安格斯坐在床沿，小心翼翼地拉开左臂上层层的布条。
这已是大剧场的刺杀事件的十天后，林蒂带着鲜血淋漓的他先去了医馆，清洗并包扎了伤口，才一起回家。免不得，惊动了整个府邸，连带着产生了好些流言。有的说安格斯少爷和人争风吃醋，最后大打出手还被人用剑刺伤，不得已才叫来林蒂小姐救助。也有的说是林蒂小姐被贵族家的纨绔子弟纠缠，安格斯少爷怒而出手，与对方……大打出手。反正贤惠、无辜的都是林蒂，安格斯就是个惹事生非的主。如此一来，倒是没有人把他们两个和震动了整个敏塔-阿玛多瑞斯城的多芬子爵遇刺案关联到一起。至多是仆人们私下嘀咕——帝国境内世风日下，连皇帝的儿子在都会遭袭击，真是缺乏安全感啊。安格斯少爷这次受伤，最好以后能安分守己一些罢。
不知道是尤克理女术士的药剂效果卓著（虽然只喝到了几滴），还是安格斯的身体健壮，才这么几天他的伤口就开始愈合了。当然，敏塔-阿玛多瑞斯城多达上百人的炼金术士所炼制的治疗药在城里到处可以买到，也是原因之一。至于钱，乔鲁姆伯爵家还供得起。刀剑伤，痛不是问题，结痂的时候才真是要命。安格斯感觉那种搔痒感从外皮一直渗透到了肌肉、骨骼，然后随着血液向四周扩散。若不是还保持了最后一点理智，他真想扯开来用力挠几下啊。
“别动！”安格斯没注意到房门悄然打开，林蒂走了进来。顿时被抓了个现行的他，只得乖乖地停下，低着头接受姐姐的训斥。
“多大的人了，这点痒还熬不住。”林蒂可是见多了安格斯养伤时的表现。自从他自己选择了从武的道路，跌打损伤就从没断过。也正是如此，林蒂才知道安格斯是玩真的，而不是一时兴起。
她坐在安格斯身边，亲自给他解开绷带。胳膊上的伤口没有化脓，甚至边缘已经开始结起黑褐色的肉痂，看来不用多久就能痊愈。“算你运气好，两支箭都没伤到筋骨。否则，你这条胳膊可就废了。不过还是会留下不小的伤疤，看你以后怎么和你妻子解释。”
安格斯莫不在意地回答：“解释什么？男人的伤疤是英勇的徽章。我找的老婆敬佩还来不及，怎么可能怪罪我。”
林蒂用端过来的瓷盘里的细布拧干了水后小心翼翼地擦拭了伤口四周，又把疗伤的药粉涂抹在伤口，再用干净的布条重新裹好。这么一操持，安格斯觉得伤口好受了许多，人也安静下来。
“我说，你看好了？就是……他了？”
林蒂的声音很低，安格斯最初没听清楚，想了想才明白她问的是什么。“对，就是他了。”为了避免歧义，特此说明安格斯的意思是他选定了追随的对象——多芬子爵马克西米利安。
为什么呢？是因为危急时刻，马克西米利安没有自顾自逃跑，而是始终与他们和他受伤的部下在一起？是因为马克西米利安手下，不拘一格地招揽了平民、落魄贵族和手工艺匠？是因为他不拘小节的性格，诙谐幽默的谈吐，以及由此在身边营造的轻松环境？或许都有一些。但最重要的是，安格斯从马克西米利安身上看到了变革。这种变革是如此明显，以至于受损的既得利益者不惜用生命的威胁去阻止。
“他的希望……不大。”林蒂委婉地说。
希望——什么希望？马克西米利安登上皇位的希望吗？安格斯苦笑了一下。除非发动一场内战，否则私生子加混血儿登基的可能，与他安格斯本人复辟玛威堡皇朝的可能性一样的……微小。不过那又有什么关系呢！在这个死寂的时代，任何带来清新的变化都能让安格斯趋之若鹜。
“他要有所成就，就必然不能被局限在敏塔-阿玛多瑞斯。他的未来，在帝国的边地。”林蒂深吸了一口气。这不但是安格斯本人的决定，也是乔鲁姆伯爵家族的决定。这个决定竟然没有通过伯爵本人，反而是由他的女儿和儿子做出，不得不说，他这个家主做得还真是失败啊。“这意味着，你会有很长一段时间必须离开这个家，离开我。”
安格斯闷声道：“我做好准备了。”说实话，要不是因为林蒂，他早就想离开这个家，离开敏塔-阿玛多瑞斯这个肮脏的大染缸了。
