张献忠率十万精兵，撤离成都。为避杨展阻拦，西军向北绕道绵州、梓潼，经盐亭到西充。
看着蜀王府在熊熊大火中不断坍塌，心事重重的张献忠下令启程。
行进途中，街道两旁房门洞开，残破不堪；四周死一般寂静，看不见一个人影。张问道：
“百姓都到哪里去了？”
“回陛下，百姓大部逃走，剩下的不是饿死就是躲起来了。”汪兆麟答道。
想到自己也是因缺粮才撤离成都的，张没有作声。看着随行的官员，心中很是不快。心里道：“当初登基时，朝中官员千余人，而今只有几百人。是看老子要败了？这些势利的杂种！”
出了城，极目所见，田园荒芜，渺无人烟。张心里更不是滋味。暗想道：“难道我大西真要亡了？”胯下的马儿小跑着，“嘚、嘚”的蹄声仿佛一块无形的篾片在拨弄着他的心弦，勾起无数的往事：
谷城，是他的起死回生之地。那一年，部队被围困在车厢峡内，出路只有两条：要么投降明军，要么全军覆没。他选择了前者。主持招抚他的明朝总理熊文灿急于平息战事，不仅同意招抚张献忠，而且还答应了张的条件，“部队听调不听编”。以湖广巡抚林鸣俅为首的一干官员不断提醒熊：“张献忠的投降是假，将来必为祸乱。”他派心腹入京，重贿朝中权贵，化解了危机。次年再起，军势复振，熊因此而丧命。
罗英山，是他转败为胜的地方。谷城再起后，左良玉和罗岱率领众多明军穷追不舍，意在消灭这支弱小部队。连续追赶了近十天，双方极为疲劳。他抓住这个时机，在房县以西的罗英山设伏，大获全胜。左大败而逃，军符印信尽失，丢弃军资十余万，死伤万余人，自己转危为安。
玛瑙山，这是他的伤心之地。因叛徒的出卖，他误入明军的伏击圈。妻子、军师被俘，儿子被杀。危急时刻，他登高一呼道：“我自谷城突围，转战千里，身经数十余战，未曾遇挫。而今日，敌众我寡，敌盛我弱。若不沉船破釜，大决死战，我等则为敌所俘。与其死于墨吏之手，不如死于刀锋之下。”经拼死冲杀，终于突出重围。但左良玉却倾师穷追。入夜，他派心腹马元利携重金贿左，并告之：“你部对百姓多所掠杀，阁部杨嗣昌深恨之。献忠在，故能重用你。献忠亡，你还能活么？”左听后果然按兵不动，他又逃过一劫。
黄陵城，是令他开心之地。总兵猛如虎、参将刘士杰及左良玉等率重兵追赶他，半月后到了开县，他在黄陵城设伏，击溃左良玉，击毙了刘士杰和猛如虎的儿子猛先捷，又一次转危为安。
襄阳城，这是他一生的得意之笔。为摆脱杨嗣昌重兵的追赶，他率兵南下泸州，在长江边上扎筏并在筏上插上火把，趁夜将筏顺流而下，造成西军南下的假象，明军大队人马果然向南。他突然折返北上会合罗汝才，迅速出川。为封锁消息，他焚断驿舍七百里，然后千里奔袭襄阳。明军重兵尽数被抛在四川，襄阳空虚。这里是明朝军事重镇，军资械药，诸道饷银，全在于此。襄阳陷落，襄阳王被杀，杨嗣昌因此受到责罚。
想到这里，他心里道：“要想灭掉俺老张，没那么容易！”
午后申时，张献忠来到梓潼大庙山。文昌阁内，他跪于文昌帝君神像下低声祈祷。
六年前他率军入川到过这里。听道士说文昌帝君姓张，便跪于神像前祈祷：“帝君姓张，俺也姓张，咱俩联姻吧。求帝君保佑我此次入川旗开得胜。”那次攻占成都，果然得胜。此次去川北，又来祈祷帝君保佑。
“帝君，我西朝初建时，文臣武将千余人，而今军心不振，粮食奇缺。朝廷大员十去其九，仅数百人随驾北行。难道是上天有意责罚我么？”
