“我躺在群狮之间，他们的牙是枪和剑，他们的舌头是快刀。要吞噬我的人在说谎话，喷吐的气如同蛇的毒气。神从天上必施恩救我，也必施于慈爱和诚实。”
——摘自《瓦希德之章》
孟台绥尔的回忆，带着被卷入澎湃潮流般的无力感。瓦希德所说的，真实到难以辩驳。然而自己是怀着感恩之心奔赴边远教区的，圣教骑士团的团长、总务们对他大加赞赏，并用追随阿祖维部落信奉父神教后最杰出人物的荣誉鼓励他，难道都是虚情假意?起行时的热烈欢送，不过是如释重负的庆祝？如果真是如此，真实，岂不是太可怕了。
在他走神期间，瓦希德正继续阐述他的预见。
“我看到考伊科的信使，在邻近的教区被冒充盗匪的士兵所劫持，被拒绝进入城市，被当地的领主或主教驱逐离境。这些懦弱无力的人，他们不希望卷入一场对自己毫无利益的战争，或者想要在异教徒入侵这片土地后借机分一杯羹。以邻为壑，成了他们生存的本能。”
这或许能解释几天来求援的使者毫无回音的原因。绝望，使得考伊科人除了相信瓦希德，再无所依靠。
“父神所启示的教会，随着父的沉睡渐渐堕落。我们和异教徒一样，开始崇拜金钱、权力，而不是用信仰来评估一个人的价值。主教们以领地的大小、衣装的奢华，排定各自的等级位置，而对于发生在他们土地上的饥饿匮乏视若无睹。无知、傲慢，甚至金币的闪烁，遮蔽了我们的视野，使我们看不见神所赐予的光明。那些信者遭到愚弄和欺骗，非信者窃据高位，以神的名义压迫敲诈他的子民。而异教徒化身为狼，在羊群中肆虐、屠杀，毫不掩饰他们沾血的舌和利齿。”
瓦希德目光带着慈悲和怜悯。
“我和你们一样，也会怯懦，也会迷惑。然而，神是无限仁慈的，他赐予我拯救的最后一缕光辉。随我走！我们躲开那些龙神的黑暗爪牙，就如同我们的祖先逃离被无信和阴影侵蚀的卡拉斯通（Kastron）。我们将重造辉煌，就如同在应许之地克希尔（Kirsir）重新沐浴在圣光之下。”
真要离开？这些拖家带口的考伊科人还是犹豫了。
“你们觉得我是在驱赶你们进入深渊吗？”瓦希德拽了一把瘫软在地的阿布德，不过拉了几下都没拉动。旁边一个考伊科军官帮了把手，用力将他拽了起来。
“看看他罢，我已经预知了他的命运。如果他留下来，想必你们也知道那些像龙一样贪婪的异教徒会怎么对付他。没错，他的金钱将成为异教徒的战利品，他的产业将成为异教徒的巢穴，他的妻女的子-宫将成为养育下一代异教徒的温床，而他和他的儿子会在异教徒的庄园、矿山劳作到死。”
周围顿时一片嗡嗡声。说实话，考伊科人虽然与对面的异教徒做生意，却也因此最了解对方的本性。为了财富，努瓦雍的商人会出售他们祖父祖母的最后一颗牙齿——如果那个能换钱的话。这场战争他们打赢了，会怎么对待落败的考伊科人，答案可想而知。瓦希德说得可不都是危言耸听。
“如果他带着家人自己逃走呢。”瓦希德说了另一种可能性。
在场的都是颇有些地位和身家的，与背负战败的罪名的瓦希德一起逃亡，似乎也不是什么好选择，更别说还要负担上其他的考伊科人了。