林蒂勉强露出一个笑脸。“这么一来，挡在我们那位后母前面的，可就只剩下我一个了。”
“还有老爸。他虽然贪恋美色，却还没到完全丧失理智的地步。就算为了他自己后半辈子的安逸舒适，也不可能让帕兰加家的人插手我们的家业。”安格斯不屑地冷笑。“再说，凭你一个人，就足以对付那成事不足败事有余的一家子了。连自家的领地都保不住，还盯着母亲留给你我的那点财产，帕兰加的伯爵头衔恐怕坚持不到下一代了。”
“说别人容易，还是想想你自己罢。”林蒂哼了一声。“你倒是轻松，一走了之，留我一个人头痛那些烦心的事。难道这就是你这个下一任乔鲁姆伯爵的担当？”
安格斯尴尬地挠着自己的胳膊，被林蒂白了一眼打落下来。
两人正在煽情，楼下突然传来一阵喧闹。隐约听到一个女人趾高气昂地训斥人的声音。实际的管家婆林蒂正要发作，没想到这种骚动渐渐从楼下沿着楼梯上了楼，向他们所在的房间靠近。
嘭！门被用力推开，一个刚到中年的女子带着一伙人闯了进来。
为首的女子，鸭蛋型的脸保养的极为白皙。一双尖细的眼睛，鼻梁高耸，年轻时的美貌隐约可见。一头棕色的长发，用精美的发带束在脑后，几乎可以垂至腰部。剪裁得体的长裙，更是显露出她美好的身材。只可惜高昂的头，紧板的面孔，以及怒气冲冲的表情，却破坏了那种刻意表现出的优雅气质，让人有些不敢接近的感觉。这位，就是安格斯和林蒂名义上母亲，乔鲁姆伯爵的续弦，帕兰加伯爵的二女，福洛伦丝-楚-帕兰加（Florence Zu Palanga）。
“林蒂，你就是这么教导仆人的?女主人回来了，他们竟然一个都没有出来迎接，反而自顾自地做‘你安排好的事’。”这位夫人一露脸，就气势汹汹地兴师问罪。
刚被赋予林蒂贴身女侍身份的薇薇安，很狗腿地从门口钻了进来，在大小姐耳边低声说明情况。原来，乔鲁姆伯爵夫人与她的姐姐逛街回来后，管家带了两个小厮出来替两人提东西。没想到她们这次多买了一些沉重的装饰品，以至于要两趟才能搬运完。如此一来，伯爵夫人就找到了发作了借口，顿时将府邸里所有仆役都大骂了一顿。管家辩白了两句，她就把火延烧到被仆人当作真正的女主人的林蒂-芬碧斯-克里斯坦森身上了。
“她这就是故意的，否则怎么会躲在楼上看你的笑话。”
说话的是后进门的，容貌与乔鲁姆伯爵夫人福洛伦丝有些相似，年纪却要大上几岁的女人。帕特-楚-帕兰加（Patty Zu Palanga），帕兰加伯爵（Graf Von Palanga）的大女儿。据说最初是她预订要嫁给乔鲁姆伯爵的，但一个是年纪偏大了些，另一个是相貌颇有不如，到头来反而是妹妹穿上了嫁衣。她直到现在都还未婚，从说话的尖酸刻薄来看，乔鲁姆伯爵没看中或许还要加上性格的缺陷。
乔鲁姆夫人刚嫁过来的时候，倒是想过要与丈夫前妻的子女好好相处的。可惜没过多久，年长的姐姐就看透了她这个后母胸大无脑的本性。再加上结婚生子后，她就彻底恢复了帕兰加家族出名的大手大脚，引起掌握家中收支大权的长女的警惕。老夫少妻，还是续弦，早就觉得委屈的伯爵夫人，突然发现自己的开销受到继女的严格管控，高傲贵族的性子顿时爆发了。没想到几次冲突，林蒂非但没有退缩，反而联合安格斯及家中高级仆人一直对‘外’，让乔鲁姆夫人经济独立的企图无法得逞。就连乔鲁姆伯爵，为了家庭的‘长治久安’，或多或少也偏向于懂事的女儿。于是乔鲁姆夫人彻底吃瘪，不得不靠着定额的月钱和丈夫偶尔的补贴过着‘饥一顿饱一顿’的日子（再此重申，贵族的拮据意味着至少积攒几个月才能买得起一件看中的首饰，而乔鲁姆夫人的首饰多半投入了她父亲在沙龙和高档酒馆里的复国大业）。不过如此以来，这两个人就成了死敌。
林蒂还没回应过来，做弟弟的安格斯就怪声怪腔的搭上了话。
“我有点迷糊了，这里是帕兰加伯爵的公馆吗？怎么满是南领贵族的腔?
