闻听到李明义的呼声，从墙壁下、黑暗中，纷纷钻出不少身形消瘦的年轻人。他们手中拿着土制弓箭，身后还背着几只粗糙的箭矢。
李明义高坐在马背，打量过最先出来的那名年轻人。
身形消瘦，脸颊凹陷，身上的衣服破败不堪，补丁虽然打得很密，可还是透出了棉絮的影子。在火光下，少年的两只眼睛闪烁出的是羡慕的眼神。
李明义还留意到，少年的个子很高，可他的背却弓得很弯，好像很久没有站直过。但这并非个例。
随着隐藏的年轻人走完，陆陆续续的，有一些中年男子也走了出来，他们稍稍显得粗壮，目光中也多出几丝狡黠。他们是因为前面的年轻人走了出来，所以在犹豫中衡量了很久，才决定站出来的。
至于另外一些没有思量好的、还在犹豫中的，则还躲在黑暗中不敢走出。
李明义发现，在这些人中还有七名老人。因为数量很少，所以一眼看过就能数得出来。
老人的身形比起年轻人更瘦、也更加佝偻，眼瞳也掺杂着更为深沉的浑浊。和其他人相比，他们所拥有的优势显得微不足道。生存中最必要的力量在他们的体内已经表出衰败。
但他们善于隐藏，如同现在站立在人群中，他们也刻意地闪躲在其他人的身后，同时用阴鸷的眼神确认，面前的将领会对他们采取什么样的措施。
“是鼠人。”李明义低声说道。
早年间在繁盛的偏京任职过差吏，李明义对生活在黑暗中的鼠人一族有着极深的印象。
鼠人，明明为人，活得却像见不得光的老鼠。
生活在鲜有人迹的巷子里，生活在破落漏风的废宅里，一切能委身的地方，都能望见他们的身影。而他们闯入李明义视野的方法也很独特。
当时，偏京有户人家来报，说在自家的屋梁上，好像有怪物出没。
得到消息的李明义带着手下兵丁上到屋梁查看，才发现，那里竟然居住着一家老少十二人！
最大的六十一岁，最小的只有九岁。
而他们已经在屋梁上生活了六年，日日夜夜，都靠熄灯后下去偷拿食物生存。如果不是宅主人发现家里的食物消减飞快，又碰巧撞见他们的踪迹，鼠人们可能会在屋梁上继续繁衍昌盛。
据交代，鼠人一族活在屋梁上的不算少数。
他们趁屋主离开的时候，将家人分批送上房梁。年龄太小不能在屋梁上自由活动的，会由大人在外面的巷子里养大，等到有能力上下屋梁，才会带到寄居的地方；至于太过年老的鼠人，则面临被丢弃或者被谥死的局面。
因为平时不敢发出声音，连睡觉也要保持警惕，所以鼠人们胆子极小，并且大多不会说话，只会用手势来做简单的交流。
经过这件事，李明义才接触到鼠人的存在。
通过调查卷宗，他发现仅在偏京一域，鼠人的案件就不下百件。
有的因为忍受不住饥饿袭击平民；有的因为偶然见光陷入癫狂；还有则是与上述案件类似，在熟睡中跌下房梁、又或者是活动时意外摔伤下来；林林总总，鼠人成了官府卷宗中一类庞大的存在。
庞大到各处官府每年都要定时清理，避免再度发生袭击伤人的事件。
“没想到，他们反倒在劫难中活了下来。也好，先问清楚到底发生了什么事，说不定他们了解一些内情。”
正襟危坐，李明义伸手在自己的怀中摸索，由于事发紧急，他并没有时间携带多余的物品。当然这种事情他也没有办法事先预料。
“你们身上有没有带着银子？”
“督府，他们刚刚杀死了我们的兄弟！”士兵们愤怒说道。
“法不责众嘛，再说他们可能只是无心之失。遭受了一场大火，是个人都会有些害怕，害怕就容易做错事情。”
摆摆手，李明义独力压下士兵们的怨气，并且再度高声询问，随从士兵的身上，究竟谁带了银子，如果没有据实上报，必将施以严惩。