瓦希德的双眼，似乎能看穿一切。他继续指着阿布德。“换一个选择。我看到他在逃亡，和他的妻子儿女一起。随后，他的未来就坠入一片迷雾中。我在幻影中看到他被巨狼所吞噬、他淹没在茫茫白雪之下、他成了蛮人和黑皮肤精灵的猎物。生命，便如同飘落的雪花般不定。透过命运的迷雾，我终于捕捉到一线生机。他幸运地躲过了所有的危险，踏足安全的本土。为了生活，他投报到一位尊贵的主教麾下，就如同他侍奉我和之前考伊科主教。然而问题来了，崇拜金钱多于神袛的主教，为什么要善待他呢？或许是因为他善于经营，于是就不得不为新的主人辗转奔走赚取财富。或许是因为他的女儿入了某位权贵的眼，他不得不眼睁睁看着她成为玩物。直到有一天，他和他的家族对新主人而言再无一点价值，就会被赶走，甚至背负上窃取财物之类的罪名。一无所有，毫无尊严，只能流落到贫民窟，与窃贼、强盗们居住在一起。为什么会这样呢？因为神给了他机会，而他放弃了。失去神的光辉，雄伟坚固的阿克示，流着奶和蜜的应许之地希克尔，最后也会沦为盗贼的乐园。”
阿布德-拉扎格再次扑倒下来。“我有罪，我要忏悔，我祈求神和祂的神使的庇护。”
然后这个人就成了瓦希德最忠实的奴仆——孟台绥尔的思绪又回到的现在。他看着一脸崇拜的前执事，当下整个考伊科流亡队伍的总管，心里不知是什么滋味。嗯，肯定不是嫉妒，而是淡淡的羡慕。这样的人不止他还有这个阿布德，眼下掌控着近四千考伊科人的，莫不是瓦希德的忠犬。而瓦希德，就是率领东行部族的先知。
他们，还在讨论去阿苏夫城的事。
“我陪你去罢。”孟台绥尔身上的甲片哗哗作响。“如果有人问我，圣骑士哈木札-法哈德-法希尔-克斯拉旺尼的死带给我的教训是什么，我会回答——是牺牲。牺牲，不是上位者要求追随者做出的奉献，而是身为上位者必须付出的代价。否则，就只是空洞的谎言。哈木札实践了他的誓言，这次，轮到我了。”
“没那么严重。”瓦希德低笑地说。
阿布德-拉扎格和孟台绥尔对视了一眼，都知道对方的心思——这次，恐怕真的就是那么严重。
主掌阿苏夫教区的是柯麦德-阿尔特巴（Kimad-al-Teba）主教。阿尔-特巴，至圣联合建国的始祖十二氏族之一，迄今还占据着一个枢机主教的位置。柯麦德是阿尔特巴族的一个支系，与教廷的关系非常密切，身为主教的资历也有二十年以上了。他凭什么会对瓦希德这么一个乳臭未干，又是边远教区的主教示好？而且在海尔拉村民的描述中，柯麦德-阿尔特巴主教不但不是个善心满溢的人，反而是个为了自身利益不择手段的家伙。对外，他对任何有可能削弱阿苏夫主教区作为地方政治、经济中心角色的友邻毫不宽容。对内，他严酷盘剥领内的教民和非教民。聚敛的财富部分用于自己和他那些逢迎者奢华的生活，部分则用来贿赂教廷内包括他那位远亲在内的有力人士，以谋求保住现有的职位并图谋更进一步。柯麦德主教依仗着他的权势和影响力，把整个教区牢牢地控制在手上。海尔拉村民和其他村镇的居民早就对这位主教是敢怒不敢言。
阿布德-拉扎格也道。“让我去吧！与俗务打交道本来就是我的职责。”
瓦希德摇了摇头。
天使带给他的不单单是关于神域的真相，还有近千年来教廷的历史，以及人类有史以来的经验教训。对柯麦德主教而言，考伊科位于与帝国接壤的第一线，很容易就会分薄阿苏夫在教廷的关注度。而其所处地域属于冰蚀山脉的边缘，拥有肥沃的土地以及可以就近从努瓦雍获取廉价铁制农具的优厚条件，数十年来一直充当吸阿苏夫教区不满居民的角色。就算没有瓦希德被委任主教这回事，柯麦德主教对考伊科也只有防备而不会保有什么善意。更别说他一定也得了圣座的提醒——一个卑微的沙漠部族的平民却因神的恩宠成了使徒，这个例外是万万不能倡导的。
“这是我的使命，也是神给我的考验。”瓦希德拒绝了两名崇拜者的建议。
