国历的五月，大概是阴历的四月，这是扬子江下游的农村黄金时代，所以诗人谢完璧说：“绿遍山原白满川，子规声里雨如烟，乡村四月闲人少，才了蚕桑又插田。”不过这个黄金时代，是极其短小的，至多不过一月，接着就是普遍的农家苦日子。因为他们在上秋收藏的粮食，到这时已吃了半年，而一切穿着费用，也在粮食上打了半年的主意，主要的农产品稻谷，已消耗完了。春末虽然也收些豆麦，而扬子江一带的农家，是把这个当副产品，收割不多，不能有什么帮助。因之在农忙之际，大吃大喝过一个时期，就无以为继了。稻子插下田去不久，这日子还是青苗。杂粮如高梁玉蜀黍番薯，也都没有到成长的日子。所以俗言叫着五荒六月，青黄不接。不过多数人叫苦，也就有少数人叫甜。因为青黄不接粮价升涨，那仓库里围着大量粮食的地主，这时分批的卖了出来，就大发其财了。
这有个现成的事情来证明。在蔡家村庄门外，停放了二十多辆的车子，那都是向这里一个大地主来贩买稻谷的。庄门外一大片树林子，尤其是那杨柳树，高高的拥着翠浪到半天云里去，在地面散下了整亩地的大浓荫。推车子的人，把草帽当了坐垫放在打麦场上，坐着休息。有两个人各拿了一只鲜嫩的青黄瓜，咀嚼着解渴。这时，有个人穿了蓝纺绸裤子，白竹布对襟短褂子，大摇大摆的走了出来。他手上拿了一支长可五寸的乌骨烟嘴，上面插了一支纸烟。他将右手五指，作了个兰花式，举着烟嘴吸了一口，后又放下，站在一个白粉墙，八字门楼的前面，大声喝道：“你们讲理不讲理，我们菜园里新出的黄瓜，自己都舍不得吃，你们怎么就可以随便摘我的瓜？”那两个吃黄瓜的人，有个站起来道：“大老爷，我们是在路上买的，没有敢动你菜园子里的东西。我们都在这里等你的回信啦，能卖一批稻给我们吗？”那大老爹掀动着嘴唇上的小八字须，摇摇头道：“五荒六月，我哪里有这样多粮食出卖？二十多把车子，要载上百担稻。”这个吃黄瓜的人，迎上前几步，笑道：“哪个不晓得蔡大老爹为经，是这一乡的大财主？每年收六七百担稻子，我们这几把车子能运得了你多少？”蔡为经听到人家说他有大批稻子，先是掀动着胡须笑了一笑，然后正了颜色道：“你们知道什么？说是说收到几百担租稻，既完钱粮，又摊公费，马干，兵夫，壮丁费，保甲自治费，摊派钱的名目，说不清数不清，哪笔款子不出在这点租稻上？何况十佃九欠，租稻总是收不清的。我空顶一个财主的名声，实在没有什么钱。”贩子都随了他这话，附和着笑道：“大老爹没有钱，有稻，有稻就有钱。你要钱我们可以给你凑个数目。我们大远的路奔了你来，你让这批稻给我们吧。”蔡为经摇摇头道：“不行。你们推贩粮食的人，最是诡计多端。看到这几天行市不大好，就把车子摆长蛇阵一样的推到我家来。你们把我的便宜稻子买了去，十天半月，把米做好，就推到镇上去卖大钱。这边赚我的，那边赚米行里的，便宜都是你们占了。我的稻子放在仓里，不臭不烂，我不会过十天半月再卖？”说着，他把烟嘴子衔在嘴角上，背了两手向大门里走去。在门里大天井里，两个大小长工，正在收拾一乘家里自备的小轿。为经问道：“又预备轿子，三姑娘要出门吗？”大长工道：“三姑娘说，明天是刘家姨父的生日，她要去拜寿。”为经道：“她偏记得这些。我们住在乡下的人，就过乡下日子，何必学城里人这些虚花应酬，人都有个生日，一年一次，算得了什么？哪里是拜寿，就是要糟踏钱。”他把那支纸烟吸完了，右手拿了烟嘴子，在左掌心上慢慢敲着。他的态度是悠闲的，显然也不是持着坚决的反对。隔了天井的短粉墙，有女子的声音答道：“我们常常到姨父家里去打搅，现在姨父过生日，我们倒反是不去，这话怎样交代得过去。”