一个低沉的声音仿佛在耳边响起：
“是。”
他环顾四周，卫队等候于门外，殿内空无一人。抬头一望，文昌帝君威武高坐正盯着他。连忙低下头低声道：
“为何责罚？”
冥冥之中，他看见帝君的嘴唇仿佛在动：
“你罪孽深重。”
“何罪？”
“滥杀无辜。”
张想：我杀人无数，哪些是无辜的？攻占武昌后，活捉了楚王朱桦奎。西军攻打武昌时，他装穷叫苦，不愿拿出巨额家产来募兵守城。被活捉后，跪在我面前哭求，不要杀他，愿将家产全部给我。哈哈！这条蠢猪，杀了你，家产不照样属于我么？况且我正要借你的人头来灭杨嗣昌。楚王被杀，巡抚杨嗣昌这个死对头终于畏罪自杀，从而消除了我的大患。这些人不算无辜。
蜀王朱至澍死了，他最宠爱的四个漂亮妃子被汪兆麟送来伺候新主。可这几个臭娘们不识抬举，拒不从命，还大骂我是“流寇”。可恶至极！留她们何用？这些人也算无辜？
至于那五千士子，他们不先杀我们的人，我怎么会杀他们？想到这里，张心里默默道：
“帝君，我不杀他们，他们就要杀我。怎么办？”
说完，他又抬起头来，看见帝君的嘴唇仿佛又在动：
“罪莫大于杀已降。吴继善、严锡命、龚完敬、江鼎镇，这些归降西朝之人不该杀。”
“我从小受尽明朝狗官的欺负。当初招降他们只是做做样子，并没想真用他们。”
“古来成大事者不计小嫌——齐桓公任用仇人管仲，成为春秋霸主；唐太宗任用仇人魏徵，有了贞观之治。你以一己私利而置大西于不顾，足见你无帝王之器。”
“此去西充就食，可以么？”
“那里存有大量小麦。”
“说我此行是走麦城必败么？”
“你自己已言败了。”
“为何？”
“火烧蜀王府。”
“我不烧，必然便宜杨展那个龟儿子！”
“偌大的成都都丢了，蜀王府算啥？你自思回不来，又不愿留给别人。这不是言败么？”
“仅凭此即断我为败？”
“西楚霸王项羽火烧阿房宫，大火三月不灭。终致乌江自刎。李自成败退出北京，也是一把大火。而今你又和他们一样。能有别的结局？”
“我还有数十万虎狼之师，数千员良将，谁能胜我？”
“你和汪兆麟。”
“此话何意？”
“有雄师而无好帅，有良将而无良相，终必败亡。葬送西朝者，唯你二人。”
“难道无法可解此困局？”
“天意如此，岂能妄改！”
“既如此，何苦还要去川北？不如就此了却残生吧！”
张献忠大怒，言罢抽剑自刎。站在门边的王尚礼见状，慌忙上前夺剑相劝。
临出门前，张回眸一眼神像，心里道：“待我打了胜仗，再来收拾你这泥巴糊的家伙。”
张闷闷不乐，在卫队的簇拥下，匆匆向西充县奔去。
西充县衙权作西朝王庭。西王张献忠仰靠在龙椅上，丞相汪兆麟与抚南王刘文秀侍立两侧。
“陛下，这里有保宁府都督刘进忠状告广元守备耿长锁的奏折。”汪道。
说罢双手将奏折呈上。刘文秀心里暗暗吃惊，没有作声。张献忠看毕，顺手交与刘文秀道：
“你也看看吧。”
刘双手接过奏折，徐徐展开。上面写道：
陛下：
微臣刘进忠斗胆直陈广元之事。
微臣原本一介草民，幼时丧父，少时丧母，孤寂无援，濒于绝境。能有今日之荣华，全仰陛下荫庇。浩荡皇恩，臣牢记于心，不敢忘怀。
