道：“那末你为什么叫苦连天呢？”童老五道：“你老人家有什么不明白的呢？我总是为了人情困死了。上次王老二的老子死了，我们几个朋友凑钱替他买的棺材。我的钱是和几家老主顾借的，约了这个礼拜把钱还清楚。我认得的都是穷人，借债不还是不行的。我只有拼命多贩一些菜卖，自己又拼命地少用几个。”秀姐站在一旁微笑道：“我又忍不住要说两句了。一个人无论怎样地省，不能省得饭都不吃，不吃饭也挑不动担子，要拼命也拼不了。”童老五耸了肩膀笑道：“因为这样所以我到这里来借米。无论如何，借了米这两天之内是不必还的，吃一顿，自己就可以少垫出一笔伙食费。”何氏道：“老五，你为人是太热心了，以后自己积聚几个钱为是。你的老娘虽说她自己能干，说不要你奉养，你总也要给她几个钱，尽点人事。”秀姐抿嘴笑了一笑。童老五道：“二姑娘有什么话要说我吗？”秀姐道：“说你我是不敢。不过现在社会上做人，充英雄好汉是充不过去的。你在茶馆里听来的鼓儿词，动不动是剑仙侠客。别人没有法子，你可以和朋友凑钱帮人家的忙。到了你自己没有米下锅的时候就不要想有人帮你的忙了。你以为鼓儿词上说的那些故事，现在真会有吗？”童老五笑道：“不谈这个，言归正传……”说着，他打了一个哈哈道：“说不谈这个，我还把说书的口里一句话捡了来说。姑妈，有米吗？”何氏问秀姐道：“我们到底有多少米？若够老五吃的就借给他吧。等你舅舅回来，他总会给我们想法子。”童老五听了这话，抢步到里面屋里去，见屋角里那只瓦缸，上面盖的草蒲团，靠缸放在地上。伸头望那缸里，只有一层米屑遮了缸底。便摇头道：“我的运气不好，我向别处打主意去了。何家母舅这个人闻了酒香，天倒下来了也不会管，大概又是找酒喝去了。你们要他回来想法子买米，明日早上他醒过来再说了。这点米留着你们熬粥吃，那是正经。”他说到这里，门外院子里有人大声接着道：“是哪个杂种，在我家里骂我？”童老五赶快出来，见何德厚捏了拳头，跌跌撞撞，向里面走。
童老五笑道：“母舅，是我和姑妈说笑话。”何德厚靠了门框站住，将一双酒醉红眼瞪了起来，因道：“我叫何德厚，那个老太婆叫陈何氏。你要叫我们，尽管这样称呼，没有哪个怪你，也不敢怪你。你在茶馆里听够了鼓儿词，变成丹凤街的黄天霸了。你叫我母舅，我倒要问问，我们童何二姓，是哪百年认的亲？”他所说的陈何氏就笑着迎上前来了，笑道：“老五也不过跟秀姐这样叫一句，人家也没有什么恶意。”何德厚捏了大拳头在大门上咚的打了一下，冒出额上的青筋，大声叫道：“山东老侉的话，我要揍他。我们家里现放着一个十七八岁的黄花闺女在这里，他二十来岁的小伙子，无事生端往我这里跑做什么？我何老头子穷虽穷，是拳头上站得住人，胳臂上跑得了马的。你少要在我们家门口走来走去。”童老五听了这话，把脸都气紫了，将手捧的瓦钵子向屋角里一丢，拍托一声，砸个粉碎，把胸一挺，走上前一步。何氏伸了两手，在中间一拦道：“老五，他是个长辈，你不能这个样子，有理讲得清。”何德厚把颈脖子一歪，翘起了八字胡须，鼻子里先哼了一声。接着道：“小狗杂种你不打听打听，你老太爷是个什么人？你不要以为你年纪轻，有两斤蛮力气，就逢人讲打。我告诉你，你要动动老太爷头上一根毫毛，叫你就不要在这丹凤街混。”秀姐为了何德厚说的话难听，气得脸皮发白，已经跑到里面屋子里去坐着。陈何氏站在一老一少的中间，只管说好话。何德厚将门拦住了，童老五又出不去。这个局面就僵住在这里。还是隔壁老虎灶上的田佗子听到这院子里大声叫骂，走了过来。见童老五光了两只手胳臂，互相摩擦着，瞪直了两眼。