蔡为经叫道：“玉蓉，你来，和我把租稻帐记一记。”随着这话，玉蓉出来了。她是十八岁的乡下姑娘。但在乡下姑娘里面，她是最摩登的。这里前前后后，一二十个村子，没有烫头发的。因为烫头发是乡下办不了的事，必须进城去烫。非有钱而又有闲的人，那是作不到的，而玉蓉姑娘却是烫头发的一个。飞机式的几个烫发，业已被淘汰，而她就是烫着飞机式。这时，头顶心的机身，让生发油涂摸得发光。左右两个飞机翅子，高高的蓬了起来，这显着那张长圆的脸是格外的白。她穿件翠蓝色的标准布长衫，这是在乡下当着织金缎子着的衣服。尤其是特别的，脚上登着一双橘色皮鞋，乡下人在皮鞋上照例加个洋字称呼着。大姑娘穿洋皮鞋，这是惊人的装饰。为经看到这样事瞪了眼问道：“这个样子，你马上打算走了。这个家，是我的，也是你的，你就不当照应一点吗？门口放了那样多的贩稻车子，我正在这里作抬价功夫，若是卖成了，少不得有一盘零碎凑趸的帐。你若是走了，我又要找别人。”玉蓉道：“姨父是明天的生日，我今天一定要去。上午走不成，下午去也可以。不过你要卖了稻，得分笔钱给我。现在不冷不热，正是出门旅行的时候，我要和姨母到苏杭二州去玩上一趟。”为经笑道：“哈哈，你要玩苏杭二州？我们家有人开了银行吗？”玉蓉道：“这个时候，不和你说那老远的话。姨父家里的礼，你怎么样的送法？你答应送礼，我就和你记帐。你若是不肯的话，我马上就走。”说着，她扭身就向内室里走去。为经向大长工道：“你看你们三姑娘这气焰还了得，害我是两个儿子都死了。若是有儿子，我也不让这位千金这样骄傲。我在这里和车贩子抬稻价，她倒催着我卖稻。”大长工还没有答复呢，大门口拥了几个车贩子进来，都笑了道：“大老爹，你不要抬我们的价呀。大行大市，我们不叨你的光，你也就不要让我们吃亏吧？”为经被他拿住了话把子，没有什么可说的，把空烟嘴子衔在嘴角上，只是微笑。车贩子于是成群的拥了向前将他包围着。有的含了笑讲情，有的抱了拳头拱揖，为经将烟嘴子在嘴上取下来，又敲着另一只空手，笑道：“你们这些米蛀虫，实在也是不好惹。大行大市，我听听你们的价钱。”车贩子就报告了是法币八万元。为经脸色一板道：“你以为我是在这里卖古董。预备我望天讨价，你们先就着地还钱。稻价早就打破了十万大关，你们还打算拿大斧子来砍我吗？天气还早，你们趁早去别家村子里问问。”说着一扭身子奔回他的书房去了。
蔡大老爹的书房，那是个名，实在有异于普通读书人的书房的。一间白石灰浆糊刷的砖墙屋子，朝南有个钉死的直柱木格子窗户，糊了绵料纸。拦窗放了一张三屉长桌。桌上的红漆，全裂了龟纹，年岁也比主人大得多。桌上放了一把算盘，一块砚台，一只瓷笔筒，七八本帐簿叠在一处。桌子横头有个杂货铺的小货架，代替了书橱。货架上下三层，上层放着茶壶水烟袋，几只洋钱瓶和纸盒子，唯一的大老爹时代享受，就是一只两磅热水瓶，乃是画有着美女装潢的。下层放了些衣袜，只有中层放几部书，乃是《聊斋志异》、《三国演义》、《施公案》、《今古奇观》、《时宪书》、《玉匣记》、《康熙字典》、《酬世锦囊》、《陈修园十七种》、《六法大全》。他的治家处世哲学固然都在里面，就是他来求知识的深造也在里面。长桌子面前，他所坐的不是椅子，乃是个立体的长木柜，这叫钱柜，柜子上有盖，除了暗锁，还有扣搭上的明锁，这钥匙都在他裤带子上拴着的。此外有一张木架床，挂了白夏布帐子。老式木架床，除了三方有木板围了小半截，正面左右，都有雕花格扇，再加上帐子，这里面的空气，是十分安定的。但大老爹对于这床却是感到相当的享受，他家有的是稻草，这个他十分的浪费，堆着将到一尺厚，紫标布的褥子，蓝色印花布的被条，铺在这上面，比之上海人睡的那弹簧床绷，他毫无愧色。此外这屋子里有两把黑木椅子，和一个茶几，还有个大木橱。床头边还有一只腰桶，这里面放着大老爹享受的茶叶纸烟还有冰糖红枣云片糕之类。这样，屋子里也就差不多满了。摆椅子的地方墙上也有一幅拓本黑纸白字对联，“惜花春起早，爱月夜眠迟”。对联中间，有一轴小中堂，乃是画的人物画，关羽读春秋图。主人平常治家休息，以及和密友谈心，都在这里。