见此，数名家兵上前，将平常攒下的银子交由李明义。
“这些钱，是我欠你们的，欠东西就要给借条。眼下没有纸笔，这样，我头盔上的珠子值一点钱，百夫长，委屈你做一个公证，回去后提醒我这件事情。”
“是，督府！”
双手接过李明义从头盔上摘下的宝珠，百夫长郑重其事地放进腰带里面。
作罢这一系列的工序，李明义令人将银钱打匀，逐一分发给这几十名噤如寒蝉的鼠人。他在怀中掂量，要由哪处下手，才能获得最真实的讯息。
“好了，本督府答应你们的已经做到。现在，我有几个问题要问你们。但首先，本督府要知道，你们当中有谁会说话，又能听得懂多少话。测试一下，刚才有听懂我说话的，并愿意站出来回答问题的，举起自己的右手。”
颤颤巍巍，有两名老人举起右手。
“上前来。本督府不会宽待你们。”
李明义随即点点头，示意他们上前，并且好言安抚。
“你们有名字吗？”
“我叫朱老二，他叫朱老三，我们两个是兄弟，以前还学过几天字。”
“本督府不爱过问从前，只为解决眼下的事情。你们以前学过字，应该是上过学堂的，回答本督府的话也方便。我先问你们，你们和他们能交流吗？”
“可以的，大人。”
“好，那你和他们先说一下，本督府会带他们去飘渺城，安顿他们做些正经的营生，他们以后可以不用再过这种生活。至于交流上的障碍，本督府会开办学堂，专教他们读书写字，一个月学不会就教一年，一年学不会就学两年！”
“是！”
朱老二、朱老三应声，面朝鼠人们双手飞快地打着手势，其余鼠人的脸上开始浮现喜色，不断地用手势向两人打去疑问。
对此，李明义直接打断。
“好了，几十号人的问题，一个个回答不知道要答到什么时候。你先问他们，问他们还有没有朋友躲在附近，要是有的话，一起叫出来，本督府耐心有限，只给他们一刻钟的时间。”
认真地点点头，两人再次打起手势将李明义的意思告知给众人。
“大人，他们问说能离开一下吗？很快就回来。”
“去吧。”
应允下，一半鼠人作鸟兽散，往各处寻找亲友去了。
李明义则趁机会，向朱老二、朱老三盘问详情。
“我问你们几句话，你们老实地回答我，否则等会他们回来，我不能保证在生气的时候还能不能记住对你们所有人的承诺。”
“大人您请说，我们照实回答。”
二人颤了一颤说道。
“村子里面发生这样大的事情，为什么到现在我都没有见到留守的官员？一个也没有。”
“大人，这件事说出来，恐怕您会发怒，您先答应我们不要拿我们撒气，我们就告诉您。”
“本督府答应，绝对不迁怒于你们。百夫长，烦你过来再做个公证，把你的刀抽出来，要是我随便置气，你就一刀斩了我！”
“是！”百夫长应声抽出长刀。
“大人这样做我们就放心讲了。大人，其实我和我弟弟最早就是躲在官府的衙门里面偷生的。和我们一起的一共有六个人。三年前，朝廷换下旧任的官员，指派来新的任事老爷，没想到，才到的第二天，就被一个鬼脸将军带人给杀了！”
“鬼脸将军？！”李明义诧异道。
“是的，是个戴着鬼脸面具的将军，身上穿的盔甲很漂亮，所以记得很清楚。他杀了人以后，我们担心会被牵连，所以偷偷离开了衙门。只是没想到，三年下来，朝廷一直没有派人来追究。我们这些人明知道发生了什么事，也不敢出去给自己惹祸。”
“果然，三年了，朝廷一直拨款给的不是村民，而是那位鬼脸将军。”
李明义震怒，他能想见鬼将军所贪图的是什么。每年一万两的民生接济，对于胆敢杀害朝廷命官的恶徒来说根本不算什么。鬼将军真正要的，是戏弄朝廷的那份成就虚荣。