何德厚却靠了门站住，口里不住地叫骂。这就向前一步，拉了他的手笑道：“你也总算我们这些小伙子的老长辈，你怎好意思拦住门撇着人打。去，我们那边吃碗茶去。不久你要做舅太老爷了，这样子，也失了你的官体。哈哈哈。”说着，拉了何德厚就跑。最后一句玩笑话，倒是他听得入耳的。因道：“我也正是这样想。我穷了半辈子，说不定要走几年老运，我能跟着这些混帐王八蛋失了身份吗？但是我也不许这些狗杂种在我面前横行霸道。”他被田佗子拉得很远去了，还回转头来向这边痛骂。童老五倒是没有作声，站在屋子中间发呆。直等何德厚走到很远去了，才回转头来向陈何氏淡笑了一声。何氏道：“老五，回去吧。你总是晚辈，就让他一点。”童老五道：“这件事算我错了，我也不再提了，我所要问的，是田佗子说他要作舅老太爷了，我倒有些不懂。他和我一样，一个挑菜的小贩子，怎么会作起舅老太爷来了？”何氏笑道：“你理他呢，那是田佗子拿他穷开心的。”童老五道：“蒙你老人家向来看得起我，向来把我当子侄们看待。我没有什么报答你老人家，遇到你老人家要吃亏的事，我若知道不说，良心上说不过去。你以为何老头子是你的胞兄弟，他就不作坏事害你吗？老实说，这天底下天天在你们头上打主意的人就是他。我们穷人只有安守穷人的本分，不要凭空想吃天鹅肉。”何氏等他数说了一阵，呆板着脸没有话说，倒叹了一口气。童老五道：“我也明白，我就是问你老人家，你老人家知道我的性子直，也不会告诉我的。不过我要重重的叮嘱你老人家。那老头子若是把什么天上掉下来的一切富贵告诉你，你应当找几位忠厚老人家，大家商议一下子，免得、落下火坑。”何氏对于他的话，并没有一个字答复，却是低下头在矮的竹椅子上坐着，长长地叹了一口气。童老五道：“好吧，再见吧。”说着，他昂着头出去了。何氏呆呆坐了很久，最后自说了一句话道：“这是哪里说起？秀姐哪里去了？还有小半升米，淘洗了拿去煮稀饭吃吧。”她尽管说着，屋子里却没有人答应。何氏又道：“你看这孩子怪不怪？这不干你什么事，你为什么生气不说话？就是生气，也不干我什么事，你怎么不理我？”她一路唠叨地说着，秀姐在屋里还是不作声。何氏这就不放心了，走进房来一看，见她横了身子，躺在床上，脸向里。何氏道：“你又在哭了。回头你那醉鬼舅舅回来了，一骂就是两个钟头，我实在受不了。你真是觉得这舅舅家里住不下去的话，我养了你这大，也不能把你活活逼死。我认命了，拿了棍子碗和你一路出去讨饭靶。你看，我一个五十岁的女人有什么法子呢？”她说着这话，手扶了墙走着，一挨坐在一条矮板凳上，也就呜呜咽咽哭了起来。秀姐一个翻身坐了起来，手理着蓬乱的头发道：“这作什么？家里又没有死人。”何氏擦着眼泪，向对面床上看来，见秀姐两只眼睛哭得红桃一般。便叹了一口气道：“你还说我呢？好吧，你在房里休息，我去煮粥。”
说着，捞起破褂子的底襟，揉擦了一阵眼睛，然后悄悄地走了。她忍着眼泪去煮粥，是很有见地的。等着粥煮好了，就听到何德厚由外面叫了进来道：“秀姐，饭煮好了没有，点灯很久了，我们该吃饭了。”何氏迎着他笑道：“缸里只剩有小半升米，勉勉强强煮了半锅粥。”何德厚道：“没有了米，怎么不和我说一声呢？”他说着话走进来，似乎有点没趣，偏了头屋子两面望着，只管将两只手搔着两条大腿。他们并没有厨房，屋角上用石头支起一只缸灶，上面安上了大铁锅。灶口里有两半截木柴，燃着似有似无的一点火苗。他将锅盖掀开看了一看，稀薄的还不到半锅粥。便叹了一口气道：“唉！这日子不但你们，叫我也没法子过下去。”说着，看那缸灶脚下的石头边，只有几块木柴屑子。水缸脚下有一把萎了叶子的萝卜，另外两片黄菜叶子。缸灶边一张破桌子上面堆了些破碗破碟。看时，任何碗碟里都是空的。于是桌子下面拖出一条旧板凳来，在何氏对面坐下，因皱了眉道：“我们是五十年的兄妹了，我为人有口无心，你也可以知道一点。有道是人穷志短，马瘦毛长。当我年轻力壮的时候，手上又有几个钱，茶馆里进，酒馆里出，哪个不叫我一声何大哥？都以为我既能赚钱，又能广结广交，将来一定要发财。到了现在，年纪一老，挑不起抬不动，挣钱太少，不敢在外面谈交情。越是这样，越没有办法。跟着是错不动赊不动。”何氏听到他说软话了，跟着他就软下来。因道：“舅舅呵，你说到借钱的话，我正要告诉你这件事。刚才梁胖子来讨印子钱，那样子厉害死了。