快乐的日子过得飞快，一转眼已经到了九月，艾好的录取通知书上注明的开学日。
从青阳到中国科技大学所在的安徽合肥市，路途不算远，几百公里吧，可是交通不方便，坐长途客车还要转一次车。艾好随身又是行李又是书，上车下车都是麻烦，碰上不好说话的驾驶员，行李还得再买一张票。爸爸算一算觉得不划算，找供销社主任帮忙，借了单位一辆“解放牌”大卡车，让考上了驾照的三虎当司机，开车去合肥。
卡车能载两吨半的货，艾好的行李满打满算也不到二百斤。爸爸一挥手说，干脆全家人都去，送艾好之外，顺带逛一趟合肥，“旅游”一把。这样，妈妈和艾早艾晚都兴致勃勃上了车。
爸爸是个心细的人，出发前一天仔细看了地图，发现从青阳一路开过去，要经过扬州、仪征、六合、浦口好几个地方，一小时行驶速度四十公里的话，差不多要开一整天。于是妈妈连夜准备，煮了茶叶蛋，炒了一瓶葱油萝卜干，起大早买了二十个酥烧饼，还拿一个五公升的塑料油壶装了满满一壶茶叶水。
早晨三虎把卡车开到巷子口来，便于装东西上人。很多邻居都来看热闹，妈妈满面春风地跟大家打招呼，告别，好像出门上学的不是艾好，是她自己。
三虎装扮得很酷派，头上一顶米色太阳帽，帅气的翻领汗衫配西装短裤，脚上一双时尚的旅游鞋，鼻梁上架着新买的墨色太阳镜。妈妈隔着驾驶室的窗户，伸着脖子盯了好半天，才敢确认这个新潮小伙子是胡妈家的三虎。妈妈说：“嗬，都不认识了。”意思里多少有一点儿不屑。
艾早把一大壶茶叶水拎到车上时，三虎阻拦道：“别带那个，太阳一晒会馊。”他拿出预备好的饮料，是整整一扎红色易拉罐。他向艾早介绍，这叫“可口可乐”，美国生产的。说着他取了一罐，啪的一声打开，递到艾早手上。
艾早喝了一口，脸上的表情很奇怪。她递给艾晚。艾晚一口喝下去，甜中有一点儿苦，一股辣辣的气味从嗓子眼里冲上来，穿过鼻腔冒出去，吓得她半天都没有回过神。
家里每个人都尝了一口。妈妈说像咳嗽药水。爸爸说味道虽然怪，倒也还上口。艾好一句话不说，仰着脖子把剩下的可乐喝个干净。三虎乐了，高兴得一个劲地拍艾好的背。
“贵不贵啊？”艾早指着易拉罐问三虎。
“不贵。我有工作了嘛。”三虎笑嘻嘻地。
艾早就没有再说话。
爸爸陪着三虎坐驾驶室，因为要帮他看地图，认路。其余的人，包括艾好，统统坐在敞顶的车厢里，拿一领草席垫在屁股下。三个孩子都是头一回出远门，不免新鲜又兴奋。妈妈之前去过一次扬州，是去参加会计业务短期培训的，时间在生艾好之前。她记得扬州的瘦西湖，还有富春点心。“翡翠包子是碧绿碧绿的，咬一口直淌油，那真叫好吃。”妈妈向大家形容。艾晚听着，口水忍不住地涌，聚在舌尖上，车厢里没处吐，很响地咽了一口唾沫，把大家逗得哈哈笑。
扬州很快从一家人的视线里消失了，公路仅仅是擦着城边而过，翡翠包子远在城里看不见的地方。艾早不甘心，扶着车厢站起身，打个眼罩遥遥地眺望，没有看见任何一座高塔和寺庙。艾早说：“下回送艾好，要是能在扬州住一晚就好了。”妈妈答应她：“明年吧，明年你金榜题了名，全家到扬州玩三天。”
说完这句话，妈妈的眼睛盯住了艾早，观察她的反应。艾早知道妈妈在看她，平淡地笑一笑，什么也没有说。
