寒风乍起，秋意正浓，马车行在长江边上，远看千山落木，遥数万里风帆，最是长江秋景，教人遐想无限。一行人自从杭州出发以来，已不知过了多少日子。有道是舟车劳顿，一路之上众人皆困倦无比，然马车颠簸，又难以安睡。好在车已行至湖广四川交界之地，很快便要入川了。
四川布政使司，分设十府，地处大明西南隅，四面崇山峻岭环围，坐拥天险，易守难攻，自古便是兵家要地。几人若想入川，唯有两条道路。一是北上陕西，经汉中过蜀道入剑阁。然北路道险且长，唐人李白早有诗云：“蜀道之难，难于上青天”，若从此道入川，必行山路数百里，崎岖难行，又有湍流绝壁，若行于此道，如有半点不慎，定当命丧于此。
另一条路则是东路水道，自湖广过三峡，溯江而上，可水陆并进，直达重庆。此路虽近，却非康庄大道。若走三峡水道，因有多处险滩水流湍急，无论桨力风帆均不得逆流而上，唯有雇得纤夫拉船，方可缓缓溯水西行。而三峡绵延四百里，若雇纤夫，所需银两颇多，好在三人自有朝廷赏银，倒不缺这些钱财。
数日之后，马车行至夷陵，众人赶赴渡口，换了水路乘舟西行。出夷陵渡西上不远，可见两岸青山叠出，便知眼前即是巫峡了。小船溯江而上，直入峡区，左右四顾可见巫山奇峰怪石，峭壁屏列，嵯峨连绵。
环山之上，又绕有烟云氤氲，仿佛人间仙境。入了巫峡口，便可明显感到水流加急，好在当下正处秋冬，水速较夏日缓了许多，而巫峡一段又是三峡之中最为安全一峡，所以需要拉纤行船的地方并不多。
小船绕过几处险滩，便靠在滩头边上。滩头上站着十余个纤夫，行船的桡夫子跳下船去，同他们将价钱谈好，便扯了纤绳开始走纤了。只见有纤头一人，领着拣碗一人，纤夫若干，齐声一呼，便将身上衣物统统褪去，扔至滩头，而后系上纤绳，赤身裸体走起纤来。
王姑娘见此情景，不由羞得面红耳赤，慌忙捂住眼睛，背身嗔骂：“你，你们好不要脸，光天化日之下耍什么流氓！”
杨坎早在茶馆打杂之时，接待川商也是不少，对拉纤之事略知一二，便向王姑娘解释道：“王姑娘有所不知，他们非是对你无礼，而是纤道水陆交错，须得时常下水走纤。若身披衣物，必要浸湿，贴在身上久了，寒风凛冽，冷如刀割，非但走起纤来不甚利索，还恐长年累月，要染上湿寒呢。”
王君兰听了，恍然大悟，便不再作声，而是背坐船尾，独自望着江水，神情恍惚。忽听得滩上纤夫行于纤道之中，齐声唱起了号子：
悬崖峭壁水直流，十人见了九人愁。
终日不见太阳面，只见猿猴甩石头。
……
舟行江中，日复一日，日月更替不知过了多少轮，终于进入了瞿塘峡中。出了瞿塘峡，便是夔州了。此峡仅有短短十几里，相较其余两峡，犹是短小了许多，却最为雄伟险峻。瞿塘峡的江水，虽不及西陵峡一般曲折惊险，但此地乃是峡谷入口之处，两岸绝壁沿江相对，乃是长江三峡之西大门，亦称为夔门。此峡水流深急，江面狭窄，波涛呼啸，悬崖高耸，故亦有“夔门天下雄”之称。唐人杜甫有诗云：“众水会涪万，瞿塘争一门”，说的便是此地了。
眼看便要出了瞿塘峡，走纤的众纤夫也是松了一口气。若是出了夔门，江水之势稍缓，便不需再拉纤了。就在众纤夫高唱号子准备庆祝之时，忽听得队末拣碗高声示警，原来有处纤绳卡在了石缝里，岩石尖锐嶙峋，几乎将其磨断。
整个纤夫队伍急忙停止拉纤，回头补救。若是纤绳断掉，江中船只定如脱缰野马一般顺流而下，若是无人牵引，势必陷入险滩，船毁人亡。就在众纤夫回身之时，那纤绳突然绷断，好在早有拣碗提醒，众人齐齐拽住剩下的半截纤绳，将其栓在纤夫石上，才使小船未被激流卷走。
虽说众纤夫反应及时，但这纤绳忽断，小船免不了一阵剧烈震荡。坐在船尾的王君兰因背对滩头，毫无防备，只觉身下一阵颠簸，坐立不稳，尖叫一声跌入水里。上官仇见状，毫不犹豫跳下水去，意欲救人，却听那掌舵船工大喊：“莫要下水！三峡水急，若是救人不成，自己也要搭进去。”