阿布德似乎恍然大悟。“也对，我们可以借此向阿苏夫的教民宣传我们的教义。只要有相当数量的阿苏夫居民相信我们，柯麦德主教也不敢轻易对您怎么样。”
孟台绥尔有点轻视对方的单纯。果然，瓦希德驳斥道：“宣传教义？我们现在拥有的不过是一个建在沙滩上的幻象。我们的追随者，一部分是像你这样，是畏惧我所展现的神迹。另一部分人，则是因为异教徒残暴入侵的恐惧，以及对我们的信任，才依附了这个队伍。想想看，如果阿苏夫主教在指责我的同时，对占多数的后者施以仁慈，给他们食物和土地，你们觉得他们会不会高高兴兴地弃我而去？”
阿布德低声道：“应该不会罢。”其实连他自己都不怎么相信。
孟台绥尔拍了拍带着环甲的手套。“那我们就用我们的刀，我们的剑，逼他们去听、去看，然后就能让他们领会父神真正的意志。”
“那些伪信者也可以假借神的名义这么做。初生的我们，刀和剑的数量又怎么能与他们相比呢？”
考伊科的队伍人数近四千，有经验的战士也有一千多，但处于流亡中的他们，装备上当然无法与当地的军队比对。数量上，依照至圣联合的编制，阿苏夫主教区应该最多能出动四千到五千的部队。
看着两人沮丧无奈的表情，瓦希德露出自信的笑容。“既然我不能让山走过来，那我就走到山那里去。既然我们不能劝服阿苏夫人听从我们的主张，那我们就让我们的对手去说服他们。这就是我必须走这一趟的原因。至于考伊科人，我相信柯麦德主教之流，一定不会想到该用仁慈来劝说他们的办法。相反，背信者们的所作所为，只会让神的信徒更坚定地追随于我。你们要做的，就是留在这里，在必要的时候给他们一个行动的信号，一个对抗的目标......。”
父神教的神袛，是仁慈全知之神，是公正宽容之神，却也不乏赏善罚恶，清算惩戒之举。事实上父神只是祂的信徒对祂的尊称，统御万界万物亿万生灵的至高神，才是祂真正的名讳。这样的神袛，如果你把他当作老好人，那就是个完全的错误。而且在神的意识中，善恶对错，与人类的观念可是有巨大的差别的。
阿苏夫城，至圣联合在北方传教区的中心城市，拥有雪中宝石的称号。一则，其作为北地毛皮、琥珀、黄金之类特产的聚集地，为教廷创造了大量的财富。另一方面，六角形的城区，高耸的城墙，以及城市中央父神教堂闪亮的尖顶，是穿越阴影森林昂布瑞拉（Umbrae）的旅客对这个北方教区的第一印象。在一些叛离帝国的皈依者口中，即使是与北境守御使辖区的最大城市惹诺（Rheno）镇相比，人口四千的阿苏夫城也毫不逊色。唯一欠缺的，或许是不足百年的历史，以及粗鄙的蛮人兽人穿行于街巷的惊奇感。
北方教区的开拓，源自三百多年前某位枢机主教的偶发奇想。当时，至圣联合与撒加塔伊诺帝国在南部坠星海域、中部白石山脉和银石沙漠戈壁区域（Argen-Lapis），形成长期的战略对峙。而在北方，大陷谷（Zonyan）和大片森林隔绝了这两个敌对的国家。不过从邪恶的异教帝国流传出的消息，龙神信徒似乎正在稳步地侵入更北的土地，试图将野蛮的蛮夷之地纳入其管辖范围。那位主教忧虑着有朝一日，至高神庇护的国度可能遭受随着风雪而来的偷袭，提出有必要将至圣联合的国土，以冬之圣座为起始继续向北向西延伸。通过地图上一番描画，一个像是伸出的大拇指的区域，成了新一轮传教和扩张的目标。