从仪征再往前，有了高低起伏的山。其实那些蜿蜒的地形根本不能叫作“山”，充其量也只能算“丘陵”。可是平原上长大的艾家姐弟已经稀罕得不行了。夏末秋初，天高气爽，空气蓝得透明，青山美得如画，艾早艾晚头靠着头，眼睛贴住车厢板，什么都好看，怎么都看不够。
路上唯一窝心的事情是艾好晕车。他呕吐时，沉重的脑袋探出车厢板，肩膀一耸一耸地用力，模样很痛苦。妈妈和艾早一边一个抓紧他的胳膊，生怕他一不留神从车厢里翻出去。妈妈一个劲地后悔：“不该让艾好吃早饭，饿着就没东西吐了。”
爸爸让三虎停了车，把艾好换到前面驾驶室里坐。结果因为驾驶室里汽油味道大，艾好翻肠倒肚吐得更邪乎，来不及探头出去时，呕吐物喷在车窗边，把驾驶室弄得一片狼藉，只好又换回到后面去坐。三虎很体贴，递纸拿毛巾的，一句抱怨话都没有。倒是爸爸一个劲地啧嘴，觉得艾好“太不像话”。
车到合肥，天已向晚，一路打听着找到了中国科技大学的校园。正是新生入学时，满校园里飘荡着欢迎新同学的横幅和旗帜，到处都是意气风发的姑娘小伙子，就连学校喇叭里不停播放着的，都是让人血脉贲张的《运动员进行曲》。一家人很快忘记了旅途的艰辛和不适，融入集体的欢乐中。
在新生接待处，十四岁的艾好引来了普通大学生的围观，他们好奇地拥着他，嘻嘻哈哈地打量着，七嘴八舌地问长问短。艾好煞白着脸，不停地舔嘴唇，目光很惊恐，随时随地都要哭出来的样子。妈妈只好不停地道歉和求告：“别问了，别围着他了，他还小，会吓着的。”
后来一家人见到艾好的班主任，才清楚，少年班的小孩子不只艾好一个人，有的甚至比艾好还小，才十三岁。那个十三岁的孩子和艾好站在一起，同样一副稚气未脱的娃娃脸，一脸惊惶未定的茫然的神情。班主任安慰两个孩子的妈妈说：“别担心，孩子们有伴，熟了之后就不会想家了。生活上也有人照顾，学校安排得很周到。”
一家人齐上阵，挤在宿舍里帮艾好收拾东西：铺床，挂蚊帐，箱子塞进床肚，热水瓶里打好开水，牙刷放进漱口缸，牙膏撕开外壳……艾好呆呆地靠墙站着，看着大家忙碌，两只手在胸前绞来绞去，掩盖他心里的不安。妈妈一直担心艾好会哭，会提出不上学了，跟他们回家，结果艾好硬是没掉一滴眼泪。吃过艾早帮他从食堂里打来的晚饭后，他仿佛累得散了架，澡也没洗就钻进蚊帐，眨眼间打起了小呼噜。
看看实在没有什么事情可做，妈妈使个眼色，把全家人悄悄带离艾好的新宿舍。出校门不远，找到一家小旅馆，爸爸和三虎一间房，妈妈和艾早艾晚一间房，凑合着住了下来。出门逛合肥，却不料这个城市夜间的灯火很寥落，商店都早早地关了门，马路窄得只有两车道，灰尘又大，看起来并不比青阳城更繁华。走了一会儿，大家都意兴阑珊的，就找个小吃店坐下来，吃了店里仅有的面条和馄饨，顺原路回到小旅馆，洗洗睡了。
第二天早上又去学校看艾好，他已经端坐在宿舍里看书，桌上是刚发下来的大堆教材和讲义。妈妈心疼地摸摸他的头，问他习惯不习惯？他点头，眼睛都舍不得从书本上移开。妈妈觉得再待下去也没意思，跟爸爸商量几句之后，试探着问艾好：“那我们就走了？”艾好还是点头作答，一句多余的话也没有，一点点不舍的表情也没有。
出了校门之后，沉默了好久的妈妈忽然噗地一笑：“这孩子，见到书就六亲不认。”
然后她眼圈微微发红，紧闭住嘴，憋着不掉眼泪。
