原来曹感念伯父栽成之德，恨不得一下子拿曹雪芹教养成人，能够替他的手，承袭织造，才算对得起故去的伯父与堂兄，现存的伯母与寡嫂。所以从曹雪芹刚刚扶床学步时，便板起脸处处管教，曹雪芹就不曾见过“四叔”的笑脸。久而久之，连得曹自己都养成了习惯，譬如跟清客谈笑正欢时，只要一见这个侄儿，笑容自然而然地就会收敛。加以这两年只听见曹雪芹如何淘气，曹太夫人如何护短，自更无好脸色给侄儿看。这一下，曹雪芹也就更怕见四叔了。
“照这么说，大人或许还会为了孩子怄气？”
“怎么不怄？”秋月对曹太夫人，真是赤胆忠心，唯独这件事上头，为四老爷不平，所以不觉其言之激切，“怄的气大了！要不然，四老爷怎么赌气不管了呢？”
这在四姨娘就不解了！“大人为孩子怄气的事，是常有的，说过就算了。”她问，“莫非还真的怄气？”
“由孩子想到别处，事情就麻烦了。”秋月摇摇头，不愿多说，“总而言之，是非多是旁人挑拨出来的！”
“挑拨什么？”
话一出口，四姨娘便悔失言。明明见人家已不愿深谈，却还追问这么一句，倒像是有意追索人家隐私似的，会遭人轻视。
秋月有些为难，不答似乎失礼，照实而答却又像自扬家丑。而且说了真相，责任也很重，万一传到震二奶奶耳朵里，会生是非。
见她踌躇的神气，四姨娘更觉不安，“我不该问这话！”她说，“反正你总不是挑拨是非的人。”
这句话很投机，秋月觉得跟她谈谈亦不妨。这样转着念头，平时一向为曹不平的那股气，不免涌了上来，越发要一吐为快。
“大户人家，哪家都有只为讨好，能昧着良心说话的小人！”她说，“四老爷是过分了一点，心是好的。倒有人说，四老爷忘恩负义，欺侮孤儿寡妇，所以眼里容不下这个侄儿！四姨娘你听听，说这种没天理的话！”
“吁！”四姨娘长长地透了口气，“这么挑拨，心可是太毒了一点儿。”
“四姨娘，”秋月赶紧又叮嘱，“这话你可放在心里。”
“当然！我知道轻重。”四姨娘又叹口气，“唉！‘家家有本难念的经’！”
一语未毕，只听外面脚步杂沓，有个苍老的妇人声音：“别慌里慌张的，慢慢儿说，别吓着了姑太太！”
四姨娘入耳便知，是吴嬷嬷！听到最后一句，急忙迎了出去，果然是吴嬷嬷带着两个丫头，匆匆而来，其中一个是她屋子里的锦葵。
“什么事？”她问。
“老太太不行了！”锦葵答说，“老爷交代，请四姨娘陪着姑太太去看看。”
听得这一声，四姨娘转身就走，门帘一掀，跟震二奶奶迎面相遇，“怎么？”她问，“是不是该送终了？”
“是的。”四姨娘说，“姑太太上床了吧！”
“起来了。”
于是，震二奶奶、四姨娘跟秋月等人，七手八脚地伺候曹太夫人穿戴好了，搀扶着出了堂屋，只见回廊、甬道都添了灯火，五六个丫头每人手里一盏细绢宫灯，高高照着，一递一声地关照：“姑太太走好！”
等曹太夫人赶到，老太太已是气息仅属。满屋子鸦雀无声，阿筠眼圈红红的，拿小手掩着嘴，怕一哭出声来，便好自制。病床的帐子已经撤掉了，连环跪在里床，手拿一根点燃了的纸煤，不断地凑到老主母的鼻子下面，纸媒一亮一暗，证明还有鼻息。就这样，自李煦以下，都是愁眉苦脸地在等候老太太断气。
就在曹太夫人走向床前时，自鸣钟突然“当”地响了起来。大家都吓一跳，床上却并无动静。等钟声一歇，李煦说道：“十一点，交子时了。”
曹太夫人没有理他的话，做个手势，只有震二奶奶懂，将烛台挪一挪，能照到病人脸上。于是曹太夫人俯下身去喊道：“娘、娘！”
居然有了反应，老太太动了一下，震二奶奶便帮着喊：“太姥姥、太姥姥！姑太太特为从南京来看你老人家。你知道不？”
“娘、娘！”曹太夫人也说，“女儿来看你老人家。”
像出现了奇迹，老太太竟能张眼了！震二奶奶赶紧亲自将烛台捧过来，照得她们白头母女彼此都能看得清楚。老太太昏瞀的眼中，突然闪起亮光，涌现了两滴泪珠。
“娘、娘！你别伤心。”曹太夫人用抖颤的手指去替她抹眼泪，但等手指移开，双眼又复合上了。
震二奶奶立即将烛台交给在她身旁的四姨娘，伸手到老太太鼻孔下一探，脸上浮起了一阵阴暗。
接着是连环拿纸煤去试，一缕青烟，往上直指，毫无影响。“哇”的一声，哭了出来。
