神宣驿。晚饭桌上，舅母对唐家顺说：“丧事办完了，多亏你和大昌操劳，明天一早回家吧。”
三天前，唐家顺的舅舅因病过世，唐接到信后便即刻动身去神宣驿。熊耀南、曹昭林、余知贵、张三爷、秦大昌闻讯后都来送行。
“家顺哥一人前去，恐怕忙不过来，我去当他的帮手，也表大西军的一点心意。”大昌道。
“还是大昌想得周到。”熊道。
“身着便装，不要暴露你的身份。神宣驿离七盘关很近，常有清军奸细活动，一定留神。”曹道。
“放心吧，不会有差错的。”大昌笑道。
当天下午，大昌随唐到了神宣驿。
三人正吃晚饭，门外突然进来一个二十多岁的年轻人，径直走到唐家顺身边，照着背上就是一巴掌，大声道：
“唐老二，还认得我吗？”
说罢哈哈大笑。唐转身一看，是罗维兴，忙站起来道：
“啊，是罗二哥，快坐快坐。”边说边搬来一把椅子。罗坐下道：
“昨晚一回家，就听说你来了。今天总算把事办完了，多年没见，今晚咱们好好喝几杯，如何？”
“好，好。”唐连声道。
舅母丢下碗筷，进了厨房。
看见罗盯着大昌，唐忙着介绍道：
“这是姑姑的儿子，表弟秦大昌。”
罗点了点头。大昌打量着罗：身体瘦长，单眉细眼。单薄的鼻翼下是两片薄薄的嘴唇，给人一种轻浮感。
酒菜摆上桌，三人畅饮起来。罗兴致极高，口若悬河，滔滔不绝，拍着唐的肩头道：
“唐老二，还记得我们小时的事情么？”说罢大笑。
罗排行老二，小时脑瓜灵活，能言善辩，深得其母宠爱。老大忠厚老实，不善言语，家中的庄稼活就是他和父亲的了。罗游手好闲，常干些偷鸡摸狗之事，父亲最为痛恨。一次，罗偷了邻居的一只鸡被当场抓获，扭送他家。趁父亲找棍棒时，罗抽身就跑。唐背着一个大背篼跨出舅舅家门口，准备上坡。罗慌慌张张地跑过来，边跑边叫道：“老二，救救我！”唐灵机一动，顺手将大背篼翻过来，把罗扣在下面，然后用脚踩着背篼，假装拴背系。罗大伯气喘吁吁地跑了过来，问道：“二娃子，看见那个畜生么？”唐指着前方，从容答道：“刚从这里过去。”事后，罗对唐感激地说：“那天多亏了你，不然我就没命了。”此后，罗对唐便格外亲近。
一壶酒很快完了，唐忙着又添满一壶。越喝，罗的兴致越高。
“多年不见，二哥在哪发财？”唐道。
罗一仰脖子灌下一杯酒道：
“发什么财哟，还在打烂仗呢。”
“二哥真会说笑话。你从小聪明过人，办法又多。怎会打烂仗？”
“嗨，你不信？真的打过烂仗。”
他乜斜着醉眼看了看坐在一旁的秦大昌，凑近唐的耳根道：
“我跟黄大哥在朝天关住过。那次幸亏跑得快，不然早被大西军砍了脑壳。”
“哪个黄大哥？”
“黑和尚么。”
“后来呢？”
“后来又投到宁羌梅大人门下，现在我们已是大清国的人了。”
“那倒是件好事，梅大人一定给你们不少赏钱吧？”唐羡慕道。
“以前没给过，不过这次倒要给啰。”
“什么好事，让我听听。”唐兴奋道。
罗又看了一眼神情木然，呆坐一旁的秦大昌，对唐道：
“这话千万别对外人说，这可是掉脑壳的事啊。”
“二哥不放心就别说了，咱们继续喝酒吧。”唐道。
“我怎会对你不放心呢？我只是给你提个醒。”罗压低声音道，“梅大人吩咐黄大哥，要我、赖克祥、陈大麻子四人装扮成轿夫，送新娘子去广元。”
“谁的新娘子？”
“广元大西军的一个吴大人娶了一个汉中女子，明天一早到达神宣驿，改乘花轿到广元。我昨天回家就是专门准备轿子的。”
“梅大人是大清国的人，吴大人是大西朝的人，他们怎么搞到一块去了？”