后来我们谈了几句天，他没有怎样逼我们就这样走了。”何德厚道：“你和他谈了些什么呢？”何氏道：“我和他又不大熟识，有什么可谈的？他在这里东拉西扯一顿，说什么，我们遇贵人了，要发财了，也不知道他在什么地方听到这些话？”何德厚两手将腿一拍，站了起来道：“你说怎么样？我告诉你的话，大有原因吧。现在还只是把这喜信提个头，就把街坊邻居都轰动了。假使我们真有这回事，你看还了得吗？我敢说所有丹凤街的人，都要来巴结我们。”何氏坐在他对面，默然地望了墙角里那一锅粥。由锅盖子缝里，陆续向空中冒着热气。何德厚道：“你看，我们这个日子，怎么过得下去？三口入吃一顿稀饭混大半天，这都不用说。讨印子钱的人，若不是手下留情，今天一定要打上门。那赵次长既然肯和我们结亲，决不会让我们这样过苦日子，只要我一张口，一定可以先借点钱给我们。第一是买两件衣料，给秀姐作两件上得眼的衣服。不用说，我们家里的米缸，也可以把肚子装得饱饱的了。”何氏听着这话，虽然脸上带了三分笑意，可是要怎样答复这句话，还在脑子里没有想出来。秀姐在里面屋子里大声答道：“舅舅，你想发财，另打主意吧！我娘儿两个，不能再连累你，从明日起，我们离开这里了。”她虽没有出来，只听她说话的声音，那样又响又脆，可以知道她的态度已是十分坚决。
何德厚把一张脸涨紫了，微昂起了头，很久说不出话来。何氏便向他陪笑道：“你不要理她。你从她几岁的时候就携带着她，也就和你自己的女儿一样。她这种话，你不要睬她。”何德厚突然站起，一脚把坐的椅子踢开去好几尺远，大喝一声道：“天地反复了吗？我养你娘儿两个，养到今天，我倒成了仇人！我看到你青春长大，是个成家的时候，托人和你作媒，找一个有钱有势的姑爷，这还有对你不住的地方吗？你上十年都在我家里熬炼过去了。到了现在，我只说两句重话，怎么着，就要离开我这里吗？好！你果然养活得了娘，你就带了她去。若是不行的话，老实告诉你，她和我是一母所生，让她太过不去了，我还不答应你呢。”秀姐在屋子里答道：“我带了我娘出去，当然我负养她的责任。讨饭的话，我也先尽她吃饱，自己饿肚子都不在乎。”何德厚歪了脖子向屋里墙上喝着道：“什么？你要带你娘去讨饭？那不行。你娘虽然在我这里喝一口粥，倒是风不吹雨不洒。你这年轻轻的姑娘，打算带这么一个年老的娘，去靠人家大门楼过日子，我不能认可！”秀姐红着眼睛，蓬了头发走出来淡淡笑道：“哟！你老人家有这样好的心事，怕我委屈了老娘。我要说一句不知进退的话，平常的时候，你老人家少给点颜色我们看就行了。你老人家指我年轻轻的出去不好，有什么不好呢？至多也不过是像在这里一样卖给人家罢了。”何德厚突然向上一跳，捏了拳头，将桌子痛打了一下。喝道：“好大的胆！你敢和我对嘴，你有那本事，你出去也租上一间屋子，也支起一分人家来我看看才对。吹了一阵，不过是出去讨饭，你还硬什么嘴？我告诉你……”说到这里，把脚一顿，喝道：“不许走！哪个要把我的老妹子带了去吃苦，我把这条老命给他拼了。”何氏见他将两只光手臂，互相的把手摩擦着，总怕他向秀姐动起手来。因向前一步按住他的手道：“舅舅，你难道也成了小孩子，怎么把她的话当话？她说带我走，我就跟了她走吗？秀姐，不许再说！你舅舅犹如你亲生老子一样，你岂可以这样无上无下地和他顶嘴？”秀姐一扭身子走进房去，就没有再提一个字了。何德厚唠唠叨叨骂了一顿，自拿了一只空碗，盛了一碗粥，坐在矮凳子上喝。看看桌上并没有什么菜，撮了一些生，盐，洒在粥上，将筷子把粥一搅，叹了一口气道：“天下真有愿挨饿，不吃山珍海馐的人，有什么法子呢？”说着，两手捧了那碗粥，蹲在门口吃。何氏看这情形，秀姐不会出来吃的，只好由她了。秀姐怕舅舅的拳头，不敢和他争吵，可是她暗中下了个决心，自即刻起不吃舅舅的饭了。到了次日，天色没亮，何德厚开门贩菜去了，秀姐也跟着起来。何氏道：“你这样早起来作什么？”
