山东人梅和鼎以前在潮阳做生意，后来他发了财，就娶妻纳妾，买了仆人、丫鬟，置办了田地房屋，把家安在了白云坊。梅和鼎虽然富有，但他为人不骄不吝，性格豪放，好行施舍。外乡人因穷困不能回故乡的，只要向他张口，他准会有求必应。所以朋友们都佩服他有义气。
梅和鼎晚年时，平常日子里没什么事情可做，又耐不住寂寞，就把房后的几亩荒地开垦了，用来种花种菜。南方气候温暖，土地肥沃，栽竹子几天就成了竹林，植树一个月就有了荫凉。他又在后院里堆起了假山，挖塘养鱼，遍种奇花异草。
他的邻居中有个叫修鳞的人，是郡里的秀才，从小没有了父母，三十岁还没娶妻。他的家中虽然穷困，他倒也处之泰然。梅和鼎看重他的人品，经常同他往来。可是，就算修鳞再贫穷，也从不开口向梅和鼎求借。梅和鼎偶然送给他一些东西，他也极力推辞，坚持不接受。即使硬逼他收下，他日后也会想法子还上，决不差一丝一线。梅和鼎赞叹道：“古代贤者不轻易要人家东西，也不轻易送人礼物，我在修先生身上得到了证实。”此后，更加敬佩他了。
有一年的夏天，梅和鼎正在喝茶乘凉，突然一阵暴雨来临。雨停后，东边出现了一道彩虹。忽然，仆人通报修先生来访。梅和鼎喜出望外，认为高人雅士的鞋能踏踏自家院内的青草，实在是一种荣幸，便急忙拖着鞋去迎接。两人握手言欢，闲聊家常，突然修鳞盯着假山连连口称怪事，说：“这难道是定都山吗？”假山东北边十几步开外有块大石头躺在那里，修鳞测了测石头的方向，说：“这就是人们所说的大石国呀！”他还顺着假山往南走。离假山不远的地方有个鱼池，鱼池的西岸有个蚂蚁窝，土堆有二三寸高。修鳞指着蚂蚁窝告诉梅和鼎：“这是东海，这是蚍蜉国。”说完他又转身蹲在池边，拨开花草，好像在找什么。
梅和鼎糊里糊涂地跟着他，也不知道他要干什么，只是跟在他后面停停走走的。他正在暗笑修鳞的书呆子气时，修鳞忽然找到一件东西，愕然地说道：“真有这个呀！”梅和鼎到跟前一看，原来是一条干了的鲋鱼，长三寸多，已经叫虫子蛀过一半了。修鳞退了回来，拉着梅和鼎的手，回到假山下边，围着石头搜寻，看到一群蚂蚁衔着土出出进进地忙着筑窝，不禁怅然若失，站在那里长吁短叹，暗自垂泪。
梅和鼎不解地问他：“修先生，你为什么会在这里流泪呢？”
修鳞叹息着说：“最近发生的事情太奇怪了，请到室内给老先生详细说说。”梅和鼎将信将疑地听他说故事，等到听完后，恍然大悟，两人便促膝而坐，谈禅论道，就像两个出家人似的。后来，两人一起到罗浮山去采药，再也没有回来。
梅和鼎的二儿子叫梅蟠根，他的绘画老师上官周是我的朋友。他把父亲及修鳞的事说给了上官周听，上官周觉得有趣又告诉了我。我听了这个故事以后，不由长叹了一句：“这个故事简直就是《南柯记》的续集呀，请让我记录下来吧。”
修鳞以前是一个人独居的，他每天从早到晚就是刻苦读书，也算是一个专心致志于功名的人。
有一天，他读了很久的书，累了，就对着北窗睡午觉。蒙眬中，他好像看见一个穿黑衣服的人推门进来，身高一寸多，他催促修鳞快起来，说：“现在快快起来，有使臣拿着令箭到了。”修鳞觉得奇怪，正要问问到底发生了什么，那个人已经出去了，一眨眼就不见了。
修鳞磨蹭着刚下了床，脚一沾地，他就觉得自己的身子有了变化。他惊诧极了，看见了台阶下边排满五彩的仪仗，有许多身着古装、拿着符节的使臣站在台阶的两排，一个使臣模样的人对他宣道：“蚍蜉国王召修鳞进京，请马上起程。”
修鳞拜了拜使臣，推辞道：“草野小民，地位卑贱，有什么资格见国王，又怎么能承受这隆重的邀请呢，这不是违反了礼仪吗？”
使臣笑着说道：“国王因为听说先生是贤人，本来国王准备亲自拜访，无奈国事繁忙，抽不出身来，所以派近臣元蚼恭恭敬敬准备好太平车，捧献白玉，请先生一定亲临海国。伊尹耕于莘野、姜尚钓于渭滨的事，当然先生早就听熟了；而巢父隐于箕山，许由用颍水洗耳的事，却不是国王所希望的。”修鳞再三辞让不过，最终才勉强答应了。
使者的随从送上帽子和衣服，并且帮他穿戴好了，扶着他上了车。一行人马熙熙攘攘，沿着台阶而走。他们约莫走了数十里地，才到达西墙下边。修鳞心中暗想，墙西就是梅家花园了，为什么走起来觉得这么远？他不由得满腹疑团。