于是阿筠失声一恸，大大小小都跪了下来，一齐举哀。走廊上的下人，亦复如此，然后哭声一处一处往外传，间壁织造衙门的官员匠役亦都知道李老太太终于去世了。
“姑太太、老爷、各位姨娘、大爷，”吴嬷嬷跪在地上大声说，“请保重身子，不要再哭了！老太太福寿全归，喜丧。”
江南有“喜丧”这个说法。老封翁、老封君，寿跻期颐，享尽荣华，死而无憾，不但无足为悲，而且留下有余不尽的福泽，荫庇子孙，反倒是兴家的兆头。
这个安慰孝子贤孙的说法，很有效果。首先是大姨娘住了哭声，来劝“姑太太节哀”，接着李煦为震二奶奶劝得收拾涕泪，衔哀去亲自料理老母的后事。
“老太太养我六十五年，罔极深恩，怎么样也报不尽！”李煦垂着泪对总管及其他管事的奴仆说，“这最后的一件大事，务必要办得没有一点可以挑剔的。你们总要想到老太太平时待你们的好处，尽心尽力去办。”
“怎么敢不尽心尽力？不过，老太太一品诰封，寿高九十三，这场丧事要办得体面，金山银山都花得上去，总要请老爷定个大数出来，才好量力办事。”
钱仲璿的话刚一完，李煦就接口答说：“一点不错，量力办事！该花的一定要花，花得起的，尽管去花！”
“是！”钱仲璿答应着，不作声也不走，像是有所待，又像是有话不便说的模样。
李煦心里有数，便即说道：“你把刘师爷请来！”
刘师爷名叫刘伯炎，专管内账房。听得老太太故世，知道这场白事，花费甚大，一个人披衣起床，正对着灯在发愣，想不出哪里可以凑出一大笔银子来。只见钱仲璿推门而入，心知是来商量筹款，不由得便叹了一口气。
“你老别叹气！天塌下来有长人顶。”钱仲璿说，“请吧，上头在等。”
“怎么？今天晚上就要找我？”
“怎么不要找？”钱仲璿学着李煦的口气说，“‘该花的一定要花，花得起的，尽管去花！’”
“哼！”刘伯炎冷笑，“该花的，只怕也未见得花得起！”
“刘师爷，”钱仲璿正色说道，“我劝你老，犯不着说这话！”
刘伯炎算是比较有良心的，听得他这话，不免微有反感，正在想跟他辩一辩时，钱仲璿满脸诡秘地走了近来，便先闭口，要听他说些什么。
“刘师爷，人不为己，男盗女娼！你老也得看看风色。从出了夏天那件事，都说这家人家要完了！照我看，不但要完，还怕有大祸，你老一家八口，三位小少爷还都不上十岁，也要趁早为自己打算打算。”
刘伯炎一惊，“怎么会有大祸？”他问，“会有什么大祸？”
“你老倒想想看，”钱仲璿将声音压得更低，“出那么一件丑事，把个九十三岁的老娘，活活气死，皇上饶得了他吗？”
“皇上不见得会知道吧？”
“怎么不知道？不会有人写折子密奏吗？”
“啊！”刘伯炎恍然大悟，失声说道，“这麻烦可大了！”
“是啊！”钱仲璿紧接着他的话说，“人无远虑，必有近忧。刘师爷，你犯不着垫在里头，应该自己留个退步。反正是不了之局，你劝也没用。说不得只好先顾自己，是最聪明的。”
“等我想想。”
“此刻不必想了，请吧！你老只记住，上头怎么交代，你怎么答应。明天等我来替你老好好想条路子，包你妥当。”
刘伯炎点点头，抱着账本来到上房。李煦正赶着成服以前在剃头。有不相干的人在，不便商量，只说了些慰唁的话，静静等到他剃完了头，才谈正事。
“这场白事，不能不办得体面些，不然会有人批评。唉！屋漏偏逢连夜雨，伯炎兄，你得好好替我张罗一番。”
“老太太的大事，当然不能马虎。”刘伯炎皱着眉头说，“不过，能张罗的地方，几乎都开过口了。”
“如今情形不同，停尸在堂，莫非大家都不讲一点交情？”
“有交情的人都在扬州，来去也得几天工夫。”
刘伯炎指的是扬州盐商，而李煦指的是本地跟织造衙门有往来的商人，两下话不合拢，就有点谈不去了。
“这先不去说它了！”李煦问道，“可有哪一笔现成的银子，能先挪一挪？”
刘伯炎想了一下答说：“有是有一笔，不过还没有收来。”
“是哪一笔？”
“内务府的参款。”
“对了！”发现有款子先可挪用，李煦愁怀稍宽，急急问道，“有一万五千两银子吧？”
刘伯炎看了账回答，内务府库存六种人参，总共两万多斤，分交江宁、苏州、杭州三处织造价卖。苏州织造分到七百三十八斤，应售到一万七千二百余两银子。收过三千两，还有一万四千二百余两银子可收。