这时，他进了书房，想到玉蓉说的姨父明天过生日。这位连襟刘绍仁，颇是混得出去。在乡下是个绅士，出外去也混点小差事，大小总是个官。他的生日，应该是个好日子吧？于是把书架上的时宪书拿出来，翻着明天的日子，果然是个黄道吉日，注明了宜祭祀婚嫁出门一大行字，他自言自语的道：“什么都是命里注定了的，人家生日，就是好日子咳！”这时门外有人插言道：“大老爹，你说哪个呀，你的八字也不错哇。”他道：“啊！曹四老爹，请进来坐吧。”曹四老爹是这附近一个社交人物，他虽没有绅士派的蓝纺绸裤子，却有一身漂白布褂裤，手上总是提着一柄青布伞。乡下人由戴草帽子到撑洋伞，这在生活和身份上，有个很大的距离。而曹四老爹有了这些，还穿着一双充礼服呢的鞋子，和花线袜子。乡下人穿洋袜子，也是个了不得的排场，尤其是这夏季可以打赤脚的时候。曹四老爹也就凭了这身穿着，常来往于绅士之门。他进来了，首先把布伞挂在书架上，向蔡为经笑道：“我无事不登三宝殿。那些车贩子，要我来和大老爹讲情来了。”为经道：“四老爹，你不要信他们的话呀。他们只出八万的价钱，还是一个月以前的行市呀。”四老爹是长长脸，嘴角上有颗黑痣，好像特意表现那张嘴技能很高似的。他先不答话，在口袋里摸出了一盒纸烟，先敬了主人一支，然后在椅子上就坐。主人是不大用火柴的，窗台上有个小泥墩子，上面插了一支佛香。随时吸烟，随时点火，比用火柴经济多了。他取下香来，主客各点着了烟，佛香仍归原位，他坐在钱柜子上相陪。
四老爹架了腿笑道：“当然不能依照他们胡说。不过依大老爹的意思，打破十万大关，似乎也太多了一点。他们把我拖了出来，要我和大老爹讲情算九万一担。”蔡为经不等他说完，站了起来，两手一拍道：“哪还了得！每担少卖一两万，这笔稻子卖了，我去年的粮要白收了。”曹四老爹看了他这样子来势很凶，就含笑吸着烟不说什么。就在这时，大长工在外面叫道：“大老爹，你出来，我有几句话和你谈谈。”蔡为经出来了，大长工垂了两手，脸上现出神秘的颜色。等为经走近了，他低声笑道：“大老爹我们这批稻，可以出手了。余家村去了五把车子，他们是九万一千一石成交。因为他们的稻子不多，这里的车贩子虽然知道这消息，还没有肯去，若是这消息传到别个村子去了，大家会跌价的。”正说着小长工又跑进来了，他道：“小王村知道了我们这里有车贩子，派人来叫了三把车子去，让到九万一石。”为经跌脚道：“你糊涂，你拦着他们不要走哇，快去快去。”说着，连连的向他们挥着手。他们走了，玉蓉却左右两手各提了一个包袱出来，经过他父亲的面前。为经道：“你这孩子，怎么这样不听话。两个长工，要在家里量稻，不能抬了你走。”玉蓉道：“你卖你的稻，我在村子里另外找两个人抬轿子。”为经道：“你疯了，家里有大小长工不用，你花钱另外找人抬。何况这笔稻帐不在少数，你也当帮我算算。你要走，下午走也不晚啦。”玉蓉道：“我听到说，你还在和车贩子抬价，知道你什么时候可以卖成？”为经气不过，半歪了身子，奔向女儿面前，将脸望了她的脸道：“你，你，你真疯了！有稻子不愿多卖钱？”