时值傍晚，沈逸馆中之事已了，正待归家，却碰见施府家人来通传，道是员外备了一席晚宴犒劳他这段时间对公子的谆谆教诲。
沈逸暗诧，不知这其中是否有甚曲折，唯有连连辞谢。
奈何那家人也受了施员外的再三嘱咐不允许沈逸拒绝，也只好殷殷恳恳地陪了无数好话。
沈逸最终苦辞不得，无奈下，只有随其赴宴。
酒席设在西花厅，平常施员外设宴款待贵客都在此处。
沈逸到时，酒席上已摆满了山珍海味，美酒琼酿，又有一排仆童侍女在席中侍候。
施员外笑容可掬，热情将沈逸邀请入席。
沈逸客气道：“承员外厚爱，沈某已是无以为报，今又无故加礼，实在令人心生惶恐。”
施员外道：“先生客气了，吾儿学业有赖先生指导教诲，这段时间竟增进了不少。今日不过区区一小酒席，只怕还不足以报答先生的恩情，先生快快请坐，只恐菜凉。”
沈逸只得就坐。席间，施员外又命管家将公子带来，敬了一番酒，说了些感谢的话，沈逸不免也谦虚了几句，又称赞和勉励他一番，施公子唯连连应诺而已。
施员外见他拘谨，便让他告退了。
施员外继续殷勤劝酒，说着那客套的话，沈逸不知施员外的图谋，只有小心翼翼地面对。
忽然，一阵环佩叮当，只见侍儿扶着施海棠袅袅婷婷而来。
沈逸并非第一次见到施海棠，在府中，他与她总是能够不期而遇，有时在回廊里，有时在厅轩内，施海棠也曾不避讳地与他交谈，偶尔还会向他请教诗书道理。
而此刻她的出现却出乎他的意料，这施员外究竟在卖什么关子？
“先生，这是小女，海棠。她一向仰慕先生的才华，便想来敬先生杯酒，施某素来疼爱这个女儿，奈何不得，唯有随她之愿罢了。”
施海棠溜着秋波瞧着沈逸，恰逢沈逸也看过来，四目相对，施海棠一颗心跳动不已，忙低下头来，少不得羞涩道了句：“先生有礼。”
沈逸微笑道：“小姐多礼。”
施海棠害羞地敬过酒，说了些凑趣的话，便由侍儿簇拥着回去了。
沈逸目送施海棠离开，而后回转脸，恰对上施员外满含深意的眸，一股不安的想法猛地袭上心头……
席间施员外仍是殷勤，酒过三巡，施员外忽然道：“先生，施某有一言请教，望先生莫觉得唐突。”
沈逸正色道：“员外请讲。”心内颇觉不安。
施员外犹豫会儿，问：“不知先生可有婚约否？”
沈逸一惊，在心底沉思片刻，方答道：“还未曾，只是……”说罢停住。
施员外忙问：“只是什么？”
“沈某虽然并无婚约在身，却已有人选。”沈逸如实回答，说出口时竟莫名松了口气。
施员外听罢皱眉，问：“莫不是今日上门来找先生的那位山野女子？”
施员外脸上露出的不屑令沈逸略感羞惭，却也不想隐瞒，“不瞒员外，正是那女子。”
施员外沉默半晌，才道：“先生，施某认为此事还需三思而后行，说句不怕先生责怪的话，先生才华横溢，他日必能登金堂玉阙，当属龙凤之辈，怎能自降身份去娶那等粗鄙女子？施某本不愿去指责一无辜女子，然事关先生的终身大事，施某不得不劝说先生两句了，本来未婚女子在大街上抛头露面就有伤风化，那女子竟然在本府大门口与看门的小厮大声撕嚷，不顾礼仪廉耻，着实令人发寒，也不知先生怎会看上那等女子？”最后一句几乎满含了故意讽刺之色。
沈逸越听脸越苍白，既觉羞愧，又有一股莫名的怒火升上心头，无法发泄，只能佯笑道：“那女子虽然是山野女子，好在性格直爽大方，且她对沈某有救命之恩。”
施员外一听，笑道：“原来是对先生有救命之恩啊。是施某错怪先生了，的确，救命之恩是需要报答，不过怎能以终身大事去报答？实在荒唐，难道是那女子以恩要挟先生？”
沈逸对他咄咄逼人的态度略有不满，却只能耐着性子道：“她倒不是那种人。只是当初她救沈某之时，事出紧急，便未顾及男女之嫌，事后觉得有些愧对她，在这世道间，女儿的名节等同于生命，若是被一些心怀叵测的人知道了，只怕会横生枝节，到时耽误了人家岂非沈某的过错？因此沈某觉得倒不如娶了她罢。”话真假参半，他自是不能告诉施员外他们早已行了夫妻之事，而有一半的原因的确是因为为了保全她的名节，另一半却是他自己都无法肯定，无法肯定他对她是否有男女之情。
施员外听罢，忽而大笑，在沈逸不解的目光之下，悠悠道：“不是施某，先生你真是多虑了，那女子既是山野出身又怎会在乎什么名节之事，而且你们又并未发生甚么不正当的关系，何谈嫁娶之事？”