他们又走了很久，看见墙下有一座城楼，城墙、城门俱有。城上写着“东关”二字，登城的便道有一百多级石磴。前面的仪仗队按顺序进去了。有数人跑在道的左侧，说：“守关的侍候进关。”车马到了驿馆，使者元蚼将修鳞请了进去。室内摆设特别豪华，山珍海味数也数不清，而左右只有元蚼陪着。
第二天出关，守关的小吏请求护送前往，元蚼伸伸下巴颏说：“免了。”那派头够尊贵的，修鳞这才知道他是蚍蜉国的显臣。
不到中午，他们一行人都到了城门附近，国王亲自出城，迎出三十里地。只见那个国王头戴着紫金冠，身穿着赤锦袍，披着素罗鹤氅，相貌奇伟，恭恭敬敬地站在那里等候他。
修鳞连忙跳下了车跑上前去诚惶诚恐地对着国王叩头，国王回礼说：“祖宗显灵，才请得先生光临敝国。因此，敝国全仗先生保护了。先生不远千里而来，肯定有什么教导寡人的。寡人虽然不聪明，但是全国以内，都听先生的。”
修鳞回答说：“小民学识浅薄，喜欢在山林隐居，既缺少管仲使国家富强的才能，也没有王猛挽救时局的志气，不料大王如此的器重，以重于三次聘请的礼仪请小民，小民只好滥竽充数，怎敢不尽绵薄之力以报答呢？”国王大喜，用自己的车子载着他，到祖庙去祭告祖先，又封他为上卿，军国大事都听他的。
修鳞平时就读了很多有关行政管理的书，因此擅长行政管理，一旦位列高官，更是早起晚眠，鞠躬尽瘁，报答国王的知遇之恩。他常常外出巡视，足迹遍及各郡县。察看山川形势，亲手绘制地图。
蚍蜉国西靠连绵的大山，东临大海、森林和湖泊，广大无边。四方边境各设大镇，均有官员驻守，官员各管六七个城，全由皇室成员充任。这个国家的百姓都勇敢有力量。他们崇尚义气，喜欢打猎。向南八百里有个大城邦，叫大石国，民风慓悍，好打仗。蚍蜉国百姓都惧怕大石国的人。修鳞巡视半年，一切都了然于胸。
归京向国王汇报后，写了一封奏章：“臣奉命巡视疆土，往返数千里，经过四十余城。郡县中没有像秦朝那样的酷吏，边关上都是像汉朝霍去病那样的武将。地方三老高兴地唱歌，百姓们都平安过日子，天下太平，完全是真的。但是，古代的圣君贤相安不忘危，治必防乱。强大的邻国离得很近，经常如同老虎似的盯着我们。他们粗野成性，不亚于饿狼。敢请国王防微杜渐，移风易俗，鼓励众官，以求得到真理。”
这道奏章呈上之后，国王专门下诏予以表彰。
不久，大石国果然进攻他们。镇南司空元蚼告急，国王命修鳞兼任宰相，赏他尚方宝剑，派他督率元蝉、元螱的部队，统领西南二镇的一万八千名兵士去抵抗。修鳞出奇兵绕到敌后夹攻，大败入侵之敌，俘虏、杀死敌人数千名，活捉了敌人的元帅。大石国害怕了，上书请求当蚍蜉国的属国，并说：“修元帅真是神仙，我们再也不敢反叛了。”修鳞以利害相劝国王，让他释放了全部的俘虏。
当修鳞凯旋之后，国王在紫薇宫设宴犒赏军队，乐工们唱起采芑歌，以慰劳将士。国王非常高兴，他任命修鳞为右仆射兼侍中尚书令，主持军国大事。还将自己的女儿拖花公主嫁给了他做妻子，还赏给他本国第一好的住宅，另外还有不计其数的金玉绸缎。
从此之后，修鳞在蚍蜉国里无人不知无人不晓，大家都很尊重他。他就这样平平安安地过了四十年。他和公主两个人恩恩爱爱，感情很好。他们一共生了五个儿子和三个女儿。无论是他的儿子还是三个女婿，都当上了大官，他们一家势力显赫。
有一年，在一次潮汐之后，海里有条大鱼被冲上了岸。国王命令元蚼率领全国百姓去取这条大鱼。这条鱼有一百丈长，头、尾像山一般。百姓们忙忙碌碌干了一个月，才移动了一百里地。修鳞上奏章请求停止运鱼，说：“陛下，微臣以为，我们耗尽百姓的力量以满足嘴巴和肚皮不是件好事，应立刻停止。”
国王叫来修鳞，当面对他说：“先生我听说，学问贵在变通而忌拘泥，背离人情而又不合时宜，正是王安石不能成为好宰相的原因。我国的风土人情，丞相治国数十年，难道还没有深刻的了解吗？我国高原贫瘠，低地潮湿，百姓不种田而要吃饭，全靠游猎为生。大鱼出水，这是天赐给的丰年。群臣都为此祝贺，唯独丞相持有异议，难道不是人情世故还不熟悉吗？”修鳞见国王不采纳自己的意见，闷闷不乐地回家了。