然而这片土地，并不像地图上看着的那么平淡无奇。除了寒冷的气候，庞大的阴影森林，横亘在本土与这片冰川消退后显露出来的肥沃土地之间。这片森林有多大呢？东面，精灵聚居的无尽森林只是昂布瑞拉森林的一个分支。北面，阴影森林一直向东延伸，与怀抱山脉巴拉其（Brachi-mons）接壤，替整个国家阻挡住冬季由琥珀海洋面袭来的凌厉寒风。茂密的森林，以及盘踞其中数以千万计的凶猛魔物，是这片土地真正的主宰。可想而知，要在这里开拓，将会付出多大的代价。
最初派出的父神信徒以家庭、村寨为单位，撒芝麻似得投入到杳无人烟的北地。经过数年的跋涉和勘察，他们终于在森林的后方幸运地找到了数个物产丰富、土地肥沃的潜在定居点。但在此过程中，有近一半的先驱者葬身在恶劣的气候之下、猎杀成性的魔物和蛮人之手，或者仅仅是耗尽了食物，湮灭在密林和白雪之间。
为了更大规模地运送移民，同时为了维系新领地与本土的联系，颇有远见的枢机主教发起了开辟穿越阴影森林的工程，被称为冰雪大道的国家级干线道路。在此期间，父神信徒与无尽森林的撒匹特尼塔斯精灵，以及黑皮肤的卡朗德精灵，产生了剧烈的冲突。成千上万的父神信徒死在弓箭和心木猎矛，或带毒短弩和龙钢弯刀之下。至圣联合不得不出动圣教骑士团和若干个光之子的战斗群，才勉强打退撒匹特尼塔斯精灵的攻势。直到十三年后，相互敌对但更敌视人类的这两拨精灵，才不得以地接受了这道人造的，割裂阴影森林的丑陋裂痕。北方传教区的建设，终于踏上了正轨。然而此时，发起向北拓展圣光照耀的土地的主教，早已惨淡收场。为了一个虚无飘渺的担忧，就让国家付出人力物力的巨大损失，即便是有机会继承教皇宝座的枢机主教，也不得不以放弃权力退居后方来换取不再追究责任的宽赦。
不过，冰雪大道开通二十年后，北方传教区就彻底扭亏为盈。不但不需要教廷继续输血，反而上缴了大量税款。以毛皮、宝石、黄金为代表的特产，更是直接拉低了冬之圣座阿克示的奢侈品市场价格。到这个时候，虽然没人念及那位主教的好，但也没人再提出放弃这片土地的想法。
阿苏夫城，是冰雪大道穿越阴影森林后的第一站。虽然离琥珀海仅有两百弗隆的直线距离，然而陡峭险峻的冰蚀山脉却比黑石山脉更难以穿越。缓慢移动的冰川，几乎每时每刻都在改变山区的地貌，可以让任何一个胆大妄为的蛮人、兽人闯入者迷失方向。这样的地理位置，一方面保护了穿越阴影森林后的第一个开拓地，另一方面也使阿苏夫的收益被局限在种植和伐木上。气候寒冷，再肥沃的土地一年也只有一季收成，其中大部分又要捐给父神教会。晚上出门撒尿就能把人冻僵的极端气候，由森林和冰山而来的嗜血魔物，神出鬼没的黑暗精灵，随时威胁着开拓者的生命。只有沿着山脉与阴影森林的交界线继续向北走，进入北方传教区的深处，到达冰蚀山脉和黑石山脉交接的地带，才能联系上北地蛮族的部落，从他们的手上换到令主教、领主和他们的夫人们趋之若鹜的毛皮宝石。即便如此，蛮族和兽人在父神信徒的城市里也不会获得欢迎，反而会被当作邪恶的黑皮肤卡朗德精灵一样遭到讨伐。而旅行的商人可能葬身于莫测的雪崩滑坡，或者凶残的野兽之口，不开化、不信真神的蛮族的斧子随时随地惦记着他们的脑袋和背包里财物。然而凭着一心开拓神之静土的信徒们的意志，以及勇敢顽强拼搏，还是让这片新拓的土地日渐繁荣起来。
然而新领土所积累的财富，大半落到了地区主教和他的亲信们的手中。那位曾经推动北进，如今名字都不再为人知晓的枢机主教，根本没想到他所制订的政策，被负责实际运作的神职人员、官员变成了谋取私利的手段。