沈逸听到‘不正当的关系’这几个字脸不禁微微有些红，却又觉得有些好笑，唯有点头称是。
施员外见沈逸附和了他，只道沈逸也是情非得已，若是如此事情便有转机了，便继续道：
“依我之见，先生不如给她一笔大钱，山野之人向来目光短浅，见钱眼开，若是给了如此一大笔钱，指定乐而受之，或许巴不得再救几个人呢！”
沈逸不禁微皱眉头，而后微笑道：“施员外说笑了，沈某乃一贫困书生，何来那一笔大钱？”
施员外笑道：“若是先生不弃，我愿意替先生摆脱此事。”
沈逸诚惶诚恐道：“员外言重了，沈某岂敢有劳员外？实在不敢当。”
施员外拍了拍他的肩膀，大笑道：“先生不此客气，只是还有一事想要向先生请教。”
沈逸道：“员外但讲无妨。”
“不知先生觉得小女如何？”施员外试探道。
沈逸当下明白过来，忍不住惊讶，却佯装不知，道“令爱闺中女秀，晚生此敢妄加评论？”
“唉，先生不必见外。”施员外道。
沈逸略想了下道：“令爱知书达理，冰清玉洁，一颦一笑足以动人心魂。”
施员外听罢连说几个好字，一时好不得意，“先生，不瞒你说，令爱一直也十分仰慕先生的才华，时常在我面前夸赞先生，就是这次延请先生为西席都是小女怂恿的，我想了想，小女如今正当择婿之年，既然她中意先生，先生又不嫌她貌陋，不如我将小女许嫁给先生如何？”
沈逸连忙起身，拒道：“员外万万不可，正所谓犬难偕虎，员外虽然不嫌沈某贫贱，然令爱却是掌中之明珠，晚生怎能让令爱跟着晚生每日粗茶淡饭，过着那拮据生活？”想到施海棠楚楚动人之姿，又兼通诗书礼仪，未尝不是他妻子的得意人选，而他对施海棠也是有几分好感的，只是不知为何，一想到今天山鬼质问他时悲伤欲绝的模样，对施海棠那几分好感便化作了对山鬼的亏欠。
施员外笑道：“先生此言差矣，先生也曾是旧家子弟，内中又才华横溢，怎当得过’贫贱’二字？且若是小女嫁给了先生，先生大可也搬过来这边住，省得来回奔波，先生也可安心准备秋闱了。”
施员外虽未明说，但言语中已透出希望他入赘之意，沈逸怎肯做此等欺祖之事？且他之所以肯作西席，仅仅是因为生活所困，他又不愿接受那些乡绅的馈赠，所以不过行此权宜之计罢了，他胸怀志向，隐忍待发，虽然表面对施员外恭敬谦谨，心里又何曾瞧得上他们那些商人？然此刻又不能与他反目，思来想去唯有委婉拒绝罢了。
“员外的厚意，晚生心领了，只不过此事还需从长计议，且沈某与那女子有所约定，若贸然负约只怕会让人非议。”
施员外见他言语搪塞，只怕是并不满意这门亲事，不然早就直截了当应下了，怎是如今这副犹犹豫豫的神色，他敛了笑容，严肃道：
“先生这等推辞，莫不是不想娶小女？”
沈逸忙道，“令爱德才兼备，沈某岂有不愿娶的道理？若是先遇到令爱，沈某一定愿结丝萝，如今只能叹无福消受了。”
见他一昧拿那山野女子来作挡箭牌，施员外好不怄气，想要当面指责，偏偏沈逸又一昧地自降身份来抬高他，令人无法指责无他，最后只能铁青着脸，佯装客气道：
“既是如此，那只能说我们无缘做翁婿了。”
沈逸虽连连应答，神色却并无可惜之意，施员外心中不由更怒。
“多谢员外的款待，时候不早了，沈某该回去了。”沈逸见他神色已大变，知道他内心不满他的不知抬举，便告辞道。
施员外只好道：“时候是不早了。我酒有些上头，就不相送了，先生慢走。”
“员外告辞。”沈逸道了一句，便径自走了。
沈逸走后，施员外思考再三，认定沈逸是瞧不上自己的身份方不答应这门亲事，不由越想越恼火。
“不识抬举的东西！”将桌子用力一拍，底下的仆童侍女登时噤若寒蝉，一动都不敢动。唯有其中一名小厮倒不见害怕，反而上前了一步，恭恭敬敬鞠了一躬，道：
“老爷，可还在为沈先生之事着恼？小的不才，倒有个方法可为老爷解忧。”
施员外抬头看了他一眼，见他生的伶俐，“哦，你且说说。”招了招手，命他上前。
那小厮忙上到他跟前，低声说了几句话，只见施员外顿敛愁容，眉开玩笑，赞道：
没想到你倒有几分主意，此事就交给你去办，办得好重重有赏。”
那小厮忙磕头谢恩：“谢老爷，小的一定不辜负老爷的期待。”