“我也不明白。听黄大哥说，梅大人下了死命令，一定要把新娘子安全地送到广元县城。”
“可你们要过朝天驿、朝天关，就不怕大西军抓你们？”
“不怕。听黄大哥说，广元的吴大人亲自派人到朝天迎亲，只要碰到迎亲队，我们就安全了，况且我们都化了妆，他们认不出来的。”
唐家顺“哦”了一声。罗又道：
“到了广元，每人赏银五两，还答应将一个叫施云丽的女人赏给黄大哥呢。”
“啊，有这等好事？”
“是啊，你可别小看这个女人，去年就是在此地把韩千总给勾下水的。”说罢摇头晃脑地笑着，又端起了杯子。
唐一觉醒来，天已大亮。边穿衣服边说道：
“情况重要，咱们赶紧回去吧。”
“等会儿新娘子到了，混在人群中多了解点情况，岂不更好。”大昌道。
“咱这两匹马，在这驿站内有些显眼。一会儿送亲的人来了，我们怎么出走？”唐道。
“道旁树林茂密，我这就将马牵出去，拴在道边林子里，等会儿相机行事。”大昌道。
驿站内的男女老少纷纷出门，向驿道边走去。听说汉中来的新娘子很漂亮，要在此改乘花轿，都拥来看热闹。家顺和大昌混在人群里，也来到了驿道边。一乘漂亮的红色花轿停放在道边，轿顶上的一朵大红花鲜艳夺目。人们叽叽喳喳地议论着、欢笑着，等候新娘子的到来。
议论间，远处传来了马蹄声。一支十余人的清兵骑队疾驰而来，在花轿边停下来。骑队后不远处，一乘滑竿及一骑缓缓而来。化了妆的黄占山、罗维兴早已恭候在轿旁。黄的头发、络腮胡子被剃得精光，头上盘着一根长蓝布帕，遮住了大半个脸，光秃的头顶在晨光下闪着贼亮的光，仿佛一个被蓝布裹缠着的吹胀了的猪尿脬。罗的薄薄的嘴唇上和脸腮上粘上了几绺胡须，顿时显得老气。梅文华问道：
“都准备好了吗？”
“准备好了。”黄恭敬地答道。
唐看见梅文华，不由自主地往后退并给秦大昌使眼色，秦悄悄地离开人群向道边树林走去。
姗姗而至的滑竿停到轿边，一个身着红装的女子被扶上轿子，人们一片啧啧声。一个绿衣绿裤的女子站在轿前，另一壮实汉子牵马站在轿边，似乎在等什么人。唐家顺看得正出神，突然看见梅文华朝自己走来，梅大喊：
“抓住他！”
唐离开人群，奋力向道边树林冲去。清兵一拥而上，将其打翻在地，旋即被五花大绑。罗维兴见状大惊，忙上前问道：
“梅大人，为何抓他？”
“他是大西军奸细。”梅道。
“他不是，他是我兄弟唐家顺。”罗道。
“你说他叫什么？”梅道。
“唐家顺，姓唐的唐，回家的家，顺畅的顺。”罗道。
“果不出我所料，竟敢冒充江怀来骗我。”梅道。
想起潜河惨败，梅文华牙齿咬得咯咯响。吩咐左右：
“给我看好了，押回七盘关再给他算账。”
见此情况，秦大昌悄悄牵马出林，飞身上马而去。看见秦大昌骑马逃去，罗急得大喊：
“快！快！还有一个奸细，别让他跑了。”
梅一挥手，五个骑兵迅疾上马，尾追而去。
跑了四里多路，大昌回头一看，五个清兵仗着人多，穷追不舍。大昌想了想，放慢了马速，暗暗摸出袋中石子。清兵呼喊着越来越近，相距五六丈，大昌回手一石，跑在最前面的清兵落马，又一石，又一个清兵落马。三个清兵急忙勒住马头停了下来，惊惧地望着驰去的大昌，不敢再追了。
清兵驮着伤者，垂头丧气地回到了神宣驿。梅铁青着脸问道：
“怎么回事？”
“那小子用飞石打伤了我们两个弟兄，跑了。”一个清兵道。
梅明白，逃跑者一定是“神弹子”。早就听说驻守朝天的大西军中有一个“神弹子”，飞石打人，百发百中，今日看来果然不假。
