巴中盆地常年温润，多雨少风，且璧山上下竹海密布，是为毒虫猛兽滋生之地。唐门地处溪谷崖上，谷中低草灌木丛生，蛙鱼相伴，遂常有毒蛇出没，故此谷亦称“蛇谷”。
蛇谷之中，蟒蛇、红蛇、乌梢之流均是无毒，不足为惧，唯要小心崖边树上，或伏有竹叶青蛇，及溪涧河滩之五步蛇，可伤人性命。好在杨坎入山之日，已值冬季，乃毒虫蛰伏之时，故在山中未尝受袭。
杨坎与唐毒二人此行要入蛇谷，却沿山径一路上行，令杨坎大惑不解。杨坎随唐毒来至天工房处，见房外正对一凉亭，以竹木混编而成，吊有铁索悬于山外。杨坎道是新奇，立在台前仰头看着，见悬亭之上设有巨木轮毂，上置铜铃，架于一对丁字立柱之间。轮上缠有铁链，悬吊竹亭。
“看啥子呢，元神出窍了？”唐毒见杨坎呆站着，便一把将他牵入亭中，而后抬臂从井字梁上扯下一条绳来，信手一拉，即听得亭上铃声大作，旋即便有两名天工弟子应声出来，跑至房前另一轮毂处，拔了栓桩，手转轮把松放铁索。杨坎只听檐顶咯吱作响，脚下微晃，惊见这凉亭竟随铁索缓缓降下去了，诧异不已：“我只道京城码头尝有此物装吊货品，不想唐门山中竟能以此穿行峰谷之间，真谓妙极。”
唐毒道他好没见识，笑道：“我唐家妙处可多着嘞，若你看着欢喜，不如日后改姓为唐，以常驻堡中帮姐姐打理事物噻。”
“唐毒姐姐又在消遣我了。”
唐毒轻哼一声，四下望去，见悬亭已降至半山，便侧手将杨坎向外轻推寸许，道：“自此当已无人盯梢，你我不必故作亲昵了。”
却听杨坎笑道：“我道好姐姐，此处四顾无人，迎风待月，岂不更是巫山楚雨、弄玉高唐之所？”
唐毒怔怔想了一会儿，方才明白杨坎隐喻，当即往他脸上一揪，啐道：“呸，你这小淫贼，才几时的工夫便学坏了？你且听好，以后只许姐姐我调戏你，你不准调侃姐姐，晓得了么？”
杨坎吃痛，连连称是。不过唐毒也并未动怒，松手之后便捎带用拇指给他轻轻揉了两下，又不知怎的，心中忽想朝他咬上一口，却忍住了。
二人下至谷底，下了竹亭，便见山涧溪流，清明如镜，伴有戴雪枯蒲，白顶苍竹，别有洞天。杨坎随唐毒顺水行了半里路程，即是毒药房下，上任唐毒掌事便是在此坠亡的。
唐毒抱胸立于一侧，说道：“此处崖壁甚是陡峭，亦无松竹遮挡，我那叔叔自山上坠下，早摔的四分五裂，别说查验尸首，就连其人是谁也认不出来。当日我们于此寻过数遍，均无所获，只好收拾些许尸块拿去葬了。况距事发已时隔多日，怕你在此也难有所获。”
杨坎躬腰低头，四下搜罗一番，无功而返，只好坐于溪边，问唐毒道：“你那叔叔既贵为掌事，这唐门地势自应烂熟于心，怎会不明不白跌落谷中？莫非，莫非他是贪杯卯酒，因醉失足的？”
“毒房事物繁忙，大早上的哪有这工夫喝卯酒？况且我唐毒叔叔素来不好饮酒，倒是那唐天掌事闲来喜欢闷上一杯。”
唐毒话不经心，却教杨坎心中一亮。只见杨坎起身问道：“唐毒姐姐，听闻前些日子天工房中也有弟子坠亡谷中，此事你可记得？我听紫鸢说来，这唐天掌事好打骂弟子，莫非是他当日醉酒，手上失了轻重将人打死，再抛尸灭迹？”