“竟然把朝廷玩弄于鼓掌之间，鬼将军到底是什么人？”
“不知道。奇怪的事情是，今天晚上鬼将军又带人来扫平了村子。”
“是鬼将军放的火？”
“不是不是。鬼将军只带了人过来，把村民都给杀了。他走了以后，响马才过来的。可能是响马看到满村子的血迹，担心朝廷会把罪责追究在他们身上，所以干脆放火把村子烧了。”
“响马？这样贫瘠的地方，还有响马？”
“说是响马，其实都是本地的村民。极夜村穷困，所以食物、银钱都比较稀缺。有很多人因为受不了饿，做起了打闷棍、套白狼的生计。通常祸害的，还都是自己的邻居。时间一长，大家就都知道出门不能带着值钱的东西，于是打闷棍和套白狼也就行不通了，饿的人只好去外面加了响马的路子。可是加响马，就要进各个村子劫财，轮到极夜村只是时间上的问题。”
“打闷棍、套白狼？”
“就是给人突然敲一棍子，或者是用绳子把人勒晕。”
“本督府知道。本督府好奇的是邻里之间居然也能做出这样的事情。要知道在外面，这样的勾当是只对外乡人才下得了手的。”
“是是，可是极夜村的人都饿疯了，饿疯了的人，哪里还管是外乡的还是本乡的。”
李明义点头表示实然。
类于极夜村这样的村子，不能指望村民们可以保有人性，在这片黑夜的天空下，他无法想见还曾经发生过多少肮脏下流的勾当。
眼前撞见的鼠人一族，理当是冰山一角。
按照朱老二、朱老三的说法，部分鼠人过去也是极夜村的村民，由于饥饿，不得不上梁求生，吃穷其他的村民。恶性相生下，极夜村已到了穷途末路。
即便鬼脸将军不来，极夜村也早晚积变。
未几，四处散发出的鼠人们拖带回众多的鼠人。
他们或是藏在更远的地方，或是年龄太小不方便走动。
朱老二朱老三还说，大火烧死了许多鼠人，有一些因为被压在地洞中，也给生生憋死了。
村子里面朝廷登记的是有两百户，但实际上至少有三百户在。
李明义再度点头表示明白。迫于生计，这些走投无路的人尽了最大的努力求生，然而终归无法长久。
“走吧！回飘渺城！飘渺城还有很多空地，可以安置你们。但是你们必须做到安分守己，那种鼠窃狗偷的手段不能再用。否则，就算本督府能容你们，飘渺城的居民也容不得你们！”
浩浩荡荡，李明义携带人马圈带着鼠人一族回返。
此刻忧扰他的是那名鬼脸将军，他甚至从未担心过响马的袭击。
然而，一声令箭击中他右手边的亲兵。
随着士兵噗通栽倒在地面上的声音响起，周围呼地亮起数百道火把，无数马匹的嘶鸣声让胆小心怯的鼠人们陷入恐慌。
乒乒乓乓，是响马犀利的铃声。
“不准乱！布阵，迎接对方！”
李明义瞪大星眸，单手指着外方，示意全体军士朝向飘渺城的方位突围。天空暗淡，在黑暗中迷失方向是极为可怕的。
“告诉你们的同伴，建功立业的机会到了，杀一个人，我给一两银子，杀十个人，给十夫长的位子，银子也照给！”同时他也喊话百夫长，“告诉每一个士兵，我答应给他们的，也会答应给他们！”
“誓死守卫督府的尊严！所有人，布阵迎战！”
百夫长愤怒的在马背上发出咆哮，他骑过失去主人的骏马，携带着众多士兵朝向火把最为密集的地方，那里是响马的齐聚之地，铃声暴露出响马的兵力分配。
一场大厮杀揭开了帷幕。
数十名奋勇浴战的士兵和数倍于己的敌人展开战斗。
他们如同一柄锋利的尖刀，深深地刺痛到敌人，让响马们不得不呼唤更多的同伴过来将他们团团围住，就像要用一圈一圈的绷带来缠住伤口。
同时，受到鼓舞的鼠人们精神大振。