“神弹子”跑了，梅文华犯了难。八天前，总兵严大人到了宁羌，对迎送新娘做了详细的安排。严走后，他按要求找到施云丽做伴娘在宁羌等候，又安排黄占山、罗维兴、赖克祥、陈大麻子四人扮作轿夫在神宣驿守候。送亲到广元后，施留在新娘子身边，其余人则潜伏在广元城内。
万事俱备，正待出发，“神弹子”出现了。去，自投罗网；不去，新娘子怎么办？他耳边又响起了严大人的话：“一定要安全地把新娘子送到广元，这可是大事。”还告诉他，吴之茂将派一百多人的迎亲队在朝天守候。太阳爬上了山头，时间一点点过去，可他还没拿出办法。他焦躁地在道边踱来踱去，心里不断地盘算着。吴的迎亲队肯定到了朝天，曹昭林一定做好准备在等待我们。如果曹要抓人，吴的迎亲队会答应吗？接下来将会怎样？想到这里，他顿时轻松下来。看着愁眉苦脸的黄占山和罗维兴，心里道：“让他们互相残杀，丢掉这几个窝囊废算什么！”
正在这时，严自敏带着五骑匆匆而至。梅将刚才发生的事和自己的想法谈了之后，严道：“愚蠢！换掉轿夫，新娘子由我们护送。”很快，严所带四骑下马，换上了百姓服装，随花轿启程了。
“大人此法，安危如何保证？”梅道。
“没事。我为吴之茂娶亲，他会保护我的。”严嘴上说着，心里道：“我要看看吴的能耐如何，若真在朝天出了事，自己所带四个轿夫及郑为昆也会拼死救出自己的。”看见如释重负的黄占山等四人，严对梅道：
“想法让他们混过关，在广元城住下来。”
朝天驿站内，锣鼓喧天，热闹非凡。西边场头上，一拨锣鼓不停地敲打着——这是在欢迎广元来的迎亲队。东边，小峨眉寺前的平坝上，又一拨锣鼓敲得震天响。六个吹鼓手，手持唢呐坐在一旁，只要锣鼓声一停，唢呐声马上就响了起来——这是欢迎新娘子的。潜河渡口边，十多个大西军士兵手持挂着长串鞭炮的竹竿在此守候着，只等花轿一过河，鞭炮就会响起来。
广元来的一百五十个迎亲队员，手牵战马，腰悬大刀，整齐均匀地站立于街道两旁。曹昭林引领着迎亲队长朱华贡和管家沈一笃从西到东详细看了一番。朱很满意，称赞道：
“曹副千总办事认真，安排周详，完全符合吴大人的要求。”
“为吴大人做事是我应尽的职责。以后若有用得着我的地方尽管开口，在下随时准备效劳。”曹笑道。
“好，好。你能有这片忠心，吴大人一定高兴，我一定转告。”朱笑道。
站房内，十个西军士兵手持大刀静坐等候。秦大昌坐在门口，心里嘀咕：“怎么，不来了？”昨晚在神宣驿听罗维兴说到“黑和尚”时，他的头顿时就“嗡”的一声，原来残害姐姐的恶人就在神宣驿！想起曹副千总的叮嘱，便强压心中的怒火，继续陪他们喝酒。逃回朝天后，他将情况告知了熊和曹。得到“捉拿黑和尚”的指令，便和其他士兵一道静候在此。
驿站站房内，熊独自沉思着。清军为吴之茂娶亲，是吴已经降清了呢，还是清军故意以此来离间大西军？抑或还有其他目的？更为稀奇的是送亲的竟然还有“黑和尚”、罗维兴一伙。这葫芦里卖的是什么药？
吴之茂善于敛财，熊早有耳闻。刘进忠任保宁府都督不到两年，在吴的操持下，为刘举办了一次生日宴会，还为刘补办了婚宴，随后为自己举办了一次生日宴会。明眼人都知道，吴的这几番折腾，目的就是捞钱。吴之茂发请柬有一个特点，那就是“海请”——被请者人数多，范围广。他派人到阆中、苍溪、南部各县，找到向富户征粮的名册，将名字挨次抄上请柬发下去，这几县的富户就算被请了。再到都督府管钱粮处找来发放薪俸的名册，都督府下的大小官员便被请了。吴在都督府，被请者谁敢不来？很多人是抱着“蚀财免灾”“花钱买平安”的心态去赴宴的。有一次他喝醉了酒对亲信说：“敛财么，要脸厚、心黑。世间许多人最好面子，你给他们发请柬，他们不好意思拒绝。他们保住了面子，而你得了银子。脸皮和银子相比，还是银子实惠。有人说，‘人不要脸天下无敌’，这话说得有道理。”