那曹四老爹提了那柄布伞，也由书房里走出来，笑道：“三姑娘，你令尊大人说的对的。把稻再留半个月吧？怕不会卖到十一二万。大老爹，我告辞了。余子诚家有百十石稻等着卖，也免不了要我去讲盘子。”说着，他笑了一点头。蔡为经两脚乱顿了几下，红了颈脖子叫道：“你们都来逼我，什么意思？”曹四老爹笑道：“不敢不敢。我和大老爹作价，一开口就碰一鼻子灰。这又不是买田置产，作中的可以分几个中资。我何必呢？”蔡为经道：“不是那话，车贩子杀我的价，杀得太凶一点。这还没有到吃大户的时候吧？”大长工在外面又跑了进来，一路叫着道：“大老爹，车贩子都要走。他们喊出了价钱，是八万五，他们就等了开仓。若不肯让价，他们就走了。有几把车子，已经推出了村子。”蔡为经一拍手道：“走就走吧，我也不等钱用。”玉蓉板了脸：“怎么不等钱用，明后天我回来，就要二百万。家里的事看不惯，我还是去上中学读书。”曹四爹看这情形，微笑了一笑，提着布伞，默然的要走。蔡为经一把将他抓住。笑道：“老兄，何必如此。中午预备下四两酒，家里还有点咸鱼，煎几个鸡蛋，我们对喝两杯。”曹四老爹将舌尖舔了两舔嘴唇，笑道：“你们自己酿的酒很是不错，我愿意扰你两杯。”蔡为经道：“那末这个中人，请定了你了。请你和我去作主，和余家村子一样，就是九万一千吧。”曹四老爹将一个食指指了鼻子尖道：“你得给我曹老四一点面子，这零数你让了。”蔡为经道：“一担一千，十石一万，五十石就是五万。”玉蓉两个布包袱放在地上，现在又提了起来，问道：“爸爸，你到底是卖不卖？你若开仓量稻，我就等你一上午。不卖，我要走了，你哪里就不花几万块法币，只管罗哩罗唆耽误时间。”蔡为经道：“好吧，九万一担，我忍痛卖了，请四老爹去把车贩子都叫转来。”曹四老爹点点头，把布伞交给大长工，他出去了。为经向玉蓉道：“孩子，你把包袱放下来，下午准放你走。卖完了稻，你和我算算帐，我的算盘不怎么好。算完了，你用笔算再和我对对数。是我的钱，也是你的钱。”他亲自接过两个包袱，玉蓉也就跟了父亲走到书房里去。她的目的，是和父亲商量送姨父生日礼。他们刚进书房门，天井有人叫着大老爹。为经道：“是王玉清吗？你父亲又不来派你来，进来吧。”随着这话，进来一位姑娘，穿着蓝花布短褂子，青布裤子，全都打着补钉，头发剪短了，后脑是个月牙形。她长圆的脸，大眼睛，和玉蓉的面貌，竟是八九分相像。她左手提了两只绑了脚的鸡，右手提一篮子半黄半青的豌豆，都放在地上，先叫大老爹，后叫三姑娘。为经问道：“这是送我的吗？一不送新，二不过年，平白地送我什么东西？”玉清道：“我爸爸说，欠大老爹的稻息，实在拿不出来，这个送你煨汤吧。”为经道：“两只鸡几升豌豆，就能折十石稻的稻息，你父亲王好德老糊涂了。他也不老呀，你给我拿回去。”玉清垂了头道：“我父亲也晓得不够，这是他一点孝敬大老爹的意思，明天他会来和大老爹算帐。”玉蓉瞪了她一眼道：“我要和我爸爸说话，你到外面堂屋里去等着。”玉清看了看玉蓉的颜色，也没有敢多说，只好走了出去。这时二进堂屋和大天井里，站了十几名车贩子。曹四老爹站在屋檐下向大家笑道：“你们该知趣一点了。九万一石抹零还是人家三姑娘作主的，到底便宜一千元啦。你们又要大老爹贴一餐咸菜午饭，你以为这是一升米半升米的事情，我不好和你们去说。”一个车贩子指了出来的玉清道：“三姑娘来了，我们索性求求三姑娘吧。”玉清听了，身子向里一缩。她倒不好意思说，人家认错了人。车贩子跟着追上来，叫道：“三姑娘，好事作到底，不要躲开呀。”他们这叫喊声，惊动了里面书房里的玉蓉，就种下了两玉之间更深的裂痕了。