从前他们只能在臭水沟中生活，可是现在李明义给了一座光明的宅院供他们居住。一旦他们立功，等待他们的将会是优渥的环境。
哪怕身形瘦弱、哪怕腰间僵硬地无法直起，鼠人们也像大地动前的鼠群，疯了般涌现在响马的脚下。撕咬、抓挠，一切用得上的手段都在展现。
那些土制的弱弓箭矢，原本只是用来防备进村的响马，现在却变成用来主动进攻响马的兵器。
层层扑杀下，响马声势大减。
依靠人多马快铃铛响的战术，只能吓伏普通村民，并不能有效对付训练有素的士兵以及求功心切的鼠人。
正当响马潮生退散的想法时，一道接一道的诡异火光冲天而降，绿幽幽冒发在奋勇的士兵身边，伸出幽冥鬼手，将他们迅速掐死！
“死！死！死！”
惊恐骇人的讨死令不断在耳边响起，深陷战斗中的士兵还没有反应明白究竟发生了什么，眼前已是一黑，和这片生养他们的土地永世隔绝。
“取弓箭来！”
目睹着兵士在丧命，李明义无法安坐，他牵开长弓，雄鹰般的眼睛勾在一团幽焰身上，两指间发出登的一声脆响，前方应声倒下一名黑色盔甲的士兵。
漆黑如墨，脸上佩戴着黑色面甲。
“鬼脸将军！”李明义眸光大绽，扫视各方搜寻鬼将军的踪影。
“明义公，是在找我吗？”
杳杳冥冥，夜空中响起雄壮磅礴的呼叫，一方红顶轿子踏空而来，座下四名小鬼抬动，脚踩长风，鬼魅般闪烁在火把焰光的尽头。
“装神弄鬼！要真的是来自地府的亡灵，又怎么能中我的箭倒地不起！”
一声喝问，立时让百夫长醒过神来。他指挥着残余的二十名士兵回卷在李明义的身旁，同时向朱老二发去暗号，要他令鼠人们一起守护督府大人。
不过他也明白，鼠人的战斗能力实在有限。
离开了蜷缩着的洞穴，鼠人们的户外能力十分微薄，本就不比常人的体力在呼啸的寒风中显得更加脆弱，一场冲杀下来，能活着的已经不到半数。
更多人，甚至因为喘不过气而憋死在地上。
“关键时刻，要护着大人先离开。一旦大人有事，我们谁也活不成！”
百夫长低声向身旁的生死兄弟传递，他心中祈愿的，是神兵大营的增兵们快些赶到。
“果然如传闻般，明义公的左脸上有一道两寸长的刀疤。”
鬼将军歪倒着身子靠在椅背上，他浮在半空，座下的小鬼踩着幽幽鬼火，矗立在离地六尺的地方，从而能居高临下地望着李明义。
牵紧马绳，李明义心头闪过一丝不好的念头。
“你到底是什么人？找我又为的什么事？！”
“明义公，是你来到我的地界，又何故问我为的什么事？如果没有明义公，极夜还会是我的地府，可是有了明义公，我的暖帐睡也睡不安稳。”鬼将军如是应道。
“极夜归属于朝廷！我身为封疆大吏，自然有替天子巡视的重责！”
“所以我才说，如果没有明义公，极夜还会是我的地府。如果明义公和其他的封疆大吏一样，没有巡视极夜村庄的想法，那极夜虽然归名于朝廷，实质上却是我一人的领地。”
“荒唐！你当李明义能容你染指朝廷的属地！”
鞭指对方，李明义怒不可遏，明知自己的情况不利，他也绝不肯委屈了气节。
“要是条好汉，就摘下你的面具，和李明义堂堂正正对话。不然，本督府绝不再和你答话，直接刀兵相见吧！”
“明义公说笑了！我本就是要兵戎相见，又何必委屈了自己，等明义公的决断呢？”
信手摆动朝向前方，鬼将军座下鬼火忽地闪灭，连带着轿子小鬼一同不见，继而，千百点的鬼火铺天盖地杀来，一刹那间，所有人都淹入火海。
遥遥看去，一片绿色的鬼火烧上夜空，整片极夜村的方向都呈现出绿色的幽冥焰光。
瞭望塔上，士兵们胆战心惊，接连发出十二道紧急信号，预示着大事不妙。
“放下，将我放下......”