南领贵族——帝国征服后期，基本是在第三、四代皇帝，甚至是五代皇帝后才自愿或被迫加入帝国的领主及地方权贵，因为从龙晚且武力羸弱，被称为南领贵族，有别于帝国肇基时代的北方军事贵族。这个名称，带有懦弱、无能、眼界小的贬低含义。帕兰加领地，恰好是南领贵族的一个典型。一个连地方上的农民起义都摆不平的领主，领地军队还有着被一群手持粪叉、笤帚的农妇打得落花流水的战绩，要不被人看低也没任何好的借口理由啊。
还没等两个帕兰加反应过来，安格斯又抢先说了另一番话。
“我记得今天在床上醒过来的时候，还在乔鲁姆伯爵的家里。既然伯爵没有因为缺钱而把这处房产卖掉，作为他的女儿和儿子，安排伯爵的仆人们按部就班地各司其职，难道反而成了一种罪过？”他的坏笑着对帕兰加家的老处女道:“莫非……是帕兰加伯爵起了鸠占鹊巢的心思，想把女婿家的产业划归到自己门下了？”
帕特-楚-帕兰加一时语塞。要说没这心思，帕兰加伯爵本人就算还没来得及想到，他的两个已经在考虑养老问题的女儿也会替他想起来。可惜，乔鲁姆家的家事，不是乔鲁姆伯爵一个人可以决定的。乔鲁姆夫人前任的一对儿女更有发言权。再者，这样的事要是传出去，绝对会成为敏塔-阿玛多瑞斯人人侧目的一个话题，作为意图侵占的女方家族，恐怕不会是什么正面的形象。贵族圈就是这样，利益要，但面子也是不可或缺，否则就是吃相难看，会招致其他家族的鄙视和冷待的。
你看，帕兰加家的人就是这样，连主动挑衅都会被人抓住把柄。还好，经过多轮战斗的乔鲁姆夫人倒是找到了反击的借口。
“哼！就算你们是女儿和儿子，这里还有我这个伯爵夫人在呢。你们又把我的米卡放在哪里。这个家，还轮不到你们两个说了算。”
即便是续弦，她还是摆出一副主母的面孔，门里门外一旁偷笑的仆人们一时肃然。乔鲁姆夫人得意地扇了扇贵妇圈近来流行的羽毛扇，厉声对跟在后边的管家道:“去，后院自领五鞭子。然后把那两个小厮打发到农庄积肥，不把那小人得志的面孔整没了，就不要回来。”
老管家在安格斯和林蒂的母亲时代就已经伺候内宅了，而且是在伯爵另娶娇妻后，对前任女主人的后裔最为照顾的一个。打他鞭子，莫过于打两人的脸。至于对付两个小厮，那是杀鸡儆猴。甚至小人得志，都有点指桑骂槐的意思。
是可忍孰不可忍，安格斯立刻发起反击。
“仆人们愚钝，外边至多笑话我们管教不严。可帕特女士在我们家也住了差不多半年了罢。就算是亲戚，这么长时间未免也有点古怪了。这家里还有我这么一个适龄未婚青年在呢，父亲与帕特女士以前也有过婚约。万一传出些什么瓜田李下的流言，我们做小辈的大不了就是丢点面子，帕兰加伯爵家的声誉……着实让人担忧啊。”
帕特-楚-帕兰加的脸一下子涨得通红——怎么敢，他怎么敢提起她这一辈子最不愿意提起的回忆。无论是反驳还是辩白，此时都显得毫无意义。“你……你这个暴发户女人的崽子。”咒骂，才是一个贵族在此时应有的反应。