杨坎心中对王姑娘虽在意得紧，然而临此情景，自己又不谙水性，自然不会赌命相救，见上官仇下水救人，猛然想到朝廷书信还在他手中，忙冲上官仇喊道：“信！信！”
上官仇闻言，奋力抽出一只手来，将随身包裹丢至船上，而后头也不回地向王姑娘游去。杨坎接过包裹，向上官仇大喊：“上官兄，若能脱险，我们夔州渡见。”说罢，便见水中二人身影，已然消失得无影无踪了。
待纤绳绑在栓船孔后，那拣碗随即扶着纤绳，游到船上，与船工一道扯了新绳，重新拉纤。虽说船上三人现已安然无恙，却个个心有余悸，又无不担心落水二人能否获救。重新走纤之后，一路倒还顺利，未过多久便出了夔门，自此便可以桨舵之力行舟，不必拉纤了。三人到了夔州渡，就地找了家客舍先行住下，静待同上官仇与王姑娘二人会合。
杨坎躺在床上，正要入睡，忽然想起上官仇的包裹在水中泡过，怕浸湿了书信，赶忙爬起身来去桌前查看。杨坎打开包裹，发现其中有些许银两细软，还有一枚冰花玉佩，雕有流云如意纹，做工甚是精美。翻开衣物，便是那封朝廷书信了。好在包裹落水时间不久，又有衣物环围，因此书信并未沾湿，杨坎也算放了心。
杨坎将信铺于灯下，见封缄上书曰：“四川岳池教授程济升启”，另有朱印泥封一枚，及内阁大学士落款。杨坎活了二十余年，还是头回接触皇家物事，放于手中细细把玩，不禁对其中内容无比好奇。然而皇上钦笔书信，杨坎一介布衣若要私拆，恐怕要将牢底蹲穿，所以杨坎左思右想，要既能取出其中信件，又不破坏封缄，才是完美之法。
就在杨坎束手无策之时，忽听外面有人叫门，开门来看，原是郑峰。只见郑峰嘿嘿笑道：“杨兄，嘿嘿，本来王姑娘说要留我在她家做工，可她今天落入水中，说句不吉利的，是凶多吉少啊。如果她回不来了，那你们也不能把我丢在这里吧，你说是不。我知道你们都是有钱的主，到时候能不能给我点闲钱，好让我能找处居所安家立业，嘿嘿。”
杨坎心想，若他们二人当真回不来，那上官仇的赏银自己少说也能分个数百两，至于给郑峰安家，最多只消几十两纹银，便一口答应下来。郑峰连声道谢，正欲回房，杨坎忽然想起了什么，叫住郑峰问道：“先别慌走，我有一事还想问你。当日我见你空空妙手，探囊取物，甚是厉害，敢问你可知晓有什么法门，可从封缄之下取出信件，又不伤其完整？”
郑峰眼珠一转，笑道：“我道你口口声声说是替朝廷办事，私下里也，嘿嘿，不可说，不可说，哈哈哈哈。”说罢，便走进屋内，拿起桌上信件，说道：“方法嘛，我还真有，不过我现在口渴的紧，张不开嘴来，不知杨兄可否帮我弄些茶喝？”
杨坎闻言大笑道：“好说好说。”说着便从怀中取出一枚碎银，交到郑峰手上，说道：“有劳郑兄弟，一点茶钱，不成敬意。”
郑峰笑着将钱收下，嘴里应着：“多谢，多谢。”接着盘坐桌边，拿起信件放至灯前，盯其左右端详片刻，说道：“此信没有封皮，乃是将信纸自背面折起两处，翻至上面盖住字迹，再贴上封缄。你看这信口，自有红漆提款，当然是碰不得的，所以想要偷拆，当从侧面下手。你看此信透过灯火，里面的字隐约可见，若是看到侧面折起之处没有字迹，便是可拆的。”
说罢，郑峰从身上摸出一把小刀，轻轻从书信侧边开了一个口子，说道：“我从这里将信拆开，可不破坏封口。待到重新封装之时，再用细线使其缝合，可教人只当那是折痕印记，若不仔细查验，必看不出有拆封之迹。”
杨坎看着郑峰细细将信拆开，心中不禁叹服其手艺超群。待其拆信完毕，杨坎迫不及待展开书信，尽阅其详。可令他未曾想到的是，书信之中既无朝廷圣意，也无军机要事，通篇全文仅是皇上在同程济教授探讨天象。
杨坎又仔细读了几遍，也没从中发现什么密语暗号，不由大失所望，便叫郑峰将信重新封好。待郑峰取出毫针细线缝合完毕，便告辞回房了。杨坎手握书信，借着光照反复细看了几遍，只见针脚致密，与书信折痕融为一体，即便让人认真查看，也难现其端倪。