在吴的影响下，阆中城内刮起一股大办酒宴风。酒宴天天有，请柬满天飞。争相攀比，花样翻新。结婚要办，生日要办，搬家要办，连生小孩满月也要办。有人公开放言：“你办我也办，你捞我也捞，不捞白不捞。”想到这里，熊恨恨地骂道：“为了钱，什么卑鄙的事都做得出来。世风日下，道德沦丧。大西建国两年了，看不到一点新朝气象，全是些亡国之兆啊。”
他又想到了送亲的人：梅文华是清军，“黑和尚”是山贼，凭这两点就可以抓捕他们。可后果呢？常小玉被杀，吴之茂至今耿耿于怀。抓捕送亲的，吴会怎么想？这一百五十名迎亲队员大部是他的亲信。这些人不明真相，和曹昭林、秦大昌发生冲突，后者必输无疑，甚至还会丢掉性命。不能贸然行事！一个弄清虚实的办法在心中慢慢形成。他提起笔来，分别给耿长锁和冯云聪写了信交与曹昭林，和曹一阵耳语后，便分别离去。
小峨眉东侧，一排三间的房屋被收拾得干干净净。门前桌椅、茶水齐备，这是专为远道而来的客人准备的。午时，严自敏一行到了小峨眉。曹昭林、罗安邦、朱华贡忙着上前热情相迎。新娘下轿，与施云丽被安排在堂屋右侧，轿夫及护卫被安排在堂屋左侧。早已备好的茶水分送于各个屋内。
罗安邦对严、郑为昆道：
“二位客人，这边请。”
说完便在前面带路。他们沿着朝东的一条小巷前行二十余丈后，上了几级台阶，又沿着朝南的小巷前行了十余丈，来到了一座宅院前。严自敏满腹狐疑地打量着四周，同时给郑使了一个眼色。院门打开，罗道：“里面请。”院内阶沿上，熊耀南靠坐在一把大木椅上。严与郑一进门，院门随即被关上。两边厢房内闪出二十多个带刀士兵，严、郑随即被士兵们按倒在地。韩建用剑指着严，厉声道：
“大胆奸细，竟敢假冒送亲的潜入大西境内，是何居心？从实招来！”
“我不明白你的话是什么意思？”严镇静道。
“梅文华率清兵送亲，做何解释？”韩道。
“请大人让我们站着回答，可以吗？”严道。
韩收回剑，对士兵道：
“放手，让他们说。”
严、郑站了起来。
“在下袁之明，本山西一商人，迫于生计，常往来于大清、大西之间。大清、大西互为敌国，时局动荡……”严道。
“既知时局动荡，还做什么生意？”韩道。
“时局不稳，敌国之间互相封锁，物资必定缺乏，虽有风险，但商机巨大。有道是‘世路难行钱做马’。为在川中往来顺畅，我结交了吴之茂大人；为避宁羌山中匪患，我又结交了梅文华大人。”
“你这样大把花钱，难道不怕生意亏本？”
“两相扯平，不过少赚而已。比起被匪盗所杀，死于非命，少赚还是划算。”
“那，‘黑和尚’送亲是怎么回事？”
“‘黑和尚’我不认识，谁派他送亲我也不知。我买通了梅文华，求他送我们到朝天，可他答应只能送到神宣驿。到了神宣驿，听说先前所雇轿夫与大西军有仇，我们只得花钱另雇了轿夫。期盼到了朝天能换上可靠的轿夫，这样大家就都放心了。”
严的这番解释，天衣无缝，无懈可击。看着这个浓眉大眼、高颧骨的北方汉子，熊虽有怀疑，但苦无证据，便笑了笑道：
“啊，误会了，误会了！为吴大人的安全着想，我们这样做也是迫不得已，还望见谅。罗把总，好好款待客人，不要怠慢了。”
“放心吧。我会办好的。”罗会意道。
说完带着严及随从出了院落，交与曹昭林后，飞快地跑到驿站站房内对秦大昌道：“行动取消。”