“先收这笔款子来用。”李煦拱拱手说，“伯炎兄，务必请你费心！此外，请你再看看，溧阳的那四百亩田，是不是索性找价，卖断了它？”
“这怕有点难。上次找过一次价了，如今就肯再找，数目也有限。”
“再说吧！”李煦挥手说，“如今顶要紧的一件事，务必先把那笔参款催了来！”
等刘伯炎一走，李煦将四姨娘找了来说：“两件大事，一件是钱，一件是人。总算有一件事有着落了。还有一件，索性也办妥了它。你陪我去看看姑太太吧！”
“姑太太也要歇一歇，四更天了，转眼天亮，就有人来，她这么大年纪，睡不到一个时辰。何必？”四姨娘又说，“等把老太太料理好了，我还有件事，非得今天夜里把它办好不可。”
“什么事？”
“咦！你忘了吗？”四姨娘低声说道，“老太太的那两个柜子，要趁今天晚上料理，白天不方便。”
“啊！”李煦心头又是一喜，“真是！我倒差点忘了。”他略停一下又说，“这得找人帮着你才好。”
“你不用管。我都安排好了。”
正说到这里，只听外面在报：“震二奶奶来了！”
“来得正好！”李煦说道，“等我当面先托她。”
这时丫头已高高打起门帘，四姨娘紧两步出房门，搀着震二奶奶的手说：“有什么事，叫人来说一声，我不就过去了，还用得着你亲自劳驾！”
“我家老太太有几件事，着我来跟舅太爷当面请示。”
“好，好！”李煦也迎了出来，一迭连声地说，“请屋里坐，请屋里坐！”
震二奶奶进屋请了安，站着说道：“明儿一早想打发人回南京取东西，老太太着我来问一声儿，打算停灵多少天？”
这意思是很明白的，曹太夫人要等出了殡才回南京。停灵的日子久，便住得久，不论在此做客，或是自己的家务，都得有个安排。
“震二奶奶你先请坐下来，咱们好好商量。”
“坐嘛！”四姨娘拉着她一起坐下，又关照丫头，“把老爷的燕窝粥，盛一碗给震二奶奶。”
“四姨娘，别张罗！”震二奶奶按着她的手说，“我等请示完了，还得赶回去忙着打发曹福回南京。”
“别忙！”李煦接口说道，“你这一问，倒把我问住了，今天十一月十五，过年只有一个半月了。一交腊月，家家有事，赶到年下出殡，累得亲友都不方便，存殁都不安心。可是停个十天半个月就出殡，震二奶奶，我这个做儿子的，心又何忍。”说着眼圈一红，又要掉泪了。
“舅公别伤心！事由儿赶的，也叫没法。我听老太太说，按咱们旗下的规矩，停灵少则五天，多也不过三十一天。咱们就扣足了它，腊月十六出殡。舅公，你看呢？”
李煦尚未答话，四姨娘已满口赞成：“通极，通极！照这样子，再也没有得挑剔的了！”
“衡情酌理，确是只有这一个日子。”李煦说道，“请再说第二件。”
“第二件是接三，得姑太太‘开烟火’——”
“这，”李煦抢着说道，“姑太太就不必管了！到时候应个名儿行礼就是。”
“舅公，你老听我说完。”震二奶奶不慌不忙地说，“接三开烟火，是姑太太尽的孝心，上供之外，还要放赏。不能我家老太太做了面子，倒让舅公花钱。我家老太太叫我来跟舅公说：一切请舅公费心，关照管家代办，务必体面，不必想着省钱两个字。”说到这里，她向外面叫一声：“锦儿，你们把东西拿来。”
锦儿是震二奶奶的丫头，跟曹太夫人的丫头夏云应声而进，两人四手，都提着布包的白木盒子，显得很沉似的。李煦一看就知道了，是金叶子，每盒五十两，一共是二百两金子。
“何用这许多？”李煦说道，“一半都用不着。”
“当然，也不一定都花在接三那天。”
原以谊属至亲，量力相助，姑太太早就打算好了的。李煦便点点头说：“既然如此，我就没话说了，再请说第三件吧！”
“第三件，老太太的意思，舅公也上了年纪，天又这么冷，做孝子起倒跪拜，别累出病来，看能不能让表叔代劳？”
“我知道，我知道！你跟姑太太说，不必惦着，我自己会当心。”
“是！”震二奶奶接着又说，“再有一件，大姥姥也是宫里的老人，舅公该代她老人家上个临终叩谢天恩的折子。”
“啊！说得是。”李煦连连点头，“要的，要的！”
“折子上不知道怎么措词？”
“震二奶奶，你又把我考住了！这会儿，我可实在还不知道怎么说！”
“少不得要提到病因。”震二奶奶面无表情地说，“我家老太太让我提醒舅公，这上头宜乎好好斟酌。”