首先是移民的物质奖励，被为国戍边、开垦西部的单纯口号所替代。响应教廷号召的普通民众，甚至要自备车辆、帐篷和食物，才能跨越数百弗隆的距离到达新的聚居地。至于国家贴补的那些物资和钱币，早就进了上位者的口袋。
其次，刚定居下来垦殖者需要清理土地、开垦田垄，短期内无法获得大量出产。国家很体贴地允诺了三年免征的优惠政策，帮助他们尽早安定下来。本该是宣传执行国策的主教、本堂、署理、监牧、执事们，却勾结起来隐瞒此项善政。即使被人识破举报，也敢明目张胆地把从淳朴的信徒手中榨取的口粮，说成是用来防御龙才知道哪年哪月才会出现的兽人劫掠队了。
当新开垦地的人口经济逐渐发展起来，远在圣座的枢机主教、审判官、使徒们，与掌握了北方传教区权力的地方主教们勾结到了一起。此时，北拓政策的提议者早就被‘虚耗国库’的名义拉下了台。圣座新的掌权者们毫无羞愧地窃取了成功的果实，并通过在地方扶植亲信党羽获取实际的好处。而地方上的权力者则是放心大胆地欺上瞒下，一方面在传教区的财税中上下其手，另一方面以各种方式替自己的家族谋取财富。至圣联合对北方传教区的巨大补贴，最大部分进了这批表面上为国家呕心沥血背地里贪欲难遏的家伙们的口袋。
而到了瓦希德-阿祖维成为考伊科主教的时代，教廷更是再也不愿花力气向北方传教区继续移民。所谓龙神爪牙想要开辟新的北方战线的威胁，早已被证明是流言下产生的误解。最肥沃、最容易获利的土地，也早就在上百年的垦殖中开发殆尽。要再开拓，要么是与真的出现在对面的撒加塔伊诺帝国大打出手，要么是与撒匹特尼塔斯的精灵恢复战争状态。两者，都不是深悉最小付出获得最大利益的政治家，圣座的权力者们乐见的。相比于一百多年前的前辈，他们早已变得更为……谨小慎微。毕竟，战争就是冒险，而冒险就有失去权力的风险。没看见那位被誉为最有战略眼光的‘北方眺望者’，虽然促成了北方传教区的建立，最后不还是灰溜溜地下台了。
由此而知，对作为既得利益者的阿苏夫主教来说，考伊科的丢失并不是一件骇世惊闻的事。所要担心的，是撒加塔伊诺异教徒会不会乘胜追击，把战火燃烧到他的领地来。随着考伊科难民的到来，被证明仅仅是一场边境摩擦的实情，彻底打消了他的担忧。那么接下来，就是如何从这件事中获取最大的好处了。特别是现在有了一名战败逃亡的主教，以及数以千计自带买身钱的壮劳力。是的，尊贵的阿苏夫主教柯麦德是在打那个乳臭未干的失势的考伊科主教的主意，不过那可是圣座至高无上的几位的玩物。他的念头，更多的是在考伊科人和他们随身携带的财物上。
冬季，已是下过几场雪。阿苏夫城的城墙上，白皑皑地积了一层。一些站岗的士兵拄着枪杆，身上穿着单薄的皮甲，里面塞满了干草和碎棉絮，簌簌发抖地缩在垛堞后。他们的长官，此时正躲在墙下的避箭洞里，与他的少数几个亲信们点着篝火取暖，根本不关心手下的倦怠。
与考伊科不同，阿苏夫的军队并不需要面对强大的异教徒帝国。在众多神性碑石的守护下，猖獗的魔物也不得不退避三舍。虽然遁入无尽森林的撒匹特尼塔斯精灵依旧窥视这片新辟的神圣领地（他们声称对此地拥有主权），一百多年前的铁与火的教训也使他们止步于冰雪大道之外。至于这些尖耳朵疯狂的黑皮肤同胞，卡朗德精灵，已有数十年未在此地出现。据说，他们在黑水河尼格拉蒂斯（Nigrantis）的下游建立了新的地下巢穴，休养生息了一段时间后，竟然开始觊觎冬之圣座阿克示。想必圣教骑士团，以及怀抱山脉中擅长冶炼锻造神圣武器的莱克斯奥若（Luxoro）矮人们，会给这些淫-荡的黑暗精灵以迎头痛击。