大西三年三月，臣谨奉皇命驻守广元，守护朝天关。夙兴夜寐，诚惶诚恐，不敢稍有懈怠。然广元守备耿长锁与臣离心离德，不服调遣，自行其是。究其原因，乃因陛下赐臣隆恩，云聪得与臣结为连理之故。耿对陛下有怨，不敢外露，所有怨恨皆冲臣而来。西朝王业是为大体，朝天关安危乃为大局。故此，臣隐忍不发，处处退让以求其悔改。耿非但不予收敛，反而变本加厉，频频向臣发难。他勾结广元协守刘金柱，以吴之茂娶一陕西女子为由，广布流言，诬吴投靠清廷。又因吴为臣帐下中军，进而诬臣庇护吴而与清廷有染。
臣的一切，包括臣的生命均为陛下所赐。为了陛下，臣虽赴汤蹈火，粉身碎骨，在所不辞，断不敢做这欺君背主的叛逆之事。故陈此言，望陛下明鉴。
微臣刘进忠恭祝陛下圣体安康，祝陛下万岁万岁万万岁。
“你们之意如何？”张道。
“刘进忠所陈之事，有根有据，入情入理。且识大体，顾大局，值得信赖。耿长锁是有罪的。”汪道。
“父皇，奏折所陈毕竟是一面之词。”刘道。
“你和耿长锁私交甚深，据你所见，他会做出刘进忠所奏的那些事么？”张道。
“据儿臣多年的观察，耿长锁明事理，分曲直，有担当，言而有信，正直无邪，乃诚实之君子，是咱西朝的有用之材，他断不会做出上述之事的。要弄清真相，还得听听耿长锁之言。”刘道。
“若能与耿当面质对就好了。”张道。
“父皇若要召见耿长锁不难，他就在县衙外。”刘道。
“是你有意安排他在此等候？”张道。
“不是。两天前，他专程去保宁府找儿臣报告广元危情。儿臣想，如此危情须由父皇决断，故领他前来面奏父皇。”刘道。
“快召他进来。”张急切道。
得到传唤，耿大步入衙，对张行叩拜大礼。
“哎，不必了，不必了。平身。快说说广元的情况吧。”张道。
耿从吴之茂强占民房说到娶亲，再说到拘押富户。
“吴之茂娶妻本无可厚非，可清军将领梅文华为其送亲，并派投靠他的山贼‘黑和尚’等乔装轿夫入川，这就不是小事了。当时虽有怀疑，因没有直接证据便没有动他们。颜天汉北上投清被我们抓获，在押往成都途中被吴之茂追杀，刘金柱殉国。这样急于杀人灭口，更证明他们心中有鬼。为吴之茂联姻牵线搭桥的人叫袁之明。后查明，此人真名叫严自敏，为原明山西大同总兵，投降了清军，在汉中豪格帐下仍做总兵。他化装成商人，多次入川策反西军官员。前不久，吴宇英的侄儿给罗长允等三逃犯送银被我们抓获。他供认，是吴宇英指使他干的。此人现关押在苍溪县大牢里。联系到在盐亭县城杀害西军士兵一事，吴之茂、吴宇英早已投清。”
“吴之茂、吴宇英可恶。该杀！”张恨恨道，“汪阁，吴宇英的事就交给你了。”
停了一会儿，张问耿道：
“说刘进忠降清，有证据么？”
“暂时没有。”耿道。
“你认为刘进忠会降清吗？”
“回陛下的话，他会的。”
“为什么？”
“清军策反吴之茂的目的是为朝天关。不拿下朝天关，清军入川便是一句空话。但单凭吴还不行，还得借助刘进忠。刘不点头，朝天关拿不下。”
“有道理，继续说。”张笑道。
“刘和吴交情很深，那二万多两银子便是他俩的感情基础。在投清问题上，刘最终会听吴之茂的。如果是那样，朝天关易主便是轻而易举的事了。他们陷害我，撵我走，是为了扫清障碍。”耿道。
“长锁说得有道理，文秀没有看错你。你算是咱大西的一个人才。不过朕认为刘进忠不会投清。任何人背主投敌，不外乎功名利禄，荣华富贵。所有这一切我都给了他。他丢弃现在所拥有的一切投清，图个啥？刘进忠不是疯子，他不会那样做的。”张道。
