时值深冬腊月，此段红河水流仍急。河道上的道路宽敞，两岸却是高山峻岭。黄中乃常年带兵之武将，见此等地形，难免紧张。
不过大伙儿陆续通过鸡岭关（老街）后，渐渐安心了不少。鸡岭关乃安南国北面最重要的关隘之一，能过此关，自然叫人觉得事情顺利。
军中文官吕松脸上挤出了一丝笑容，对黄中说道：“胡氏便是怨恨陈天平，却不敢对大明将士轻举妄动，何况咱们拿着圣旨。”
黄中以为然，听罢点了点头：“使君言之有理。”
那胡氏篡位之后，先遣使到京师，想蒙混过关、得到大明朝廷的册封。可见他们还是不敢得罪大明朝。
黄中奉旨护送陈天平，只有四千人马，也不是为了来挑衅，安南国没必要和他几千人发生甚么冲突。况且到目前为止，双方都相安无事，并未发生任何争执。
吕松神情自若道：“前者李御史到安南，言胡氏父子执礼甚恭，黄将军第一回来安南？不过，您也不必太过担忧了。”
这时前军已到了红河河道大路上的另一处关隘，芹站。
黄中一边观察着城楼上的安南守军，一边往洞开的大门里走。因为吕松的一番话很有道理，此时黄中也放心了。
“砰砰砰砰……”突然空气中响起了一阵密集如鞭炮一样的声音。
黄中大急，忙勒住坐骑，循声看发生了甚么情况。只见关隘两边的山坡上白烟阵阵，仿佛忽然起了一阵大雾。黄中当然明白那是甚么，火器的硝烟！
顿时有不少士卒被火器击伤，惨叫倒地。顷刻之后，山坡上便杀声四起，不知有多少伏兵冲了出来！
“后退！”黄中马上大声喊了一声。
好些明军将士已经通过了关隘，此时纷纷调头向城门后退，道路一时拥挤不堪，乱作一团。两边都是伏兵，冲将下来后短兵相接，人们还没怎么回过神，四处便“叮叮哐哐”地拼杀起来。
黄中率众边战边退，他的人马在大路上，之前是长蛇状；忽然毫无准备地遭到偷袭伏击，简直溃不成军，大败。明军向北涌出百步，才勉强以步卒形成防线，弓弩手几番发射、射住了阵脚。
安南军没趁胜冲上来，黄中趁机急忙大喊，叫诸将整顿兵马，列阵防备。此时两边的山坡上，漫山遍野都是人和旗帜，黄中急得额上全是汗。
“吕使君！”黄中伸颈大喊，“叫吕使君过来，问问是怎么回事。”
“吕使君在城楼上！”乱军中不知谁回应了一声。
黄中抬头一看，见陈天平和吕松都在上面，被一群戴着竹笠的人抓着……刚才形势非常混乱，安南军伏兵冲了下来；陈天平和吕松被抓，定然就是在那个时候！
听说安南官吏不少会说汉话，黄中拍马上前，正想询问。
不料这时见上限刀光一闪，陈天平的脑袋突然就被大刀劈了下来！毫无征兆，毫无道理。人头径直从城楼上滚落到驿道上，发出“咚”地一声响。
一句话噎在黄中喉咙口，又被他咽了下去。明军将士无不抬头观望，人群里的嘈杂渐渐安静下来，无数人都对刚才的一幕震惊了。
就在这时，一个安南人用汉话喊道：“跪下求饶！”
吕松挣扎着直起脖子道：“本官乃大明……”
“嚓！”吕松的话还没说完，血淋淋的大刀劈了下去，他的人头也从城头滚落下来，摔得“咚”地一声，沾上了不少泥土。
不多一会儿，另一个穿着红色圆领袍服的明朝官员，身上绑着绳子，被掀到了城楼上。吕松认出，那人正是大理寺卿薛岩！薛岩乃正三品官员，三司法职位最高的文臣之一，在李琦之前就受派到了安南国清化。
连续两颗人头落地，黄中已不敢想象接下来的事。薛岩正扭着脖子说着话，隐隐说他是汉王的亲戚之类的话。
但薛岩还是被推到了城头上，滴血的大砍刀在他后面高高举起。
一句生涩的汉话声音问道：“投降不投降？”
薛岩面对数千明军将士，站在城楼上闭上了眼睛，一声也不吭。
不料旁边有安南人“叽里哇啦”说了一句，大刀就放下来了。几个人把薛岩像个麻袋一样拖拽过去。
“哈哈哈……”城楼上发出一声嘲弄的大笑，接着城楼上、两边的山坡上到处都大笑起来，笑声简直震耳欲聋，仿佛正在开一个盛大的节日聚会。
