姚武道：“他当然爽快！可老百姓们却不爽快了。”齐林接唱道：
“娶六十房俏太太！”
聪儿掩口笑道：“该死，该死！难怪你未唱时先用眼睃我。”众笑。齐林怕被她打断，赶紧接着唱道：
“三十个垫来呀三十个盖，
死了也划的来也，
哎咳哟，哩吗郎当依子哟～～”
唱到最后一个音，突然向上挑起，仿佛带上了个钩钩儿，众人笑得酒菜直喷，一个个笑弯了腰。聪儿不依，要罚他三杯。齐林道：“干嘛要罚？”“你唱的什么鬼歌？不合规定！”“怎么不合规定？哪个皇帝不是那号货色？三宫六院，七十二妃，荒淫无耻。我这歌不是骂他，难道是为他歌功颂德？”众人一听，觉得他说的还真在理。但聪儿不依，定要罚他，说道：“要娶那么多女人，这心眼坏透了！”程静抿嘴直笑，黑妞边笑边叫：“姐姐吃醋了！姐姐吃醋了！”齐林不得已，饮了三杯，道：“我的姑奶奶，别说六十个，刀架在脖子上，叫我再娶一个，我也不干！”众人笑得更凶。
第二天一早，在襄阳通往南方的驿道上，走着一个江湖郎中。此时已是冬天，只见他棉衣外罩一件蓝布长衫，脚穿一双家做的棉鞋，鞋底钉上牛皮。头上的辫子盘了，戴顶吕宋帽，左手持一根竹杆，上挂的布幡上写着：“手到病除，起死回生。”右手握两块铜片，不时叮叮当当敲几声。背上背着一个包袱，里面装着一些常用药草和干粮，他正是姚学。奉总教师之命，他拟择路经过当阳、江陵，直抵武昌，再北上麻城，向西回到襄阳。这个圈子包括了当时白莲教最为活跃的几个地方。
沿途所见，满目疮痍，路上时时看见衣衫褴褛、携儿带女逃荒要饭的穷人。沟涧中，常见无人掩埋的饿殍，惨不忍睹。姚学每天行路不多，遇到稍大一点的村庄，便以看病为名，打探当地白莲教的情况，询问有无奇才异能之士。并用一些民间小调，把白莲教的教义向穷人传播。遇有要求入教的，他便就地举行简单仪式，吸收为教徒。
这样走走停停，来到当阳县时，已是第二年春天。路人纷纷传言，乾隆帝已退位，在太和殿举行了内禅大典，把御宝亲自授与皇太子，改年号为嘉庆元年。又听说，湖北枝江、宜都等地，白莲教首聂杰、刘盛鸣等，闹得火热。嘉庆帝降下御旨，严令湖北巡抚急办“剿匪”事宜，一时腥风四起，恶流滔滔。
这天上午，姚学来到当阳城，一进城门，只见百姓喜气洋洋，到处在喊：“快去看热闹，县令游街啦！”姚学心中又惊又喜，随着人群向县城中心涌去。越走人越多，象是赶庙会一般。人们嘻嘻哈哈，好不快活。远远只听“当当”锣响，游街的队伍迎面走来。走在前面的是两个彪形大汉，腰际插着大刀，刀柄上红绸飘舞，好不雄壮。边走边吆喝人们让路。大汉身后，就是县令何搏匹。只见他衣冠不整，面如死灰，鼻子上涂了白粉，活象戏台上的小丑一般。满身全是泥灰和痰迹。他左手拿着一串钱，右手抓着一锭纸糊的金元宝，边走边吓得浑身筛糠。何县令的身后，又是五名手持大刀、整齐雄壮的白莲教战士。两旁的百姓又是叫好，又是臭骂。人群中不断有人向县令扔土块、吐痰。不少人看了，余恨未消，跟着游行队伍向前移动。约莫到了午时，游街人群来到县城西门一片较为开阔的空地，这儿是县令平日用以操练乡勇的操场，坐北朝南，有个高约七尺的看台，场地上挤满了看热闹的百姓。
姚学挤在人群中间，含笑问身边的一个老汉，“那为首的英雄叫什么名字？”老人道：“你说他么，当阳县妇孺皆知的大侠杨起元。他原是本县的县尉，平日行侠仗义，保护百姓，专与富豪作对，县令早想对他下毒手了，只是未来得及，反被杨大侠擒了。”姚学又问：“今天如何捉了何县令？”老汉道：“说来可笑，今天一早，何县令升堂，便令杨县尉带众衙役捕捉本县的白莲教徒，衙役们慢悠悠答道：‘我们都是白莲教，去抓谁呢？’何县令拍案大怒道：‘你们反啦！’杨大侠还是慢条斯理地说：‘反就反嘛，发什么火呀？’何县令此刻才如同大梦初醒，浑身哆嗦，连话也说不清了，拔腿就想溜。嘿嘿！往哪儿溜呀？杨大侠一个箭步跃上去，象老鹰抓了一只鸡崽儿，把他丢在堂下，好汉们当场就要杀他。杨大侠说：‘何大人七品县令，不能默默无闻上西天，让他再威风一阵吧’！就这样，把他押出衙内，游街示众。”姚学笑道：“真有趣，比演戏还中看，老伯你为何知道得如此清楚？”“我儿子就是在杨大侠手下当差，今早捕了县令，屁颠颠地跑回家对我说，叫我快来看热闹。”