“陛下，刘进忠头脑清醒——他知道他的一切以及吴的一切都被陛下知晓，他也知道陛下对这类事情绝不会容忍，他更知道这一切带来的严重后果。吴之茂会利用这些利害关系迫刘进忠就范的。”耿道。
“你和冯云聪青梅竹马，很要好。是吗？”
“是。”
“你爱她么？”
“爱。”
“我将她许配给刘进忠，你恨我么？”
“不恨。”
“我拆散了你们，你能不恨我？”
“陛下不仅是我们的再生父母，更是西朝英雄。没有陛下，我们早已饿死道旁。陛下登高一呼，天下饥民云集。陛下干的是拯救天下百姓的大事，人人敬仰。相比之下，我个人的事就显得微不足道了。我怎么会以此怨恨陛下！”
张默然不语，心里道想：“果然是一个明事理、分曲直的汉子，比刘进忠强多了。”张转向刘、汪道：
“你们说，怎么办？”
“陛下可降旨，召刘进忠来西充述职，看他如何应对。”汪道。
“丞相大人，不可，那样做只会打草惊蛇。”耿道。
“此话怎讲？”汪道。
“刘进忠和吴之茂知道我去了保宁府，他们的所作所为一定会被陛下知晓。圣旨一到，他们立刻觉察到已引起陛下的怀疑。他们知道不是陛下的对手，一定会仓皇北逃汉中。”耿道。
“若刘进忠降清，他们一定做好了应对之策。从广元到汉中，若用快马往返要六天。清军若要攻占朝天关，加上准备事宜，最快也得八天。这八天内，他们最怕我们洞悉他们的阴谋。刘进忠的奏折是吴宇英代笔，目的是制造混乱，为他们争取时间。”刘文秀道。
张献忠双眉紧皱，默不作声。良久，突然放声大笑，声震县衙。笑毕道：
“咱们在这里所谈，大多属推测而已。时至今日，关于刘进忠投清的确凿证据一样也没有。我不相信他会背叛我。从常理上推测，他没有这个思想基础，更重要的是他没有那个胆。他能屙几尺高的尿我还不清楚！天下本无事，庸人自扰之。不要自己吓自己了。”
“依陛下之见……”汪道。
“拟旨召刘进忠回西充述职，派快马即刻启程送达广元。耿长锁接旨：速回广元处决吴之茂。刘进忠走后，你全权处置广元事宜。”张道。
“陛下，这样做不妥。”耿道。
张面有愠色。
“耿长锁！”刘文秀喝道，“你想抗旨么？快接旨！”
耿接旨谢恩，随刘文秀步出衙外。
“事已至此，争辩何用？现在最要紧的是拿出解决广元危机的办法。”刘责备道。
“最好的办法是由大人率精骑突袭广元，处决吴之茂，擒获刘进忠。”耿道。
“这办不到。因为缺粮，西军退避西充。西王初到，由马元利护驾。其余东平王、安西王、定北王正率各部人马源源而来，估计三天之内就会齐聚西充。这几十万大军的粮草都得由我筹集。人手不够，我将昭化的张化龙部也调来帮忙。我去广元是不可能的，况且你此时回广元是凶多吉少。你虽有圣旨，但对叛臣贼子又有何用？”刘道。
“回去肯定有风险。我若不回去，正是他们求之不得的事。决不能让他们的阴谋顺利实施。”
“你无兵无卒，孤身一人，怎么阻拦他们？”
“还有一支奇兵可用。”
“谁？”
“曹昭林。”
“他不是投靠刘进忠了吗？”
“从表象上看是这样。他的人品我知道，他是忠于大西的。估计是我的老师授意他去接近刘进忠的。”
“熊耀南？”
“是的。据我估计，熊老先生也一定做好了应对之策。”
“时局越危急，越要谨慎小心。小心驶得万年船，你好自为之吧。”
说罢依依离别。