笑声在山间此起彼伏，又有火铳的声音夹杂其间。一排接一排明军俘虏被推到城墙上，有的跳下了城楼摔个半死，有的被火铳抵着脸毙掉。
只有山谷大路上的几千明军将士没笑，大伙儿眼看着自家的官员、军士被侮辱虐杀，谁还笑得出来？
多达三四千人的人群里，甚至连一句说话声都没有，他们被夹在山谷中间严阵以待，没人吭声。许多人脸上只有愤怒。
旁边的弓弦拉开发出“喀喀喀……”的颤音，黄中却伸手往下做了个手势，他深吸了一口气，神情复杂地望了两眼城楼上的人，说道，“传令，后军作前军，慢慢撤退！”
云南府城，朱高煦最先得知了在安南国芹站发生的事。这已是十天之后，年关已过了。
昆明城还笼罩在过年的气氛中，到处都张灯结彩，空气中飘散着忽远忽近的鞭炮声。
朱高煦的反应，也是目瞪口呆，他坐在那把红木椅子上，半天说不出一句话来。他一时间有种不真实感，但摸着手里黄中的书信，颇有质感的宣纸十分真实，上面的文字也描述得相当之详细……不得不叫人相信，这确实是十天前发生过的事！
并非此事严重、他被震惊了，毕竟朱高煦到明朝以来，经历过的大风大浪也不少；而是他无法理解安南国胡氏，再次开始质疑自己的思维。
千算万算，朱高煦真是连想也没想过，安南国会这么干！
身边还站着两个长史、两个护卫大将、一个宦官，几个人都瞧着朱高煦一愣一愣的表情，一副好奇的模样。
朱高煦见状，便把手掌拍在宣纸上，往前一推，“都看看罢。”
文武官员数人传阅罢，都感到很震惊意外。朱高煦这才放心了不少，至少不是他一个人这么个感受。
李默道：“这消息报到朝里，恐怕不能善罢了。朝廷会如何处置此事？”
朱高煦渐渐平静下来，说道：“还能如何处置？各自准备兵器，战场上相见了。”
李默又沉吟道：“胡氏父子此番作为，有何缘故？”
朱高煦道：“可能觉得活着太累罢，还是去地府见列祖列宗舒坦！”
几个人听罢面面相觑，有人想笑又觉得不合时宜，憋住没笑出来。
朱高煦倒不是想开玩笑，他此时只能这么推论胡氏的动机，才勉强能把眼前的事说得通，这样才合乎情理。
“等朝里知道了消息再说。”朱高煦挥了挥手。
几个文武纷纷抱拳作揖，告退而出。
朱高煦良久没动弹，思绪依旧很乱……虽然上次思行法的所作所为，就给他上了一课。但安南国不算个小国，他仍然不愿意相信，能执掌国家大政的人，会如此儿戏？
或许，世人想事儿的角度、看重甚么东西的价值，还是与朱高煦有很大差异的。
他又重读了一遍黄中的书信，里面描述的一个细节，引起了朱高煦的兴趣……
安南军伏兵在离大路五十步以外，忽然火铳齐发，明军将士伤亡者甚众？
朱高煦接触过明军的各种火器，其中的各式火铳、十步之外能打中人基本要靠运气，而且距离稍远，打披甲的军士很难破甲。
这五十步之外的射程，还能杀伤“甚众”，叫朱高煦感到有点蹊跷。
不过此时有的官员喜欢虚报数目，就连朱高煦自己也不例外，上次他去打思氏，把护卫军卫所军全部算上、凑到一起还不到一万人，却号称五万大军……所以黄中可能在信中把距离夸张了五倍也不一定；而且黄中被伏击大败，夸大一下安南军的火器，也有想推卸罪责的动机。
朱高煦这么推测之后，还是觉得哪里不对。如果敌军伏兵在十步的地方，那么多人快贴着脸埋伏了，再马虎大意的人，又怎能完全没有察觉？
他想了想，便提起笔写了两行字，招呼黄狗道：“把信漆封好，送到守御所。叫侯海派两个人去，将信送给黄中。”
黄狗弯腰尖声道：“奴婢遵命。”
那黄中走红河河道返回，还是要经云南。只消叫黄中到昆明城来，当面问问，事情必得真相大白。
朱高煦以前的学历不高，很多见识都很零散。比如他知道棱堡这种东西，是因为玩过策略游戏了解过。但火枪具体有些甚么种类，他大多是在大明朝军中见识到的，并没有太多知识。