林蒂咳嗽一声。“对不起，不过我必须提醒您，您现在所住的房子，正是您所指的那位‘暴发户女儿’的嫁妆之一。为了你我两家不撕破脸面，我希望今后再不要听到任何涉及我母亲的贬语。当然，如果您愿意按照我弟弟的建议回家，或者住到您的妹妹，我们的继母在城内购置的另一套公寓，也不失是解决眼下尴尬局面的一个方法。”
伯爵夫人的姐姐立刻闭上了嘴——另一套公寓？福洛伦丝用于威胁自己的丈夫的‘周期性短暂离家出走’而准备的，只有两套卧室的……狗窝。那还不如帕兰加伯爵的府邸呢，至少这里还有几十个仆人可以使唤。
林蒂又转向后母。“夫人，至于您刚才所提的‘建议’，由于涉及为家族辛劳服务了二十四年的管家和两名勤恳本分的仆人，经过对前因后果的深思熟虑，我非常遗憾地决定——予以驳回。当然，如果您一定要坚持，也可以说服我们的父亲，您的丈夫，从今天起家里每个仆人的薪酬，都由您的个人财产支付。那样就可以换取我不干涉您今后任何处置的权力。”
“凭什么！”伯爵夫人象被刀子捅了似得跳了起来。“凭什么服务家里所有人的仆人，要由我自己的钱来付。”
林蒂的脸上依旧是温和的笑容。
“因为由三年前开始，帕兰加家的公共资产就不足以支撑多达三十人的仆役队伍了。经我、我弟弟和我父亲，当然，也包括您在内的家族成员的商议(米卡弟弟当时还没成年)，一致决定暂时用我和我弟弟所属产业的出息，来支付这项日常性的开销。也因此，只有我和我弟弟才拥有对府邸从属仆人进行奖惩处罚的权力。如果您对此有所异议，那么本着等价的原则，您就必须先接手我们现在所承担的义务。”
乔鲁姆夫人沉着脸搜索记忆，好半天才想起的确有这么一回事。那时候的她，因为自己威逼利诱，压着继子继女出钱补贴家里而得意万分，却没想到权利和义务是相辅相成的。没钱，还想骑在别人脖子上作威作福，那除非你是皇帝陛下了。哦！对了，除了对那些贱民，皇帝对绝大多数贵族也都没有这个权利。
乔鲁姆夫人和他的姐姐输人不输阵，立刻叫嚣着要购买大批奴隶替换掉家里这帮刁仆。这个，林蒂姐弟就只能‘嘿嘿了’。三十个经过特殊训练，能干家务的奴隶，一次购买的投入至少要三四千塞斯特。伯爵夫人为了凑出这样一笔现钱，恐怕是出售她为数不多的首饰了。而即便她能狠下这个心，一直秉承家和万事兴的原则和稀泥的乔鲁姆伯爵，也会断然出面阻止。在家里面用奴隶?你要么是没有历史积累的暴发户，要么就是有特殊爱好的二世祖。一个皇族家庭，就算是虽支系的，用几个身份低贱的奴隶，而不是为家族服务了几代以上，相貌、礼仪都一丝不苟的忠仆来管家，那简直就是自绝于主流社会。
帝国境内的奴隶，多半是战争中的俘虏或因为债务而自买其身的平民，信仰问题、语言问题、习俗问题，都造成这类‘两条腿的大牲畜’基本没有牛、马那么好使唤。要是压迫过甚，或者家里有牵挂的，时不时还要逃走，造成直接财产损失。在敏塔-阿玛多瑞斯，也只有集体劳作的农庄、种植园、矿山等封闭式产业，才会大量蓄用奴隶罢。
见自己对林蒂的威胁没用，连后边围观的仆人们脸上都露出嗤之以鼻地嘲笑，乔鲁姆夫人顿时火冒三丈。不过她还算明智，将攻击目标转移到威信比不过他姐姐的安格斯身上。