一天，太史公元蠬报告山头出现蒸汽，土地发潮，这是发大水的预兆。国王大惊，连忙召集大臣，商议迁都之事，以躲避洪水。
镇北都护宁朔侯侍中元蟜建议道：“积石山山高路远，可以在那里建新都城。”国王大喜，派修鳞去察看地形。修鳞奉命到了积石山，发现这里到处是光秃秃的，离水源太远，认为在此建都极不合适。
于是他便写了一封奏章，派人骑马呈送国王。奏章上写道：“臣奉命看地形，走遍整座山，很难找到水源。开辟这个地方，可不像古公亶父到岐山；安居这个地方，也不像盘庚到亳地。依我愚见，旧京城很坚固，靠山近海，称雄四方，数代太平，有渔盐之利。不如安定官民，拦水筑坝，保住京城。”
国王看完了他的奏章，叹了一口气，说：“真是书生之见！修鳞的眼光怎么这样不远大呢！”于是国王立即批复道：“从送来的图表及建议来看，知道丞相想得深远，足可证明忠君爱国。只是都城靠着海，水灾值得忧虑，如果迁都的行动被阻止，则全国百姓都要变成鱼鳖了。现在任命中书令元蚼为左丞相，尽快确定新都城址，寡人即将率后妃、臣民迁移。”修鳞收到诏书，沉默无言。
不久之后元蚼就到了，他们就一起在南山坡上筑城墙、建宫殿、开市场、盖民房，连夜兴工。等到工程基本完成的时候，国王就下令把都城十多万户人家迁来了。
修鳞看见这样的情景，大吃一惊，他连忙拦住国王请求道：“国王怎么轻易地丢下国家根基呢？此时大规模动迁，就不怕敌国乘机发兵么？”国王没有回答，只是安慰了他几句而已，便继续下令把积石山改名为定都山。过了不久国王又下了一道旨，任命修鳞为故都留守，晋爵定都公。
修鳞谢恩后，上任去了。公主和孩子并没有随同他赴任，而他的随从也在半路上跑掉了一半还多。修鳞心里很生气。到了故都，只见街空巷静，满地狼藉，他更加愤懑，不由仰天叹道：“没想到我尽忠竭力，反落个流放的下场。国王表面上厚待我，暗中却在疏远我，如此下去还有什么意思呢？不如解甲归田，还我本来面目吧！名利场里，不再是我立足的地方了。”
于是，修鳞把官印挂在城门上，单人匹马出关去了。守关的小吏看到他问：“大人，您这是要到何处去？”
修鳞告诉了他，小吏说：“丞相忠诚倒是忠诚，可是趋吉避凶的道理却没理解透哇！你反对迁都，难道忍心让几百万生命葬身鱼腹么？小人想，这大概并不是丞相愿意看到的吧？”
修鳞说：“这些流言蜚语你怎么能相信？”
小吏摇摇头说：“小人请丞相稍留八天，就会看见灾难了。到那时，国王的心迹可明，丞相的怨气大概也可以稍稍平息了。”
修鳞本来就舍不得离开蚍蜉国，见小吏如此说，也想看个究竟，于是便留了下来。到了第四天，突然间就天昏地暗，大雨倾盆，下了十天也没停止。这时，平地水深数丈，树稍上挂满了水草，船行在楼顶之上。那洪水咆哮而至，声如万马奔腾。城墙的地基本来很高，却也被水淹没了两丈四尺。修鳞这才相信迁都是对的。于是他朝西叩了两个头，流着眼泪说：“臣辜负了国王的一片心。纵然国王不处分臣，臣还有什么脸见臣民们呢？”说罢，他把乌纱帽扔到地上，纵身跳进水中。
就在这时，修鳞被“扑通”的跳水声惊醒，这时他才发现原来自己刚才竟是做了一场梦。
雨刚刚停下，水从房檐滴滴答答地往下淌。他想了想一翻身跳了起来，自言自语地说：“奇怪，奇怪！”于是他穿上鞋走出了房门，沿着台阶向前走，那梦中的去路竟依稀可辨。
当他走到西墙下时，发现花砖缺处有个小洞，像铜钱那么大，恍惚间好像又看到了东关的情形。对着小洞一看，只见梅和鼎家的鱼池、假山历历在目，洞口有蚂蚁爬来爬去。猛然间他才省悟到，四十年的功名富贵，都是梦里的蚂蚁国变化的。
闲斋评论道：梅和鼎慷慨，修鳞耿直，都是神仙品格，所以不学仙而成了仙。世上的人撇下忠孝福田不顾，而热衷于在名利场中追逐，稍有不如意，就妄想学仙。其实七情六欲，纷至沓来，虽然有彭咸在一旁往前拽，从后推，恐怕走一步比退一万步还难啊！
兰岩评论道：四十年功名显赫，反而成了一场梦。因为迂腐之见而去抱怨和责备，总免不掉书生之见。修生也只有在现实面前碰壁了，才会真正明白其中的道理呀！