微弱的声音来自李明义的口中，从火海中逃生，他的身体仿佛被人榨干了力量，连撑起眼皮都带着些阻难。
背负着李明义的百夫长，在鼠人少年的带领下，正在黑夜中仓皇闪避。除却他们三个人外，其余人都死在了火海中。众士兵好不容易架出一条生路，才将李明义送了出来。
“督府，您不用担心，我们一定能回到飘渺城！”
额头上洒着汗珠，百夫长紧吊着一口长气，撑住体力早已不多的身体，仍然奔跑在黑夜里面。身前，那名鼠人少年凭着在黑暗中生活多年的经验在为他们开路。
他是李明义最先看到的那名鼠人少年，他对李明义怀着感激。在他站出来前，表出想要站出去的想法时，所有人都在嘲笑他的天真。
然而李明义回给他最好的尊重。
“明义公，现在的你，和刚才在马上耀武耀威的样子可大不相同啊！”
精神一震，百夫长放下李明义，提刀准备拼死一战。
鼠人少年则牵动弓箭，朝着声音发来的方向瞄去锐利的目光。
“明义公，让你这两名忠心耿耿的仆人放下抵抗吧！你们的生死被我捏在手中，无论如何是逃不出去的。”
“你究竟想我怎样？！”
“我要明义公和我一起做个见证。”
“见证什么？”
“见证朝廷里面是废物多，还是像明义公这种智勇齐备的人杰多。”
红顶轿子从天落下，悠悠然飘落在泥地上。今次，鬼脸将军不再高坐空中，他踏步在地上，和凡人一样地激起灰尘，留在地面上的脚印也和常人没有什么不同。
弯弯曲曲，脚印蔓延到李明义的三尺近地。
“关于明义公和尊夫人的传闻，我是十分喜欢听的。我听说当年明义公和尊夫人初识，尊夫人已经有了婚约。可是尊夫人认为那是父母之言，并非自己的心意，所以坚决反对，并对明义公倾心向往，甘冒女子之大不韪，主动诉说心意。而明义公知道后则是一再拒绝，因为那是好友的未婚妻子，不能冒犯。”
“陈年旧事，听说就听说了，又何必再说出来？”
“不不不，我是听说了，可这两位或许不曾听过。”鬼脸将军仿佛是说书兴起，一发不肯停下，“再三拒绝无果后，明义公毅然举刀割破自己翩翩少年的脸容，想要吓退尊夫人。然而尊夫人一心不二，仍旧不肯退却。好友听说后，后悔不已，于是立刻遣人解了这段婚事，对外就和人说，是自己行为不端，有了新宠。消息大白以后，明义公和尊夫人终成眷侣，而好友的义举也成为了一段佳话。”
“你说这件事，到底是什么用意？”
喘息着，李明义的面容已经十分难看，他的身体被鬼火烧过，身上空乏无力，根本无从和鬼脸将军角力，能够撑到现在，全凭的是那顽强不屈的铁骨之气。
“没什么，只是我想看的两件事，正好都可以在明义公的身上实现。尊夫人是否还一心不二？朝廷里是否是人才济济？很快，便可以见分晓了。”
“你到底要做什么！”奋尽全力，李明义吼出一声咆哮。
“我要明义公消失一段时间。”蹲下身子，鬼脸将军的眼神出奇地平淡，仿佛他现在说的是一件理所应当的事情，李明义不该有反对的理由才是。
“等明义公消失以后，我想要的答案都会跳出来的。”