“什么样的血统，就有什么样的后代。看看你，满身的血腥和暴虐，还像是个贵族子弟吗？还像是伯爵家的继承人吗？我和你父亲都为你的表现感到羞愧。”
安格斯满不在意地回答：“血腥？暴虐？帝国的贵族就是靠了这个打败了北方霸主雷瓦布，建立起偌大的撒加塔伊诺帝国。要不是因为畏惧这些，南方诸领又怎么可能在最初的交锋后就断然放弃了抵抗，匍匐在皇帝的脚下。哦，我忘了，你们是南领贵族，被征服者。”
“说得好听。”乔鲁姆夫人一把抓起安格斯受伤的胳膊，却被他一下甩落。“这是什么！我都听说了，你和那个皇室的败类多芬子爵搅在一起，还和他一起为了低贱的戏子娼妓与人厮斗才为此受了伤。”她侧眼扫了一下林蒂，摆出一副什么都知道却碍于脸面不愿直说的表情，又一把拉过在后面闷声不响的儿子。“你自己受伤不要紧，可你考虑过对乔鲁姆家族声誉的影响吗？米卡才刚刚入学，刚刚步入上流社交圈呢。你想想，别人在背后会怎么编排他。我可怜的米卡啊，又继承不了爵位，又没什么财产，还要背负着有一个浪荡子哥哥的恶名，以后只能过藏头遮脸地生活喽。”
她一边哭嚎着，一边恶狠狠地指向安格斯。“这都要怪你！让龙神吞了我罢，我不想活啦。”
安格斯已经习惯了自己这后母讲理不成就撒泼的脾气，她看自己不顺眼也不是一天两天了。不过话里提到多芬子爵，倒是引起了他的警惕。“是谁告诉你，我和多芬子爵遇刺案有关的？”
“还遇刺案呢！”乔鲁姆夫人的姐姐帕特冷嘲热讽道。“谁都知道，是那只蜜蜂先招惹了坎肯子爵夫人。子爵的儿子不忿受辱，所以雇了人要与多芬拼命。没想到多芬还勾搭了尤克理的紫袍术士，正巧把那自不量力的一伙人一网打尽。还是自己情人的儿子呢，他都没有放过，子爵夫人听到消息后就昏厥了过去，直到现在都没醒过来。而那个懦弱无能的坎肯子爵正在拼命找疏通关系想要摆脱责任。你要是还有点良心，就去劝劝多芬子爵，放过那可怜的一家子罢。”
安格斯好像没有帕特想象的那么有良心。他耸了耸肩，似乎是觉得坎肯子爵他们罪有因得。这让乔鲁姆夫人她们颇有种失落感——还真是世风日下，道德沦丧啊。
实则，安格斯是在猜测后母和她的姐姐得到的消息，到底是幕后黑手故意造谣以掩盖事实，还是多芬子爵他们为了麻痹敌手放出的烟雾弹。从多芬子爵本来就残余不多的好名声来看，似乎后者的可能性更大一些。他即将加入的这个团伙，看来也并不简单啊。有趣！
林蒂没好气的推了安格斯一把。她也猜到后母是因为有了什么依仗才借题发挥的。从造谣生事者与他们姐弟的阵营归属来看，这就叫是误中副车罢！当然，也不排除是其他别有用心者故意蛊惑的结果。大剧院的事件后，敏塔-阿玛多瑞斯的局势非常怪异，显然在酝酿着什么更大的动作。就连她的闺蜜罗萨-楚-安德烈森，也被她的父亲严令暂时禁足在家了。安格斯……，她的目光转向弟弟，却发现他的脸上闪动着雀跃的表情。
哎，看来什么都劝阻不了他了罢。对那个夺走了她弟弟的心的男子，林蒂不知道是该怨恨，还是该感激。