长期的和平生活，使得阿苏夫的地方军队无论装备和训练都是差强人意。主教和司铎们把常备兵数量压到最低的限度，从而节省下大笔的开销。阿苏夫的农人整日劳作，所得多半缴纳给了当地的父神教会，以获得精神的救赎。由此换来减免兵役和其他的劳役，有那些时间，还不如多开辟几块土地呢。就是阿苏夫主教本人都知道，自己这领地的军团兵，成色和对面撒加塔伊诺帝国广为人知的炮灰部队——临时征召的农兵也就相差无几。事实上，要不是圣骑士哈木札-法哈德-法希尔-克斯拉旺尼声名在外，又受底层信徒的爱戴，震慑住了当地的前任主教，考伊科的军备恐怕早就和阿苏夫教区一样腐朽没落了。所以，阿苏夫主教会在与撒匹特尼塔斯精灵关系紧张的时期，召集考伊科的军团兵前来助阵。不过即便如此，他也从来没高看过这些自备军粮武器的考伊科人。这些边地人信仰虔诚，思想却是粗陋可笑，有把子力气，又傻乎乎地听话，最后不过是高级打手的命。
这位生活奢华，与圣座关系良好的主教，此时正坐在自家的宅邸内。他召集了教区大部分头面人物，商讨一件与他们利益密切的事务。
“听说了吗？那个毛还没长齐的代理主教，灰溜溜地从考伊科逃回来了。”一个经营伐木场的富商，与主教府的一名本堂教士低声交谈。
“是啊！那可是三千多号人，又是壮男健妇居多。现在恐怕是快断粮了罢，可怜啊。”
人还没到齐，已经到场的几个按照平日的亲善关系凑成了几撮，猜测主教本次召集的原因。其实也没什么难猜的，近期阿苏夫的主要事务，就是如何吃下这几千名考伊科难民。嗅觉敏锐的人物们，早就闻到一场血腥欢宴即将来临的味道。至于年轻而缺乏背景的考伊科主教，则是教会上层关注的目标，对他们来说只有看着流口水的份。
用精美的，来自坠星海南岸的瓷器，小口啜饮着褐色提神饮料的柯麦德-阿尔特巴，不动声色地看着底下这些人贪婪的神情。
依靠几乎无边无尽的阴影森林，木材商在北方传教区掘到了第一桶金。双手无法抱拢的巨木，成为宏伟教堂的支柱、屋梁。坚硬而花纹精美的梨木枣木打造的家具，为主教、使徒们的豪华住宅添光增彩。生长迅速的杂木，则可以闷烧成木炭，供应西部的社区。成本呢？就是给初来乍到，还不能靠土地出产的健壮农民一点本该是喂养牲口的黑豆、黑麦就好。单凭木材的收益，其实就足以弥补整个移民计划的开支。可谁会眼睁睁看着肥水流进国库里呢？恐怕他的前任、前前任，就和这帮富得流油的奸商勾搭在一起了吧。即使到了今天，他们依旧没觉得吸够了血，这次还要插一把手。阿尔特巴家族的柯麦德可不是那么容易对付的，要人可以，但在此之前非要狠狠敲他们一笔不可。
“这些卡杜平（Kadop）还和您的口味吗？”
身边，一个容貌端庄的年轻人语气谦恭地低声问主教。他穿着神职人员白色棉制长袍，由双肩垂下的领带上绣着空心六芒神徽。神徽内下垂的庇护双翼，表明他文职官员的身份。背后的绿色短披风，则显示了司铎的级别。
“阿勒夫，烦你多费心了。”柯麦德主教温和地回答。
“是马蒂亚（Matiya）的原产货，1磅要200枚四翼天使呢。”对方低笑着说。“弯刀海延岸那些粗制滥造的货完全没法比。”
阿苏夫主教啜饮了一小口，深深地吐了口气。“这些异教徒，还是能造出些好东西的嘛。”他扫了自己喜形于色的亲信一眼。“不过，我们这次要对付的是一个异端，异教徒的东西倒是正好能派上用场。”