两人正说话，一名大汉走到看台最前沿，对百姓们喊道：“各位父老乡亲，请安静，杨大侠有话讲。”
全场顿时静了下来，杨起元走到台前。姚学定睛看他，只见他肤色如古铜一般，眉弓突出，颧骨高耸，目光如鹰，灼灼逼人。心想：好一位将才！杨起元大声说道：
“众位父老乡亲！查本县县令何搏匹，贪赃枉法，草菅人命，敲骨吸髓，勒索百姓。他以铲除邪教为名，私自网罗打手近千，遍布城乡，**妇女，滥杀良民，任期不满三年，搜括民脂民膏达数万两白银！实在是个五毒俱全的奸佞贪官，这等恶棍，不杀他，天地不容！”
台下一阵呼喊：“杀掉他，杀掉他！”一个老妇突然声嘶力竭地一声哭叫：“我那屈死的孩儿呀!”这一叫不打紧，全场数百名妇女老人都痛哭失声，有的哭爹娘，有的哭儿女，有的哭丈夫。旁人也跟着下泪。
杨起元大喝一声：“将这狗官斩了！”立即有两个大汉将何搏匹提起，按在一个木桩上，一人手起刀落，何博匹人头落地。看台后边拴着一只狼狗，挣脱了绳索，猛奔上来，叼了那颗人头，跑到后台，人群中又是一阵欢呼。
杀了何县令，人们渐渐走散，姚学正待离开，看台上有个汉子叫了一声：
“那位郎中，杨大侠请你留步！”
姚学颇感诧异，心想杨大侠如何认识自己，无意见到竹杆上白布幡被风展开，露出那“手到病除，起死回生”八个字，恍然大悟，原来是这布幡把自己介绍给了杨大侠。此时，杨起元已率领几名好汉朝这边走来，姚学忙迎上前去。
“郎中贵姓？何方人氏？”杨起元拱手问道。
“不敢。免贵姓姚，在下襄阳人。”姚学回答道。杨起元一听姚学来自襄阳，兴致大增。他打量姚学一番，突然，伸出右手，将食指与拇指慢慢相扣，合成一个圆圈，两眼注视姚学。原来，这是一个暗号，只有各地白莲教首领才明白，意思是“日月复明。”其中，“明”字既含光明战胜黑暗之意，又含反对清朝，恢复明朝之意，是当时各派白莲教教徒的一个核心口号。姚学微微一笑，伸出左手，半握拳，然后将拇指与食指慢慢分开，成“八”字形，作为回答。这是与上一暗号“配对”的暗号，意思是“保辅牛八”。“牛八”者，“朱”也，也是复明反清的意思。杨起元抢上一步，握住姚学的手道：“我看你不同寻常，是个人物，果然是自家的兄弟。”其他汉子也对姚学亲热万分。
一行人回到县衙。此刻的县衙，已姓“杨”了，杨起元一呼百诺，立即摆上宴席，众好汉分宾主坐下。杨起元频频为姚学敬酒，并问起襄阳的白莲教情况，姚学作了介绍，说出自己这次出外联络各地教首，共举义旗的使命。杨起元异常兴奋，说道：“我当阳县算是比贵地先行一步了。本教也派兄弟去各地探听，带回的消息均令人鼓舞，大概本省各地都会在近期起义。天下白莲教徒都是一家，襄阳起义，我将极力配合。”
杨启元又问道：“兄弟是以郎中的招牌为掩护，还是真懂医道？有几位兄弟练武时受了伤，惜县内无高明的骨科大夫给他们治疗，疼痛难忍。”姚学说自己学过骨科，襄阳本地的白莲教兄弟有了这类伤病，都是自己治疗，故不在话下。杨起元听了，更是欢喜。
席散，姚学请杨起元带领自己去看了看受伤的兄弟，说道：“这几位兄弟有的是骨头受伤，有的是肌肉拉伤，虽然疼痛，也无大碍。家父曾得到一位高僧指点，学得几个治跌打损伤的妙方，传与我，我以此方为本派兄弟治疗，均很凑效。现写在这里，以后，各位兄弟受了类似的伤害，都可参照处置。”说罢，索过笔砚，写了两张处方。
杨起元看了，连声叫“好”。