唐毒丹唇一撇，满肚子不乐意道：“呦呦呦，你那小情人她人都死了，还三句不离紫鸢呢？哼，你休听她胡说八道，那是上月你未来之时，他半夜跑去火炊房喝酒，醉酒摔死的。当时几双眼睛看得真切，与我唐天掌事可无半点干系。”
杨坎本想以此事为引，顺藤摸瓜牵至唐天身上，不料事与愿违，只好悻然道：“想来此地已捋不出什么脉络，但我俩既来谷中，不如顺道去火炊房之下看看吧。”
唐毒笑道：“你这犟犊儿，去趟也好，但这道路可不顺呢。火炊房需每日采取山泉，故近溪水上游，我们还得回头走呢。”
两人沿石径向上行了一炷香的光景，便到了火炊房脚下。杨坎抬头望去，见此处山体坡势较缓，且崖壁之上有劲松相生，谷底百草丰茂，遂道：“我观此处地势，若有人自崖顶跌落，当借此坡坠滑，中有松柏阻隔，下有草木铺垫，其尸身当不至崩离，不知你们可曾来此见其遗骸？”
唐毒道：“区区学徒，哪值堡中大费周章去寻其尸骸？”
“如此说来，该人尸首当在附近，姐姐你也帮我找找。”
二人在此寻觅了几圈，不得半分踪影。杨坎心下奇怪，抱膝蹲着，自言自语道：“寻了这许久，仍未找到，莫非是被谷中野兽啃食了去。”
却听唐毒接道：“这寒冬腊月，哪来什么野兽，我看这九成是落入溪中，教水冲下去了。”
杨坎彻然，起身顺流寻觅，果在溪边一处石缝找到一具尸骸，忙呼唐毒前来查看。此人已死月余，尸身腐臭肿胀，多处血肉早已液化消失。杨坎嫌其脏臭，便折下一根竹枝，掩鼻拨挑。
此尸口唇业已脱落，杨坎将其头颅拨正，见他生得一对板牙，兀然突出，忽想起紫鸢曾称那天工弟子为“大牙哥哥”，暗想果然不错，说道：“我看此人牙口，当是无误。”
唐毒对此倒不以为然，道：“我看你寻尸寻得起劲儿，还道你有仵作的活，可看你搭手验尸，连看哪儿都不晓得，还是让你姐姐来吧。”
说罢，唐毒夺过竹枝，朝那尸体脖颈着力一戳，将脓液腐肉挑开，再从腰间取出一块香帕，细细拭去血污，使其颈骨裸露出来。杨坎凑头看去，只见他天柱骨处深暗黢黑，惊道：“此处颈骨发黑，当是中毒致死，而非酒醉失足。”
唐毒皱眉将香帕丢掉，抬手一拍杨坎后脑，道：“用你讲那废话作甚，姐姐又不是看不到。你个哈戳戳方脑壳，我小妹将你找来帮忙，你一点儿主意都出不上，就晓得瞎掰扯。”
杨坎脸红不语，又见唐毒面色渐变凝重，沉声道：“我在堡中行事素有不便，恐怕日后也帮不了你许多，望你好生查证线索，莫负我俩姐妹之托。”
杨坎默然，脑中仔细梳理片刻，兀自说道：“既然他是中毒而死，那便可从毒药来源查起，再顺藤摸瓜捉其元凶。”
“唉，我也非未想过如此，但唐门毒药均出于毒药房中，而我那叔叔生前又不知将账本收于何地，还留这一堆烂摊子下来，这教我从何查起啊。”
杨坎眼看摸查出一条线索，却又在此断了，胸中抑塞得紧，只好来回踱步思索，却毫无头绪。杨、唐二人在此留了些许时候，并无劳绩，只好返回悬亭，上山去了。