秀姐道：“昨晚上没有米，舅舅也没有留下一个铜板，他这一出去，知道什么时候回家，我们饿着肚子等他吗？我总也要出去想点法子。”何氏道：“你有什么法子想出来呢？两只空手你也不会变钱。”秀姐道：“你也不必管，无论如何，我在十点钟左右，我一定会回家，你起来之后向街上香烟铺子里看着钟等我就是了。”她一面说着，一面扣搭衣服的纽扣，摸着黑，已经走出屋子去了。何氏躺在床上道：“你这个孩子，脾气真大，你在家闹闹不够，还要出去闹给别人看。”何氏接着向下说了一串，秀姐在外面一点回声没有。何氏披上衣服，赶着追到外面来看时已经没有人影子了。她虽然十分不放心，也没有地方找人去，只好耐心在家里等着。一早上倒向斜对门香烟铺子里看了好几回钟点。果然到了十点钟的时候，秀姐回来了。看时，这才知道提了家里两只破篮子出去的。她右手提了一只大篮子，装着木刨花和碎木片。左手提了一只小篮子，里面装着大大小小的各种碎菜叶子。何氏见她脸上红到颈子上去，额角出着汗珠子，哟了一声，抢到街上，把大篮子先接过来，笑道：“你这一大早出去，就为了这两篮子东西吗？”秀姐到了屋子里，放下篮子喘着气道：“怎么样？这还不值得我忙一早上的吗？哪！这大篮子里的烧火，小篮子里的，洗洗切切，在锅里煮熟了，加上一些盐，不就可饱肚子吗？不管好吃不好吃，总胜似大荒年里乡下人吃树皮草根。”何氏对两只篮子里望一阵，笑道：“你在哪里找到这些东西的？”秀姐道：“街那头有所木厂在盖房子，我在木厂外捡了这些木片。菜叶子是在菜市上捡的。养猪的人，不是捡这个喂猪吗？”何氏道：“不要孩子气了。这样能过日子，我也不发愁了。”秀姐坐在矮凳子上望了这两只篮子，左手搓着右手的掌心。正因为提了这只篮，把手掌心都勒痛了。听了母亲的话，竟没有一毫许可的意思，也许是自己是真有一点孩子气。可是忙了这一早上，汗出多了，口里渴得生烟，现成的木柴片，烧一口水喝。于是向锅里倾了两木瓢水，拖着篮子木片过来，坐在缸灶边，慢慢地生着火。水煮开了，舀了两碗喝着。看看院子里那北瓜藤的影子，已经正正直直，时候已经当午，何德厚并没有回来。何氏悄悄地到门口探望两次，依然悄悄地进屋来。到第三次，走向门口时，秀姐笑道：“我的娘，你还想不通呢。舅舅分明知道我带你不走，也不买米回来，先饿我们两顿，看看我还服不服？你说我孩子脾气，你那样见多识广的人，也没有想通吧？若是他晚上回来，我们也饿到晚上吗？”何氏淡淡地答应了一声：“还等一会子吧。”秀姐把那小篮子菜叶，提到门外巷子里公井上，去洗了一阵，回来时，何德厚依然没回。也就不再征求她娘的同意了，将菜叶子清理出来，切碎了放在锅里煮着煮得熟了，放下一撮盐，加上两瓢水，把锅盖了。
于是一面在缸灶前烧火，一面向何氏道：“老母亲，你饿不饿？快三点钟了，不到晚上，他也不回来的。”何氏道：“唉！真是没有话说。我这大年纪，土在头边香，虼一顿算一顿，倒不讲求什么。只是你跟了我后面吃这样的苦，太不合算了。秀姐也不多说，连菜叶子带盐水，盛上了两碗，不问母亲怎样，自捧了一碗，在灶口边吃喝。何氏在远处看她，未免皱了眉头子，然而她吃得唏哩呼噜地响”不到几分钟，就吃下去一碗了。这半锅菜汤，终于让她们吃完。秀姐洗干净了碗筷，见小篮子里，还剩了半篮子菜叶，把谣杆子一挺，向坐在房门角边的何氏笑道：“舅舅就是今天不回来，我们也不必害怕，今天总对付过去了。”何氏道：“明天呢？”秀姐道：“明天说明天的，至少我们还可以抄用老法子。”何氏也没有作声，默然地坐着，却有几点眼泪滚落在衣襟上。秀姐一顿脚道：“娘！你哭什么？有十个手指头，有十个脚指头，我总可以想出一点法子来，不能餐餐让你喝菜汤。还有一层，我们不要中舅舅的计。舅舅总望饥饿我们，让我们说软话。他回来了，我们不要和他提一个字，他问我们，我们就说吃饱了。”何氏只把袖子头揉着眼睛角。秀姐顿了脚道：“我和你争气，你就不和我争一口气吗？吃饱了，吃饱了，不求人了！你这样说！”何氏还没有接着嘴，院子外却有个人哈哈笑了一阵，这倒让她母女愕然了。