杨坎回到房中，闷头回想今日之事，心中暗忖：“今日按唐毒口风，堡中待下人弟子不甚重视，但那天工弟子却遭刻意毒杀，其中必有蹊跷。而前任唐毒掌事乃把守毒药之人，却无故坠崖，似有杀人灭口之嫌。如此，连同宗主在内，三人之死均可串联，但为何那人会谋害紫鸢姑娘？是紫鸢昨晚见了什么东西，还是那凶犯为掩人耳目，栽赃于我？”
杨坎思来想去，虽已大致将事件脉络整理而出，但其中疑团重重，难以深究。困惑之时，杨坎抬眼瞥见床边唐诗所赠铜铃，忽想起还能请唐诗小姐相助，遂取了铃铛，出门挂系树梢之上，便回房去了。
入夜，杨坎用罢晚饭，也未闩门，即靠坐床头静待唐诗前来。过了许久，杨坎仍未候到唐诗前来，自己却迷迷糊糊睡着了。朦胧之中，杨坎恍惚听得响动，睁眼看去，见唐诗依旧身着黑衣，潜入房来。
“唐……”杨坎刚一张口，便被唐诗竖指封住双唇，听其悄声道：“我们出去再说。”
屋外，月黑风高，唐诗背着杨坎轻身纵跃，未过多久，便到了后殿房上。唐诗将杨坎放下，自己坐定歇息，口中说道：“我闻你身上有我姐姐所用脂粉香气，她今日又和你亲昵了吧？”
杨坎挠头称是，并将今日紫鸢之死与谷底诸事告与唐诗，听得唐诗说道：“姐姐目察秋毫，聪慧过人，若她也断决不了，怕是只好再辟蹊径，另行查起了。”
说罢，唐诗目观杨坎神色，问道：“慕云公子，你可觉得二姐她生性有些……放荡？”
杨坎闻言，忙致歉道：“不敢。”却听唐诗长叹一声，哀然说道：“其实姐姐……唉，我唐家有些秘事，不便讲与你听，你且信她好了。”
杨坎想是唐门家大业大，族中难免互有龃龉，也未再追问，道：“我本想从崖下寻些线索，可如今时隔久远，已辨不得什么端倪。”
唐诗蹙眉道：“当日我未曾下谷，是唐凌哥哥下山回来告诉我的。他说只在毒药房下寻到些许散碎尸块，无从辨认死因身份，只好当做唐毒叔叔回来葬了。若按他言下之意，莫非叔叔他还没死？”
杨坎道她言之有理，心想若前任唐毒掌事有意失踪，背后原委更是无从考究，只好问道：“既然大少爷也对此心存疑虑，何不把他找来相助？若能多得一人佐理，我等也能轻松许多。”
“我那哥哥虽已着手查探，但他素来行如独狼，断不会与人为伍。你我若去找他，还恐乱了他的计策。”
杨坎闻之虽有不悦，但念及有人暗中协同，心下倒也安定不少。想到眼下毒房之事已入死路，只能从上月天工弟子一事入手，便问唐诗道：“唐诗小姐，你可知当日那天工房弟子毒发坠崖之时，在场见证之人都有谁？”
唐诗略付思忖，道：“此事我略有耳闻，听说当时我唐凌与唐越两位哥哥正在火炊房对饮，他恰巧路过便讨了碗酒吃，若除却两位哥哥，目击者当还有火炊房师傅吧。我大哥说他喝完之后，未过许久便手舞足蹈，跌落山崖。哥哥也不知他是中毒，还道是不胜酒力失足而死。”
杨坎心中自语：“如此说来，我当再去火炊房一趟，找那大师傅问个详细。”
唐诗见杨坎许久不语，即问道：“慕云公子，今日喊我前来还有何事相谈？”
“哦，还有，我道那天工房弟子不名一文，却遭人投毒暗害，甚是蹊跷，便想自他身上寻些线索，不知那人生前物事可仍留堡内？”
唐诗回想片刻，道：“那人刚死未满两月，且正当年关，堡中仍未招收弟子，故其遗物还当留其房内，你我可潜去探查一番。”
